„Gideon, te rog. Trebuie să mă crezi. Jur că nu am împins-o.”

Ploaia torențială și necruțătoare lovea cu violență domeniul vast al familiei Drexel. Rafalele grele de apă se abăteau asupra lui Tess Dalton fără nicio milă. Ea stătea în genunchi în noroiul neiertător. Rochia ei albă era udă leoarcă, materialul subțire lipindu-se de trupul ei tremurând și neferindu-i absolut nicio protecție împotriva frigului tăios. Își ridică fața palidă, brăzdată de lacrimi, clipind împotriva apei care o ustura. O implora cu disperare pe figura impunătoare care se înălța amenințător deasupra ei.

Gideon Drexel stătea ca o statuie de marmură în mijlocul furtunii. Ploaia bătândă părea să ricoșeze de pe umerii săi lați, croiți impecabil. Privea în jos la femeia care tremura la picioarele lui. Ochii lui întunecați nu trădau nicio urmă de căldură. Erau consumați de o ură de gheață, pătrunzătoare, care tăia mai adânc decât vremea înghețată. Maxilarul îi era încleștat.

„Nu ai împins-o?” a batjocorit-o Gideon, vocea lui tăind direct prin vuietul asurzitor al ploii. „Atunci spune-mi, Tess, cum de a ajuns Valerie la baza acelor scări? Te aștepți să cred că s-a aruncat singură?”

Tess s-a înecat cu un suspin aspru. Realitatea acuzației lui i-a strivit pieptul ca o piatră grea. „Da! Exact asta s-a întâmplat!” a strigat ea. Lacrimi fierbinți s-au amestecat cu ploaia înghețată care i se scurgea pe obraji.

S-a grăbit să explice, cuvintele revărsându-se într-un șuvoi frenetic, disperat. „Mergea în fața mea pe hol. Apoi, din senin, s-a oprit. S-a întors să mă privească, Gideon. M-a privit direct în ochi și pur și simplu s-a lăsat pe spate. Am văzut-o cum se apleacă spre marginea scărilor. M-am aruncat înainte. Am întins mâna să o apuc de braț, să o prind, dar s-a tras din calea mea. A vrut să cadă!”

Buza superioară a lui Gideon s-a curbat într-un rânjet vicios. A scos un râs aspru, disprețuitor, care i-a trimis lui Tess un nou val de teroare pe șira spinării. „Mereu am crezut că ești doar o fată naivă, simplă. Nu mi-am imaginat niciodată că gelozia te-ar putea transforma în ceva atât de hidos și dezgustător.”

„Nu!” Tess s-a târât înainte prin noroiul alunecos. „Aceasta este uneltirea ei! Trebuie să vezi adevărul. De când Conrad a murit în acel accident de mașină, Valerie s-a schimbat. Nu a intenționat niciodată să păstreze copilul lui. Purtarea acelui copil nu a fost altceva decât o manevră calculată de a ne despărți, de a te face să mă urăști—”

O palmă dură a lovit-o peste obraz.

Forța brută a loviturii i-a aruncat capul lui Tess într-o parte, curmându-i brusc apărarea frenetică. Un țiuit ascuțit i-a străpuns urechile, înecând instantaneu sunetul furtunii. Gustul metalic și dulceag al sângelui proaspăt i-a inundat gura, adunându-se sub limbă.

Înainte ca mintea ei să poată procesa șocul loviturii, mâna mare și de neclintit a lui Gideon s-a strâns brutal în jurul gâtului ei subțire. A ridicat-o, forțând-o să-l privească în ochii lui întunecați, ucigași.

„Conrad este mort”, a mârâit Gideon, strânsoarea lui devenind o menghină de fier. „Copilul din pântecele Valeriei era singura lui linie de sânge rămasă pe această lume. Și tu îndrăznești să folosești ca armă acel copil nenăscut drept o scuză patetică? Ești fără inimă. Ești vicleană și malefică.”

Tess a luptat cu disperare pentru aer. Mâinile ei au zburat în sus, zgâriind slab degetele groase care îi zdrobeau traheea. Plămânii îi ardeau după oxigen. Vederea a început să i se încețoșeze la margini. Se holba la fața aspră, nemiloasă a soțului ei, implorându-l în tăcere să se oprească. Singura ei crimă în această viață fusese că îl iubise necondiționat.

Apoi, o agonie chinuitoare i-a străpuns brusc partea inferioară a abdomenului.

Durerea a fost ascuțită, bruscă și orbitoare. A simțit de parcă o lamă zimțată îi sfâșia măruntaiele. Trăsăturile feței i s-au contorsionat într-un chin pur. Rezistența ei împotriva strânsorii a devenit frenetică. A dat din picioare, gâfâind și înecându-se cu o rugăminte fracturată.

„Bebelușul... Gideon... te rog... bebelușul nostru.”

La menționarea copilului, Gideon a încremenit. Presiunea letală din jurul gâtului ei a încetat. Ochii lui întunecați, furtunoși, au coborât de la fața ei palidă spre talie.

Tess purta astăzi o rochie albă, fluidă. Ploaia torențială a lipit haina de pielea ei, conturând clar curba burții de gravidă în patru luni. Dar chiar acum, materialul pur și alb era ruinat. O pată roșie, înfiorătoare, de sânge purpuriu s-a răspândit rapid pe poala ei. S-a scurs prin materialul îmbibat, picurând în apa rece de ploaie de dedesubt pentru a crea o baltă grețoasă în noroi.

Priveliștea șocantă l-a lovit pe Gideon. A eliberat instinctiv strânsoarea de pe gâtul ei, dând înapoi de parcă ar fi fost ars de vederea lichidului stacojiu.

Tess s-a prăbușit la loc în țărâna înghețată. A tușit răgușit, gâfâind după prețiosul oxigen. Mâinile ei tremurânde au zburat în jos pentru a-și strânge stomacul aflat în agonie. O panică pură i-a pus stăpânire pe inimă. Durerea înjunghietoare din pântecele ei se intensifica cu fiecare secundă care trecea. A întins o mână tremurătoare și a apucat tivul ud al pantalonilor închiși la culoare ai lui Gideon.

„Gideon, stomacul meu”, a spus ea cu o voce aspră, care s-a frânt într-un scâncet. „Mă doare atât de tare. Copilul este în pericol. Te rog, trebuie să mă duci la spital.”

Gideon a privit în jos. A aruncat o privire detașată, înghețată, la sângele roșu și gros care se aduna în noroi sub coapsele ei. A rămas în picioare, complet nemișcat.

„Te rog”, a implorat Tess, strângându-i piciorul pantalonului mai tare, cu încheieturile degetelor albindu-se. „Gideon, te implor. Du-mă la spital.”

Ea l-a privit în față. A căutat o fărâmă de panică, o urmă de grijă, orice semn al bărbatului pe care îl iubise de un deceniu. Dar nu a fost nimic. Ochii lui erau lipsiți de milă.

În acel moment zdrobitor, Tess a înțeles. Căderea catastrofală a Valeriei și avortul ulterior o stigmatizaseră pe Tess drept păcătoasa supremă a familiei Drexel. Singurul moștenitor al lui Conrad era pierdut, iar Gideon își condamnase deja propria soție pentru această crimă. Nu avea de gând să o ajute.

Tess și-a desfăcut încet degetele, dând drumul pantalonilor lui uzi. Și-a presat ambele brațe strâns de stomac. Dacă Gideon nu voia să le salveze copilul, trebuia să o facă ea însăși. Mânată de o nevoie primară, disperată, de a proteja viața care creștea în ea, și-a înfipt palmele în noroi și a încercat cu greu să se ridice.

„Rezistă”, i-a șoptit pântecelui ei, ploaia spălându-i lacrimile fierbinți. „Mami ne va duce la un doctor.”

A reușit să-și ridice genunchii de la pământ. A făcut un pas chinuitor spre porțile de fier impunătoare ale domeniului.

„Asigurați-vă că rămâne la pământ.”

Vocea neiertătoare și autoritară a lui Gideon a străpuns ploaia grea. Ordinul a lovit-o în spate ca o lovitură fizică.

Instantaneu, pași grei au pleoscăit prin bălți. Mai mulți slujitori s-au repezit afară din vila grandioasă. Fețele lor erau marcate de o dușmănie profundă și de o loialitate oarbă față de stăpânul lor. Înainte ca Tess să poată măcar să se mai târască un metru spre ieșire, mâini aspre au apucat-o de brațe.

I-au înșfăcat hainele ude și au tras-o cu brutalitate înapoi prin noroiul abraziv.

„Nu! Dați-mi drumul!” a țipat Tess, dând din picioare.

O lovitură grea și nemiloasă a izbit-o în spatele genunchilor. Picioarele i-au cedat instantaneu. Tess s-a prăbușit cu fața direct în țărâna înghețată, cu o bufnitură surdă. Servitorii au tras-o în sus și au împins-o înapoi în genunchi, ținându-i brațele strâns la spate.

A îngenuncheat acolo în noroiul înghețat, țintuită la pământ ca un prizonier condamnat care își așteaptă execuția. Agonia din abdomen a izbucnit până la un nivel insuportabil. A simțit scurgerea terifiantă a unui lichid gros. Mai mult sânge a curs necontrolat pe picioarele ei goale, amestecându-se cu ploaia neobosită. Viața i se scurgea direct din corp.

Palidă, tremurândă și prinsă în capcană, Tess l-a privit pe Gideon. A privit bărbatul pe care îl iubise necondiționat timp de zece ani lungi.

„Gideon, jur că nu am împins-o!” a plâns ea, vocea frângându-i-se. „Te rog, du-mă la un doctor! Bebelușul... bebelușul poate să lovească acum. Este copilul nostru! Voi face orice vrei, voi accepta orice pedeapsă, dar te rog, salvează-ne bebelușul!”

Gideon a rămas de neclintit. Nu a tresărit la lacrimile ei. Buzele lui s-au întredeschis și a livrat un șuvoi de cuvinte reci și nemiloase.

„Tess, din moment ce copilul Valeriei s-a dus, copilul tău trebuie să servească drept compensație.”

Un val zdrobitor de neîncredere a inundat-o. Oroarea absolută a declarației lui i-a oprit inima în piept. S-a uitat fix la bărbatul pe care îl iubea. Voia ca bebelușul lor să moară. Cerea o viață pentru o viață.

Umilită, neajutorată și țintuită cu forța la pământ de servitorii fără milă, Tess a privit în jos. A privit sângele purpuriu curgând din propriul ei corp. A format un șuvoi întunecat și grețos care a fost spălat în scurgerile de furtună. Copilul ei murea pe pământul rece, iar tatăl era cel care orchestra totul.

Un țipăt brusc, ascuțit, a erupt din străfundurile pieptului ei.

A fost un strigăt de jale, agonizant și nesfârșit de disperat. A sfâșiat cerul nopții furtunoase ca o fiară rănită și închisă în cușcă. Teroarea pură și durerea viscerală încorporate în acel sunet erau inumane. A spulberat zgomotul de fond al ploii abundente. Sunetul a fost atât de profund tulburător, atât de plin de o suferință brută, încât cei doi servitori care o țineau de brațe au tresărit.

Teroarea din vocea ei i-a speriat. I-au eliberat brusc umerii.

Tess a căzut în față în noroi exact când o gură plină de sânge proaspăt i s-a revărsat printre buzele tremurânde. S-a împrăștiat pe pietrele ude, viu și înfiorător.

Sprâncenele lui Gideon s-au încruntat adânc. O licărire a ceva complicat a fulgerat în ochii lui întunecați. Și-a lăsat greutatea pe un picior și s-a mișcat pentru a face un pas înainte spre silueta ei prăbușită.

Înainte ca pantoful lui scump de piele să poată atinge noroiul, ușile grele din față ale vilei s-au trântit deschise.

Un servitor panicat a ieșit în goană pe verandă, fluturând frenetic din mâini.

„Domnule Drexel! Domnule Drexel!” a strigat servitorul acoperind zgomotul tunetului. „E doamna Valerie! Este într-o suferință cumplită! S-a încuiat în baie și încearcă să se sinucidă!”

Expresia lui Gideon s-a transformat instantaneu în panică pură. Indiferența rece a dispărut, fiind înlocuită de o teroare urgentă, frenetică pentru cumnata sa.

S-a întors imediat pe călcâie. Fără nicio singură privire înapoi, fără un moment de ezitare pentru soția sa sângerândă care se zvârcolea pe pământ, a pășit rapid spre garaj.

Tess zăcea în noroiul înghețat, cu mâinile încă strângându-și pântecele gol și dureros. Privea silueta lui lată îndepărtându-se în furtună, abandonând-o să-și piardă copilul singură. Ploaia o bătea pe spate. Durerea fizică nu era nimic în comparație cu trădarea profundă, care îi sfărâma sufletul, și care îi măcina pieptul.

A adunat și ultima fărâmă de oxigen din plămânii ei care cedau. O voce rece, goală și aproape nefamiliară s-a desprins slab de pe buzele ei, răsunând în urma lui, în ploaie.

„N-ar fi trebuit să mă îndrăgostesc de tine, Gideon.”

În timp ce cuvintele lui Tess încă pluteau în aer, ea s-a prăbușit încet la pământ.