Cupele de cristal clinchetară de porțelanul fin în interiorul somptuosului conac Vance. Masa uriașă din sufragerie gemea sub greutatea unui ospăț masiv și aburind. Chloe Monroe rearanjă o furculiță de argint, lăsând un oftat ușor să-i scape printre buze. Purta masca unei matriarhe grijulii cu o ușurință exersată, ochii ei scanând scaunul gol de la masă.

— Îmi poartă pică? întrebă Chloe, cu un ton șiroind de o inocență prefăcută. Abia a ieșit din închisoare. Unde se duce? Ar trebui să fie aici, cu familia ei.

Așezat în capul mesei, Declan tăia cu putere din friptura lui. Respinse îngrijorarea cu o mișcare din încheietură. Cu toate acestea, imaginea ochilor Clarei — amari, împietriți și lipsiți de lumina care obișnuia să strălucească pentru el — îi stăruia în minte. Amintirea îl rodea. Își înăbuși neliniștea bruscă, strângând cuțitul mai tare. Trăsese sforile pe lângă directorul închisorii. Se asigurase că avea mâncare, haine potrivite și o celulă sigură. Timpul petrecut de ea în spatele gratiilor nu avea cum să fi fost atât de greu. Era doar dramatică.

Chloe se lăsă pe față, încrețindu-și fruntea într-o demonstrație exagerată de îngrijorare. — Dar dacă nu se întoarce? Ce-i vom spune bunicului tău? Victor Vance încă o favoriza pe Clara. Bătrânul o trata pe condamnată ca pe propriul lui sânge.

Declan luă o înghițitură din mâncare, nestingherit de amenințarea mâniei bunicului său. — Nu te stresa. N-o să stea departe mult timp, declară el cu o încredere deplină. E furioasă pe mine, dar nu și-ar vărsa niciodată nervii pe Leo. Absolvirea lui e peste câteva zile. Va apărea ea.

La câteva scaune distanță, Leo se prăbuși în scaunul său. Își încrucișă brațele la piept, cu fața prinsă într-o grimasă adâncă. — O vreau pe Chloe la absolvirea mea, nu pe ea. M-a abandonat.

Chloe zâmbi blând. Întinse mâna și-l atinse ușor pe băiat pe nas, țesându-și capcana cu o voce dulce. — Uite cum facem. Dacă te împaci cu mama ta, voi veni și eu. Cu cazierul ei, probabil că oricum n-ar trebui să fie la un astfel de eveniment. Ceilalți părinți ar putea vorbi.

Teama îi sclipi lui Leo în ochi. Își imagină cum prietenii lui bogați ar afla că mama sa era o proaspătă condamnată. Șoaptele din curtea școlii. Ruina socială l-ar zdrobi. Încuviință din cap ascultător, înghițind manipularea fără nicio singură întrebare.

Două zile trecură într-o tăcere sufocantă. Declan stătea la biroul său masiv de stejar din cabinetul lui. Privea fix ecranul gol al telefonului. Clara nu sunase. Liniștea îi știrbea răbdarea oră de oră.

Înșfacă telefonul și-i formă numărul, așteptându-se ca ea să răspundă de la primul țârâit, așa cum obișnuia.

„Numărul apelat este deconectat.” Vocea automată îi zgârie urechile.

Lăsă telefonul să cadă pe birou. Un amestec ciudat de panică crescândă și frustrare clocotitoare îi izbucni în piept. Fălcile i se încleștară strâns. Nu avea nicio modalitate de a-i da de urmă. Realizarea îl lovi ca o palmă fizică. Ea chiar îl tăiase din viața ei.

Izbi cu mâna butonul interfonului. — Găsește-i adresa și numărul actuale, lătră el la secretara sa, cu vocea rece ca gheața. A ieșit din închisoare. Nu poate să facă această familie să arate rău. Adu-mi locația ei până la sfârșitul orei.

La celălalt capăt al orașului, Clara stătea în sufrageria casei ei neglijate din Briarwood Estates. Praful acoperea mobila acoperită cu cearșafuri. Aerul mirosea a stătut. Avea nevoie de bani. Un divorț ar fi asigurat în cele din urmă jumătate din bunurile lui Declan, dar până la semnarea actelor, trebuia să supraviețuiască pe cont propriu. Plănuia să se bazeze pe vechiul ei hobby, sculptura în cristal, pentru a-și plăti facturile.

Petrecu ore întregi în mâini și genunchi, frecând murdăria de pe podelele din lemn masiv. Transpirația îi curgea pe gâtul palid. Mușchii îi urlau în semn de protest, dar continuă să muncească. Odată ce zona de zi fu curată, intră în vechiul ei spațiu de lucru pentru a-și verifica uneltele.

Se opri în pragul ușii.

Piedestalul de expunere din colț era gol. Cei doi lei magnifici, sculptați la comandă din cristal, lipseau.

Își scoase telefonul și îl apelă pe administratorul proprietății.

— Ah, statuile acelea? spuse administratorul la telefon, cu un ton degajat. Acum trei ani, domnul Vance și tânărul stăpân Leo au intrat în casă. Au luat sculpturile. I le-au dat domnișoarei Monroe pentru a o înveseli după o rană minoră.

Clara îngheță. Telefonul părea greu în mâna ei tremurândă. Pieptul i se strânse, tăindu-i respirația.

Petrecuse săptămâni întregi la acei lei. Sculptase fiecare detaliu complicat până când degetele i-au sângerat, punându-și inima în sticlă pentru a crea protectori simbolici pentru soțul și fiul ei. Declan aruncase o singură privire la ei, îi numise urâți și îi respinsese.

Acum știa adevărul. Îi luase munca grea, o furase din casa ei și o prezentase drept propriul său cadou personal pentru a câștiga favoarea lui Chloe.

Ultimele cioburi rămase din dragostea ei se făcură țăndări.

Clara încheie apelul. Nu vărsă nicio lacrimă. Privea fix la piedestalul gol, ochii ei transformându-se în două lacuri gemene de gheață. Sună la poliție.

— Vreau să raportez un furt, declară ea plat, cu vocea lipsită de orice căldură. Cineva a luat ceva din casa mea. Da, vreau să depun plângere.

Faptul că a trebuit să se ocupe de raportul poliției îi scurse și ultima picătură de energie din corp. Imediat ce ofițerii au plecat, sistemul ei imunitar compromis a cedat. O febră severă, arzătoare, îi invadă trupul firav, făcând-o să o doară articulațiile și să i se încețoșeze vederea. Camera se învârtea. Se târî afară din casă și luă un taxi până la spitalul local.

În interiorul sălii sterile de examinare, un medic cu fața posomorâtă i-a cerut să-și ridice cămașa pentru a-i asculta respirația. A tras brusc aer în piept, șocat.

Se holbă la trunchiul ei bătut, vizibil îngrozit de pânza abuzului. O miriadă de vânătăi prost vindecate îi pictau coastele în nuanțe grețoase de galben și mov. Cicatrici brutale provocate de traume contondente i se încrucișau pe spate. Înțepături răutăcioase de ac îi punctau pielea palidă, roșii și furioase, marcând locurile pe care gardienii nu le verificau niciodată.

— Trebuie să rămâneți aici, se rugă medicul, apucând o rolă proaspătă de tifon. Trebuie să vă internăm pentru tratament intensiv chiar acum. Corpul vă cedează.

Clara își trase cămașa în jos, clătinând din cap. — Nu.

Refuzul ei ferm și încăpățânat pluti în tăcerea clinică. Își cunoștea corpul mai bine decât oricine. Pregătirea ei în medicina tradițională era singurul motiv pentru care supraviețuise atacurilor vicioase și ascunse orchestrate de deținute. Suportase bătăile la dușuri. Își pansase singură rănile sângerânde pe întuneric. Supraviețuise iadului în propriile ei condiții.

Ironia amară și deformată îi ardea în minte. Propriul ei soț și propriul ei fiu o lăsaseră fără apărare ca să capete aceste cicatrici. O aruncaseră la lupi și plecaseră. Acea realizare îi cimentă hotărârea absolută. Terminase cu familia Vance pentru totdeauna.

Medicul oftă frustrat și începu să-i schimbe bandajele.

Ușa sălii de examinare stătea ușor întredeschisă. Pașii răsunau pe coridorul aglomerat de afară.

Leo mergea pe hol, legănându-și brațele. Aruncă o privire prin crăpătura ușii și deodată o zări pe Clara stând pe masa de examinare. Îi observă silueta fragilă și fața palidă.

Se opri din mers. Întinse mâna și smuci agresiv de mâneca croită scump a bărbatului care mergea lângă el.

— Tată, de ce este ea la spital? întrebă Leo cu voce tare, arătând cu degetul spre cameră. E bolnavă?

Declan se opri. Privi prin ușa deschisă, ochii lui fixându-se asupra Clarei. Sprâncenele i se încrețiră imediat cu un dezgust profund.

Privi la fața palidă a Clarei, observându-i postura prăbușită. Era convins că ea încă mai făcea cascadorii teatrale pentru a-l atrage înapoi în viața ei. Asta trebuia să fie o poveste patetică și lacrimogenă, orchestrată ca să-i distrugă ziua.

— Bolnavă? pufni Declan. Mai degrabă moare să atragă atenția.