Valerio a trântit dosarul manila pe bancheta din piele neagră a SUV-ului său blindat. Hârtia groasă a pocnit de tapițeria premium cu un zgomot ascuțit. "Drace," a scuipat el, cu maxilarul încleștat suficient de tare încât să-și macine oasele.

Tocmai îl executase cu sânge rece pe Arturo Vance și cumpărase o bancă, totul ca să pună mâna pe acest dosar. Și pentru ce? Se uita la paginile tipărite care se revărsau din dosar. Nora Hayes. Douăzeci și șase de ani. Părinți: Clara Dalton și Owen Hayes. Profesie: agent imobiliar care se chinuie și ospătăriță. Istoricul ei de credit era în mare parte curat, cu excepția actelor de radiere emise pentru o proprietate poprită. Nu era nimic. Doar un șirag de înregistrări civile obișnuite. Nu exista absolut nimic în aceste pagini banale de care să se poată folosi pentru a o încolți. Nicio datorie paralizantă de care să se agațe, niciun secret ascuns pe care să-l exploateze.

"Probleme, șefu'?" a întrebat Enzo, vocea lui gravă bubuind de pe scaunul șoferului. Își ținea ochii pe drumul din față, dar a aruncat o privire scurtă, calculată spre Valerio prin oglinda retrovizoare.

"Informația asta îmi e complet inutilă," a murmurat Valerio. Și-a frecat tâmplele, simțind o durere ascuțită de cap formându-i-se în spatele ochilor. Ura fundăturile.

"Înțeleg," a spus Enzo încet, navigând vehiculul greu prin traficul aglomerat. "Dacă îmi permiteți să vorbesc liber, Don Valerio, trebuie să recunosc că nu am înțeles de ce v-ați deranjat într-atât încât să cumpărați o bancă întreagă. Ați fi putut pur și simplu să-l trimiteți pe Pietro să facă o colectare standard. O verificare discretă. I-am fi avut toată viața întinsă pe birou până dimineață."

Valerio a privit pe geamul fumuriu. Zgârie-norii din Manhattan treceau rapid, transformându-se în dâre de oțel și sticlă. "Am vrut să văd cum ar fi să fac lucrurile legal, pentru o dată," a mințit el lin, cu o voce lipsită de emoție.

Enzo a scăpat un chicotit grav, șuierat. Sunetul a zgâriat violent nervii lui Valerio. "Deci, ați cumpărat o bancă doar ca să trageți cu ochiul la scorul de credit al Domnișoarei Hayes?" Buzele lui Enzo s-au curbat într-un rânjet malițios, complice. "Cred că te-a impresionat cu adevărat. Nu te-am văzut niciodată să mergi până într-acolo pentru o femeie."

Sângele lui Valerio i-a înghețat în vene. Atmosfera din SUV s-a schimbat instantaneu, temperatura prăbușindu-se. A ridicat mâna, trăgându-și încet ochelarii întunecați de soare de pe față, și s-a uitat fix în ochii lui Enzo prin oglindă. Violența pură, nefiltrată, din privirea neagră ca noaptea a lui Valerio l-a făcut pe uriașul bătăuș să înghită în sec. Enzo a strâns volanul, cu încheieturile sale groase devenind albe, devenind brusc, dureros de conștient că a trecut o limită periculoasă.

"Am cumpărat banca pentru că am avut chef să cumpăr o bancă," a declarat Valerio, cu vocea coborâtă într-o șoaptă gravă, letală, care nu a lăsat absolut deloc loc de discuții. "Nu are absolut nicio legătură cu ospătărița aia nenorocită. Iar dacă vei mai îndrăzni vreodată să pui la îndoială motivele deciziilor mele, îți voi înfige un glonț în ceafă chiar aici, în mașina asta. Ne-am înțeles?"

"Am înțeles, Don Valerio," a răspuns Enzo rapid, orice urmă de umor dispărând de pe fața lui cicatrizată. "Îmi cer scuze. Am întrecut măsura."

"Ține-ți gura și condu," a ordonat Valerio. A luat telefonul mobil criptat din sacoul croit la comandă și a format un număr. Avea nevoie de răspunsuri reale.

Telefonul a sunat o singură dată înainte ca o voce tăioasă să răspundă. "Da, Șefu'."

"Pietro," a spus Valerio, cu un ton scurt și imperativ. "Am nevoie de o favoare. Și am nevoie să fie făcută pentru ieri. Sapă după Nora Hayes. Vreau tot ce nu știe banca."

***

Porțile grele de fier ale Conacului Marchesi se profilau în față.

"Am ajuns, domnule," a anunțat Enzo, încetinind SUV-ul blindat și greu.

Valerio a privit fortăreața uriașă. Bunicul său, Silvano Marchesi, cumpărase acest teren uriaș cu decenii în urmă pentru doar optzeci de mii de dolari. Acum, era o fortăreață impenetrabilă. Ziduri groase de piatră înconjurau perimetrul. Gărzi puternic înarmate patrulau pe teren alături de câini de atac masivi.

Enzo a oprit la punctul de securitate fortificat. "Așteptăm aprobarea dumneavoastră," a spus el.

Valerio a apăsat butonul interfonului. "Valerio Marchesi," a declarat el inexpresiv.

În câteva secunde, uriașele porți de fier au scârțâit deschizându-se, permițându-le accesul la vasta proprietate de 1,8 hectare. Enzo a navigat pe alee, trecând pe lângă terenurile private de tenis, terenurile de golf perfect tunse și spa-ul detașat. Casa principală stătea ca un monument de marmură albă împotriva cerului gri. Avea peste două mii trei sute de metri pătrați de lux pur și rafinat, lăudându-se cu o piscină exterioară întinsă, terase de lemn, șeminee sculptate în piatră și o uriașă sală de bal. Găzduia chiar și o cascadă de șapte metri la piscina interioară. Era la doar douăzeci și cinci de minute de condus de New York City, totuși se simțea ca un regat separat. Pentru Valerio, nu era doar o proprietate. Era locul unde se născuse, crescuse și absolut ultimul loc în care își văzuse tatăl fericit înainte ca familiile rivale să-i ia viața.

Enzo a parcat SUV-ul pe locul său alocat, alături de alte cincisprezece vehicule de lux deținute de clanul Marchesi. Valerio a coborât, ajustându-și sacoul. Pașii săi grei, hotărâți, răsunau pe piatra cubică în timp ce se îndrepta spre ușile duble și grandioase ale casei principale.

Rosalba Marchesi îl aștepta în capătul impresionantei scări de marmură. Actuala matriarhă a familiei poseda o frumusețe intimidantă care sfida vârsta ei. Arăta mai aproape de patruzeci și cinci de ani decât de o femeie care se apropia de șaizeci. Părul ei des și negru îi încadra trăsăturile ascuțite, iar ochii ei verzi și pătrunzători urmăreau fiecare mișcare a fiului ei. Purta o rochie neagră de doliu, cu guler înalt, o amintire constantă a durerii care atârna deasupra familiei lor. Chiar acum, brațele ei deschise și zâmbetul larg încercau să mascheze durerea.

"Mama," a spus Valerio, luând-o în brațe.

Rosalba l-a strâns tare, apoi s-a retras. Mâinile ei s-au mutat spre fața lui, degetele mari mângâindu-i pomeții. "Arturo Vance," a spus ea încet, bătându-l ușor pe obraz.

"A primit ce merita," a răspuns Valerio lin. "El a fost cel care—"

"Știu," a întrerupt-o Rosalba, apăsându-i un sărut pe obraz. A făcut un pas înapoi, o satisfacție întunecată strălucindu-i în ochii verzi. "Doar aș fi vrut să pot fi acolo să văd fața acelui *cascittuni* când i-ai luat viața patetică."

"Mi-ar fi plăcut să împart momentul cu tine, dar am avut treburi mai presante de rezolvat," a spus Valerio, trecând pe lângă ea în salonul de recepție masiv, cu tavan înalt.

"Cum ar fi să-i achiziționezi banca?" a întrebat Rosalba, tonul ei schimbându-se instantaneu din sprijinitor în critic. A ridicat o sprânceană.

"Tata a vrut mereu un punct de sprijin în sectorul financiar," a remarcat Valerio degajat. A mers direct spre barul masiv din lemn sculptat aflat în colțul încăperii. A luat un decantor de cristal și a început să toarne două pahare cu whiskey de culoarea chihlimbarului.

Rosalba și-a încrucișat brațele peste piept și l-a urmat. Valerio s-a întors, oferindu-i unul dintre pahare. Ea l-a luat, dar expresia ei a rămas severă. "N-ar fi trebuit să faci asta, Valerio."

"De ce nu?" a parat Valerio, dând pe gât whiskey-ul dintr-o înghițitură care a ars. "E fix ceea ce ar face tata."

"Nu. Nu e," a replicat Rosalba tăios. "Tatăl tău nu ar fi cumpărat pe căi legale banca unui om pe care tocmai l-a executat. Tatăl tău a umplut jumătate din parcelele din Cimitirul Greenwood cu dușmanii lui și nu le-a achiziționat niciodată proprietățile imediat după aceea, lăsând urme pe hârtie. De fapt, tatăl tău s-ar fi consultat cu Aldo înainte de a lua această decizie."

Aldo Ferrara. *Consigliere*-ul familiei. De la moartea tragică a tatălui său, Valerio nu luase încă decizia definitivă dacă să-l păstreze pe bătrân în acea poziție vitală sau să-l înlocuiască. Luase în considerare pe scurt să-l pună pe Enzo în acest rol, dar după limba slobodă a lui Enzo de azi, Valerio a decis ferm să revizuiască acea opțiune.

"A face o asemenea mișcare fără sfat îți pune o țintă uriașă pe spate," a continuat Rosalba, apropiindu-se. "Și nu-ți poți permite să devii o țintă chiar acum. Ești prea vulnerabil."

Valerio a luat decantorul și și-a turnat încă o gură zdravănă. "Vulnerabil. Un cuvânt drăguț pentru a spune că sunt un bărbat singur, fără copii, și că starea mea va provoca extincția totală a familiei noastre în caz că prind un glonț." A luat o gură lentă. "Știu exact despre ce e predica asta, mama. Ești doar nervoasă pentru că am lipsit de la gala familiei Vivaldi aseară. Aveai de gând să mă încolțești și să mă forțezi să mă întorc cu fiica lor, Caterina."

Rosalba și-a aruncat mâinile în aer, exasperată. "N-am înțeles niciodată de ce ai lăsat-o pe *la povera piccola cosa*. Caterina Vivaldi este o femeie superbă. A fost crescută în *terra nostra*. Este educată, se ocupă de afacerile legale ale familiei ei și e o fată pură care respectă principiile stricte ale familiei noastre."

Valerio a scăpat un râs aspru, sarcastic.

"Ce e?" a izbucnit Rosalba. "Ce e atât de amuzant?"

"Nimic," a spus Valerio, rezemându-se de barul de lemn și privindu-și mama direct în ochi. "Sunt de acord cu tine. Caterina are multe calități excelente, mama. Inclusiv modul în care se comportă în pat."

Ochii Rosalbei s-au mărit de-a dreptul a oroare. "Oh, *Madonna mia*," a gâfâit ea, dând din cap a dezgust absolut. "Te rog nu-mi spune că te-ai despărțit de ea pentru că te-ai culcat cu ea. Trebuie să încetezi să te mai culci cu fiicele prietenilor noștri, Valerio, altfel nu te vei mai însura cu niciuna."

"Adevărata întrebare este cine nu s-a culcat cu Caterina Vivaldi?" a ripostat Valerio, tonul său șiroind de dispreț. "Apropo, mama, nu asta e ceea ce m-a oprit să mă însor cu ea de la bun început."

"Nu? Asta-i grozav, deci asta înseamnă că o consideri—"

"Că mă fut cu Caterina nu e problema," a întrerupt-o Valerio tăios. "Îmi place corpul ei. Îmi ia pula exact cum vreau eu. Își desface picioarele în secunda în care îi spun, iar sexul e grozav. Dar asta este problema."

"Trebuie să vorbești despre femei ca un animal?" a sâsâit Rosalba, fața înroșindu-i-se de indignare. "Tatăl tău nu te-a învățat că nu ar trebui să discuți intimitățile tale cu alți oameni?"

"Dar ești mama mea," a argumentat Valerio rece.

"Și eu sunt o altă persoană," a replicat Rosalba ascuțit. "Oricum, ce te-a oprit mai exact să te însori cu Caterina?"

"Ea nu are absolut deloc coloană vertebrală," a spus Valerio, expresia lui devenind îngândurată. "Este de acord cu fiecare cuvânt pe care-l spun. Se chircește când ridic vocea. Nu mă provoacă. Tata spunea că unul dintre principalele lucruri care l-au atras la tine a fost că l-ai provocat de la început."

"N-ar trebui să asculți sfaturile iubitoare ale tatălui tău," a spus Rosalba, ridicând brațele a înfrângere. "Uită-te unde l-au dus."

"L-au dus pe tatăl meu să se căsătorească cu doamna, te rog frumos," i-a amintit Valerio, ridicând o sprânceană.

Rosalba a oftat, furia ei dezumflându-se ușor. "În orice caz, nicio fiică a prietenilor noștri nu te va provoca pentru cine ești tu. De fapt, nicio femeie nu va fi vreodată capabilă să te confrunte pe tine, Don Valerio Marchesi, fiul meu. Așa că îți recomand să uiți ce-a zis tatăl tău și să te însori curând. Altfel chiar vom dispărea de pe fața pământului."

Valerio a pus paharul gol pe bar cu un clinchet ascuțit. "Cum dorești, mama. Dar nu va fi Caterina. Asta te pot asigura. Chiar dacă trebuie să cumpăr una."

Rosalba i-a aruncat o privire furioasă, încrucișată, gata să-l sfâșie din nou.

"Don Valerio," a strigat o voce de bărbat din pragul ușii.

Valerio a privit peste umărul mamei sale. Pietro stătea la intrarea în camera principală, îmbrăcat într-un costum elegant, ținând un dosar subțire.

"Intră, Pietro," a comandat Valerio, simțind privirea arzătoare a mamei sale pe el. "Trebuie să mă ocup de Pietro, mama. Mai ai nevoie de ceva?"

Rosalba și-a îndreptat ținuta, cu ochii ei verzi fulgerând. "Doar însoară-te și fă-ți urmași, Valerio." S-a întors pe călcâie și a mărșăluit spre ieșire.

"Doamna Marchesi," a murmurat Pietro respectuos, coborându-și ușor capul în timp ce matriarha a trecut pe lângă el. Odată ce a plecat, investigatorul s-a uitat la el în timp ce i-a întins un dosar subțire șefului său. "Aici e ceea ce ați cerut."

Valerio a smuls dosarul din mâinile lui Pietro. Nu a pierdut timpul să meargă în biroul său privat; s-a rezemat pur și simplu de barul masiv din mahon și a început să citească documentele pe care i le înmânase bărbatul roșcovan chiar acolo.

Lordul Marchesi a tras aer adânc, citind practic aceleași lucruri pe care le citise în raportul băncii. Ture de ospătăriță. Listări imobiliare. Un cazier judiciar curat. Era pe deplin pregătit să-i țină o predică angajatului său pentru că îi adusese gunoi, când ultima pagină i-a atras atenția.

A încetat să respire preț de o fracțiune de secundă.

Ochii săi întunecați s-au fixat pe un profil separat atașat la verificarea de fond a Norei. Un subiect secundar.

Valerio a citit numele din partea de sus a paginii.

"Caleb Hayes..." a șoptit Valerio în încăperea liniștită.

A citit detaliile de dedesubt. Ringuri de poker ilegale. Cantități mari de heroină. Clauze de eliberare condiționată. Clinici de reabilitare obligatorii. Un frate patetic, degenerat, care în prezent înota în probleme legale grave și care se afla ferm sub papucul statului. O vulnerabilitate masivă și evidentă.

Un zâmbet lent și întunecat s-a întins pe fața lui Valerio. Era o expresie terifiantă, alimentată în întregime de fiorul sinistru al vânătorii. Căutase disperat o fisură în armura Norei Hayes, iar Pietro tocmai îi înmânase un baros. Nu mai era doar o ospătăriță sfidătoare. Era o soră disperată. Avea un punct slab. Iar oamenii disperați puteau fi cumpărați, manipulați și deținuți complet.

A închis dosarul, zâmbetul triumfător jucându-i încă pe buze.

Valerio și-a înfruntat investigatorul. "Pietro."

"Da, Șefu'?"

"Cere-i lui Enzo să vină în birou," a ordonat Valerio, vocea sa vibrând de o anticipare prevestitoare de rău. "Am o sarcină pentru el."