Stând rezemată de pernele patului, Clara o privea pe Gemma cu o concentrare intensă. Febra încă îi ardea pe sub piele, dar mintea ei era fixată pe un singur obiectiv, vital.

— Să găsești pe cineva? Pe cine cauți? întrebă Gemma, încrețindu-și fruntea de o curiozitate de netăgăduit, în timp ce netezea păturile grele peste picioarele Clarei.

— Fiica unei deținute condamnate la moarte, spuse Clara, cu un ton ferm și egal. Numele ei este Tessa. Mi-a salvat viața în timpul unei revolte brutale din închisoare, acum un an. A fost o baie de sânge în curte, iar ea a încasat un cuțit improvizat menit pentru mine. Îi datorez viața. M-a rugat să am grijă de copilul ei odată ce ies.

Gemma încuviință din cap, expresia ei devenind profund serioasă. Știa că era mai bine să nu pună la îndoială tacticile de supraviețuire ale Clarei în spatele gratiilor. — Cum o cheamă pe fetiță? Câți ani are?

Clara își atinse maxilarul, pe gânduri, vocea i se înmuie doar o fracțiune. — Mia Mercer. Are șase ani.

— Consideră că e rezolvat. Îmi voi folosi rețeaua și îmi voi pune oamenii pe asta chiar acum, a promis Gemma, ajustându-și ochelarii. Și voi grăbi actele de divorț cu avocații. S-ar putea să dureze ceva timp să localizăm un copil în sistemul de plasament, dar vei fi prima care va ști în secunda în care găsim o pistă.

— Mulțumesc, Gemma, murmură Clara, forțând un zâmbet slab pe buzele ei palide, lucioase de transpirație.

Ochii Gemmei s-au umplut de o simpatie profundă și empatică. A observat paloarea bolnăvicioasă de sub acel rânjet forțat și a întins mâna pentru a o mângâia pe Clara pe mână. — Singura ta treabă chiar acum este să te recuperezi. Orice altceva, în special Declan și Leo, poate aștepta.

La menționarea soțului și fiului ei, zâmbetul slab al Clarei dispăru. Expresia i s-a transformat în piatră, căldura ei răcindu-se într-un gol înghețat.

Gemma a oftat, frustrarea strecurându-se în vocea ei. — Dacă Declan și Leo s-ar fi obosit să verifice înregistrările de securitate de acum trei ani înainte de a ține partea lui Chloe, nimic din toate acestea nu s-ar fi întâmplat. Doar o singură privire la acele casete și nu ai fi ajuns în acea gaură de iad din beton. Nu te-ai confrunta cu această boală severă chiar acum.

Clara privea în gol la peretele opus. Cuvintele Gemmei pluteau în aer, grele și adevărate, dar nu au reușit să-i stârnească nicio furie sau durere persistentă în piept. A rămas detașată emoțional. Și-a dat seama, cu o claritate de cristal, că femeia naivă care odată l-a iubit pe Declan Vance murise în spatele acelor bare reci de fier. A te opri asupra nedreptății din trecut era inutil. Supraviețuise; asta era tot ce conta acum.

Înainte ca Gemma să mai poată spune un cuvânt, un țiuit ascuțit de la telefonul mobil al Clarei spulberă tăcerea grea din dormitor. Clara răspunse la apel. Era un ofițer de birou de la secția de poliție locală — statuile ei furate cu lei de cristal fuseseră recuperate.

Fără ezitare, Clara aruncă la o parte păturile grele și își legănă picioarele peste marginea saltelei.

— Ce e atât de urgent? întrebă Gemma, apucând încheietura subțire a Clarei pentru a o stabiliza.

— Poliția mi-a găsit statuile cu lei. Mă îndrept spre secție acum, a răspuns Clara, strecurându-și picioarele în pantofi cu o eficiență exersată.

— Dar încă ai febră mare! Abia ți-ai luat medicamentele. Corpul tău nu poate face față plimbărilor prin oraș chiar acum, protestă Gemma.

— Sunt bine, spuse Clara, strângând brațul Gemmei ferm, cu un aer liniștitor. Trebuie să mă ocup de asta.

Văzând determinarea brută arzând în ochii Clarei, Gemma dădu înapoi cu reticență și o ajută să coboare scările.

Treizeci de minute mai târziu, Clara trecu prin ușile duble de sticlă ale secției de poliție pline de viață. Cizmele ei pocneau pe podeaua din linoleum uzat. Dincolo de holul aglomerat, observă trei figuri familiare stând aproape una de cealaltă. Declan, Leo și Chloe. Arătau exact ca o mică familie perfectă ca-n poze, proiectând o imagine a fericirii domestice unificate care o făcu pe Clara să i se strângă stomacul.

Se apropie de recepție. Ofițerul de serviciu ridică un dosar de carton. — Doamnă Vance, am recuperat oficial statuile dumneavoastră de lei de la reședința privată a domnișoarei Monroe. Sunt prea delicate și grele pentru a fi transportate la secție fără un echipaj specializat, așa că am făcut fotografii de înaltă rezoluție. Vă rugăm să confirmați că acestea sunt obiectele dumneavoastră.

Clara a examinat fotografiile lucioase împrăștiate pe tejghea. Tăieturile complicate din cristal erau inconfundabile. — Da. Acelea sunt ale mele.

— Eu i-am dat acei lei lui Chloe. Nu este niciun furt aici, răsti Declan, făcând un pas înainte din zona de așteptare. Vocea sa autoritară a răsunat din pereții holului, atrăgând atenția mai multor detectivi în trecere. El o privea amenințător, de sus, pe Clara. Nu mai face atâta tam-tam public și nu mai face familia asta de rușine. Spune-i ofițerului că ai făcut o greșeală și renunță la acuzații.

Leo și-a încrucișat brațele mici la piept, imitând ostilitatea fățișă a tatălui său ca un papagal. — Tata are dreptate! El i le-a dat lui Chloe. De ce mai vrei oricum statuile alea vechi înapoi? Avem destui bani să cumpărăm altele noi. Ești doar rea cu Chloe!

Clara a ignorat remarcile ignorante ale fiului ei. A refuzat să lase crizele de furie spălate pe creier ale unui copil să-i strice calmul. În schimb, a fixat o privire de o răceală mortală direct pe fața lui Declan.

— Acele statui sunt proprietatea mea personală de dinainte de a ne căsători, a declarat Clara, vocea ei purtând o greutate constantă, de netăgăduit. Nu ai avut niciun drept legal sau moral să te atingi de ele, darămite să le împachetezi și să i le dai ei, fără permisiunea mea.

Chloe se lăsă pe umărul lui Declan, cu expresia ei transformându-se într-o mască de îngrijorare blândă, manipulatoare. — Clara, te rog, a argumentat ea încet, asigurându-se că ofițerii care o observau îi puteau auzi tonul blând. Declan are un punct de vedere valid. Sfințenia căsătoriei face ca totul să fie proprietate comună. De ce tragi niște limite atât de dure între ceea ce a fost al tău înainte de nuntă și ceea ce este al nostru acum?

Un râs ascuțit, care îngheța sângele în vene, izbucni din gâtul Clarei. Sunetul a tăiat zgomotul ambiental al secției de poliție, aducând tăcerea în zona imediată.

— Am sculptat eu însămi în detaliu acele statui cu propriile mele două mâini, spuse Clara, cu ochii ațintiți asupra lui Chloe. Am petrecut luni de zile perfecționând fiecare creastă în parte. Chiar o să stai acolo și o să te prefaci că nu s-a întâmplat asta? Că nu ți-ai asumat în mod conștient meritul pentru munca mea grea?

Adevărul de netăgăduit al talentului ei imens și al dreptului de proprietate atârna în aer, reducându-i instantaneu la tăcere. Maxilarul lui Declan se încleștă strâns. Conștientizarea faptului că nu-i putea respinge pur și simplu pretenția cu aroganța sa obișnuită îl lovi.

Chloe schimbă cu măiestrie tactica. Lacrimile i-au inundat ochii mari. Își mușcă buza inferioară, jucând rolul victimei neajutorate pentru a-și proteja prețioasa imagine publică în fața ofițerilor care o observau. — Declan, a plâns ea încet, apucându-i mâneca scumpă a costumului. Este vina mea. Le-am expus în emisiunea mea de televiziune. Dacă le returnez acum îmi va ruina reputația și voi arăta ca un hoț de rând. Ea încearcă să ne șantajeze.

Tonul lui Declan se transformă în gheață. Vedea acțiunile Clarei ca pe o încercare patetică de a atrage atenția, o stratagemă disperată a unei femei distruse care încerca să rămână relevantă în lumea lui. A rânjit cu dispreț, ochii fiindu-i plini de un dezgust palpabil. — Ajunge. Sunt doar niște bucăți de cristal. Spune-ți prețul pentru a face aceste acuzații penale să dispară chiar acum.

Abia ieșită dintr-un iad viu, Clara avea o nevoie disperată de o bază financiară solidă pentru a-și reporni viața spulberată. Un venit constant era primordial pentru a construi un viitor departe de familia Vance. Nu a ezitat nicio secundă. L-a privit pe Declan fix în ochi.

— Bine, a spus Clara. Un milion de dolari.

Chloe a tras aer în piept zgomotos, presându-și o mână la piept. — Un milion de dolari? Clara, asta e o extorcare flagrantă!

Declan a pufnit, considerând-o pe Clara nimic mai mult decât o fostă deținută patetică, avidă după bani. — Deci, întotdeauna a fost vorba de bani. Ne-ai târât la o secție de poliție doar ca să ne storci de bani.

Netulburată de atacurile lor verbale sincronizate și de privirile acuzatoare, Clara și-a menținut expresia goală. A scos calm un stilou din poșetă, a înșfăcat o bucată de hârtie de la recepție și și-a notat detaliile contului bancar cu o mână fermă. A strecurat hârtia peste tejghea spre Declan.

— Trimite-mi transferul. Odată ce se virează fondurile, statuile sunt ale tale, spuse ea, cu vocea lipsită de orice emoție.

Asigurându-și pârghia financiară, Clara s-a întors pe călcâie și a început să meargă spre ieșire. Nu-și dorea nimic mai mult decât să lase în urmă prezența lor toxică și să se întoarcă la patul ei liniștit.

Înainte de a ajunge la ușile de sticlă, în spatele ei au răsunat pași grei. Declan a făcut un pas înainte și a apucat-o cu forță de cot, oprind-o din drum.

— Așteaptă, lătră el rece.

Clara privi în jos spre mâna lui care îi strângea mâneca jachetei, apoi în sus, la fața lui aspră. — Acum ce mai e?

Ochii i s-au îngustat, expresia i s-a înăsprit. — Bunicului îi e dor de tine. Unchiul Kaelen se întoarce în câteva zile. Găzduim o cină obligatorie în familie. Să fii la conac miercuri seara.

Clara știa că Declan nu o voia acolo. Pentru el, o soție fostă deținută era o jenă umblătoare. Dar momentul eliberării ei a coincis perfect cu întoarcerea anticipată a lui Kaelen, iar absența evidentă a Clarei l-ar înfuria, fără îndoială, pe puternicul său bunic, Victor.

La menționarea lui Kaelen, o imagine vie i-a fulgerat Clarei prin minte. Și-a imaginat imediat chipul ascuțit și profund captivant al lui Kaelen, și aura sa impunătoare și întunecată. Bărbatul practic conducea cercurile de elită din umbră.

— M-ai auzit? a cerut Declan, strângând-o puțin mai tare.

Clara și-a smuls brațul liber. Pentru a potoli tensiunea imediată și a evita o altercație fizică în mijlocul unei secții de poliție, ea a dat ușor și neangajat din cap în semn de acord. — Am înțeles.

A împins ușile de sticlă și a ieșit în lumina orbitoare a soarelui după-amiezii. Briza răcoroasă i-a lovit obrajii îmbujorați, neajutând deloc la calmarea căldurii persistente a febrei sale. În timp ce stătea pe trotuar, o sclipire bruscă de neliniște profundă i s-a stârnit în stomac, răsucindu-se într-un nod strâns.

De ce s-a întors Kaelen din senin?