Trei bătăi scurte și ascuțite au răsunat în ușa grea din lemn de stejar.

"Valerio." Vocea lui Carmine Marchesi a tăiat prin muzica înfundată care pătrundea de la parter.

Ușa masivă s-a deschis spre interior. Carmine, un bărbat al cărui păr grizonat și a cărui privire verde și tăioasă impuneau respectul întregii lumi interlope americane, a pășit în dormitorul vast. S-a oprit. Fiul său stătea în fața unei oglinzi din tavan până-n podea, luptându-se cu un papion de mătase neagră. Lipită de el stătea Caterina, o blondă superbă, turnată într-o rochie roșie strălucitoare, ale cărei degete perfect manichiurate îi îndepărtau jucăuș mâinile lui Valerio.

Carmine și-a dres vocea, lăsându-și greutatea de pe un picior pe altul. "Iartă-mă. Nu mi-am dat seama că e și Caterina aici sus."

Caterina s-a întors, cu un zâmbet exersat curbându-i buzele rujate. Și-a netezit partea din față a rochiei și s-a îndepărtat de Valerio. "Nu vă faceți griji, socrule. Doar îl ajutam pe acest băiețel să se îmbrace."

Valerio i-a surprins privirea tatălui său în oglindă și i-a aruncat un zâmbet răutăcios. "Băiețel? Nu așa m-ai numit acum câteva minute."

Carmine a ridicat o mână, curmând glumele. Inelul greu de aur de pe degetul său mic a prins lumina candelabrului. Pe suprafața lui era gravat blazonul Marchesi, un simbol susținut de un secol de sânge, fraude bancare, narcotice și trafic de arme. "Mai puține detalii, tinere, te rog." Carmine i-a oferit blondei o aprobare politicoasă din cap. "Aș putea avea un moment singur cu sărbătoritul?"

Caterina a scurtat distanța dintre ei. A luat mâna aspră a lui Carmine, aplecându-și ușor capul pentru a-și apăsa buzele pe aurul rece al inelului Marchesi. Era un gest de supunere, o recunoaștere a acelui *Capo di tutti capi*, liderul incontestabil al mafiei italo-americane. "Don Carmine."

Carmine a încuviințat din cap. Caterina a trecut pe lângă el, tocurile ei țăcăneind încet pe lemnul masiv înainte ca ușa de stejar să se închidă cu un clic, lăsându-i pe tată și pe fiu în tăcere.

Carmine a făcut un pas înainte, privirea coborându-i spre dezastrul strâmb din jurul gulerului lui Valerio. Era un contrast izbitor cu propria sa cravată, înnodată impecabil. "Lasă-mă să te ajut." I-a dat mâinile la o parte și a început să desfacă nodul ruinat. "Pun pariu că e doar din cauza emoțiilor. Nu în fiecare zi un bărbat împlinește treizeci de ani."

"Și cu atât mai puțin la sărbătorirea nunții de perlă a părinților săi", a replicat Valerio. A studiat fața tatălui său. Ridurile din jurul gurii lui Carmine erau tensionate. Aura obișnuită, impunătoare, a Don-ului era umbrită de ceva greu, ceva obosit. "E totul în regulă, tată?"

Degetele lui Carmine s-au oprit o fracțiune de secundă pe mătase, înainte de a-și relua munca. "Da. De ce întrebi?"

"Mă gândeam că vei fi mai vesel. Diseară este aniversarea căsătoriei tale. Treizeci de ani de căsnicie în lumea noastră nu-s la îndemâna oricui."

Carmine a oferit un zâmbet scurt, strâns. Valerio cunoștea acea expresie. Era masca pe care tatăl său o purta atunci când un șef rival stătea la masă și îi punea condiții. "Așa este... și nu este."

Valerio a ridicat brațul, strângându-și mâna peste încheieturile tatălui său, oprindu-i mișcarea. A privit țintă în ochii bărbatului mai în vârstă. "Ce este, Don Carmine?"

Carmine l-a privit la rândul său. Tăcerea s-a prelungit. Șeful mafiot înrăit a încercat să-și păstreze masca intactă, dar greutatea privirii scrutătoare a fiului său a fisurat-o. Valerio îl cunoștea prea bine. Adevărul stătea chiar pe vârful limbii lui Carmine, greu și amar.

Înainte ca vorbele să poată fi rostite, ușa dormitorului s-a deschis larg cu o rafală violentă de aer.

"Deci aici vă ascundeți amândoi."

Rosalba Marchesi a intrat în cameră. Temperatura a părut să scadă cu zece grade. Ținea în mână trena lungă a rochiei sale de seară de culoarea mușchiului, avea o postură rigidă, iar ochii ei verzi fulgerau de o furie de gheață pe care nici măcar nu s-a obosit să o ascundă. A înaintat spre ei, privirea sărindu-i de la soțul ei la cravata neterminată din jurul gâtului fiului ei. Iritarea i-a crescut vizibil.

"De ce e cravata ta încă în halul ăsta?" a cerut ea socoteală.

Valerio și-a lăsat mâinile în jos, forțând un zâmbet larg. "Bună, mama. Cravata mea a insistat să stea strâmbă, așa că tata a decis să intervină."

Privirea Rosalbei a alunecat spre Carmine. Felul în care l-a privit ar fi putut îngheța un foc dezlănțuit. "Tatăl tău?" S-a întors spre Valerio, expresia îmblânzindu-i-se într-un zâmbet matern, dar totuși rigid. "Don Carmine Marchesi o fi un geniu în afaceri, dar când vine vorba de un papion, întotdeauna la mine, Rosalba Marchesi, a apelat."

Carmine a făcut un pas înapoi, arătând spre propriul său guler imaculat. "Așa este. Și uitați cum arăt."

Rosalba a ignorat încercarea lui de a detensiona atmosfera. A trecut pe lângă soțul ei, luându-i exact locul în fața lui Valerio. Degetele ei agile au înhățat mătasea, mișcându-se cu o precizie exersată și agresivă. "Vino, dragule. Lasă-mă să fac asta. Sper că e ultima oară când trebuie să-ți aranjez cravata. Următoarea ar trebui să fie aranjată de soția ta."

Valerio a oftat, ridicându-și bărbia pentru a-i face loc. "Iat-o pe doamna cu subiectul ei preferat. Caterina și cu mine nu am ajuns în acel stadiu al relației noastre. Abia am sărbătorit un an de relație, mama."

"Totuși, cred că e destul de mult. Tatăl tău și cu mine ne-am căsătorit într-o lună." Rosalba a tras scurt și brusc de material o ultimă dată. Cravata era perfectă. Impecabilă. L-a bătut ușor pe piept, ochii fugindu-i spre Carmine. "Și uită-te unde am ajuns."

"Treizeci de ani de căsnicie," a murmurat Carmine. A tras aer adânc și lent în piept, fixând podeaua.

Capul Rosalbei s-a întors brusc spre el. Ochii ei verzi s-au îngustat, urmărindu-i fiecare respirație, analizând oftatul ca pe o insultă.

Aerul din cameră a devenit dens. Valerio îi privea. A crește în casa Marchesi însemna să înveți să citești atmosfera înainte de a vorbi. El își cunoștea părinții. Erau amândoi mândri, încăpățânați și conduși de sângele fierbinte italian care le curgea prin vene. Se certau, da. Dar întotdeauna prezentau un front unit. Asta era diferit. Asta era un război rece. Nu ridicau vocea, dar spațiul dintre ei se simțea ca un câmp de luptă presărat cu mine neexplodate. Ceva masiv se întâmplase, ceva ce spărsese ritmul obișnuit al certurilor lor.

Rosalba a rupt tăcerea, bătându-l cu degetul pe Valerio pe piept. "Suntem aici, în camera singurului nostru fiu mult-iubit. Și viitorul Cap al acestei familii."

Carmine și-a verificat Rolex-ul de aur, întorcând spatele soției sale. "E timpul să mergem. Caterina trebuie să se fi transformat într-o statuie pe hol până acum."

Valerio s-a îndepărtat de mama sa, îndreptându-se spre dressingul său spațios. "Ai dreptate, tata." A tras un sertar căptușit cu catifea, ignorând șirurile de inele. Și-a prins un ceas greu de argint la încheietură și i-a aruncat mamei sale o privire tăioasă. "Nu voi lua niciun inel de logodnă diseară, Doamnă Marchesi. Doar ceasul."

Rosalba și-a ajustat șalul, umerii ridicându-i-se într-o mișcare scurtă, disprețuitoare. "Nu strică să visezi."

***

Zumzetul jos al unei sute de conversații umplea marea sală de bal a domeniului Marchesi. Candelabrele de cristal aruncau o strălucire caldă, aurie, peste marea de bărbați afiliați, căpitani și soțiile lor. Ospătarii se mișcau tăcuți prin mulțime, purtând tăvi cu șampanie.

Trăncăneala a murit instantaneu când crainicul a pășit la microfon.

Familia Marchesi a apărut în capătul marii scări de marmură. Valerio i-a oferit brațul Rosalbei. Cu un pas în urma lor, Caterina se agăța de brațul lui Carmine. Au coborât scările într-o sincronizare perfectă, mișcându-se ca o familie regală care coboară de pe tron pentru a se amesteca printre muritori. Fiecare ochi din încăpere îi urmărea. Fiecare bărbat prezent își datora mijloacele de trai, și însăși viața, celor care coborau acele trepte.

Carmine a ajuns la capătul scărilor și și-a înclinat ușor capul către subșeful său. Bărbatul a bătut de două ori din palme. O liniște totală s-a lăsat peste încăperea uriașă.

"Bun venit, prietenii mei," a bubuit vocea lui Carmine, bogată și impunătoare, ajungând cu ușurință la pereții din spate fără a avea nevoie de microfon. "Bine ați venit, cu toții, la o nouă sărbătoare Marchesi. Astăzi, avem bucuria de a sărbători ziua de naștere a fiului meu, Valerio."

Carmine și-a întors capul, aruncând un zâmbet mândru moștenitorului său. Un ospătar s-a materializat, înmânându-i Don-ului un pahar de cristal cu șampanie. Paharele au fost distribuite rapid și restului familiei. Carmine și-a ridicat paharul sus. "Așadar, un rând de aplauze pentru Valerio Marchesi, pentru că diseară, el este cel pe care îl sărbătorim!"

Sala de bal a erupt. Bărbații au fluierat, iar femeile au aplaudat, ridicându-și paharele ca tribut. Valerio și-a întors capul spre mama sa. Rosalba zâmbea, aplaudându-l, jucând perfect rolul de Regină a Mafiei. Dar când s-a aplecat, prefăcându-se că-i apasă un sărut pe obraz, a văzut umezeala care i se agăța de gene.

Și-a menținut vocea joasă, o șoaptă aspră la urechea ei. "Ce se întâmplă între voi doi?"

Zâmbetul Rosalbei nu a șovăit nicio clipă pentru mulțime. Vocea îi era stabilă, dar încordată. "Fiul meu, îți promit că mai târziu, vei afla."

***

Petrecerea a continuat până la ore târzii, alimentată de băuturi fine și de energia frenetică a unor bărbați care trăiau fiecare zi știind că ar putea fi ultima. Formația cânta un jazz antrenant, atrăgând cuplurile pe ringul de dans din lemn lustruit.

Valerio stătea în capul mesei, privind la paharul său pe jumătate gol. Voia ca noaptea să se termine. Sărbătoarea i se părea goală. Mintea lui rula din nou ochii înlăcrimați ai mamei sale și oftaturile grele ale tatălui său.

Îi privea. Socializau prin sală, amestecându-se printre invitați, dând mâna cu ei și oferind zâmbete. Dar nu li se intersectau niciodată cărările. Era un masterclass în evitate. Nu schimbaseră nicio privire. Nu se atinseseră. În mafie, *Capo* și soția lui dansau întotdeauna primul dans. Ei dețineau ringul. În seara asta, Rosalba acceptase un dans cu Aldo, *Consigliere*-ul familiei. Carmine o luase pe Caterina pe ring, învârtind-o pe tânăra blondă în timp ce stătea ferm cu spatele la soția sa.

Valerio a bătut cu degetele în masă. Divorț. Cuvântul îi răsuna în craniu. Era singura explicație pentru acest nivel de detașare glaciară. Dar divorțul nu exista în lumea lor. Familia Marchesi respecta vechile reguli. Își depuneau jurămintele în fața unui preot și a unei arme. *Până când moartea ne va despărți* nu era doar un sentiment romantic; era o lege. *Capo di tutti capi* nu putea pur și simplu să-și părăsească soția.

"Valerio."

Vocea l-a smuls din gândurile sale. Carmine stătea la marginea ringului de dans, ușor gâfâind, râzând în timp ce o conducea pe Caterina înapoi spre masă.

"Vino," a spus Carmine, făcând un gest din mână. "E timpul să-ți dau cadoul."

Valerio s-a ridicat, încheindu-și nasturii de la sacou. S-a întâlnit cu tatăl său la jumătatea drumului. Carmine a luat ușor mâna Caterinei și i-a pus-o în mâna lui Valerio.

"Ia-o," a ordonat Carmine.

Valerio și-a înfășurat brațul în jurul taliei Caterinei, trăgând-o aproape. "Pe acest cadou l-am câștigat deja."

Carmine nu a zâmbit la glumă. "Știu. Ți-o dau pe frumoasa doamnă ca să poți ieși afară, cu restul invitaților."

Valerio s-a încruntat. "În grădină? Ce ai mai făcut de data asta, Don Carmine?"

"Ieși afară și află," a răspuns Carmine, întorcându-se pe călcâie și plecând în direcția opusă.

Invitații se revărsau deja prin ușile masive în stil francez, curiozitatea lor fiind stârnită de porunca Don-ului. Valerio a condus-o pe Caterina prin mulțime, ieșind în aerul rece al nopții. Pajiștile perfect îngrijite erau iluminate de reflectoare ascunse. Oamenii se adunau într-un cerc mare lângă aleea auto, murmurând entuziasmați.

Valerio a scanat marea de fețe. Căuta o singură persoană. Pe mama sa. Nu era acolo. Lipsea de la momentul culminant al zilei de naștere a singurului ei fiu.

S-a întors spre Caterina, aplecându-se aproape. "Iubito, ai văzut-o pe mama?"

Caterina și-a aranjat o buclă blondă rătăcită, scanând mulțimea cu indiferență. "Nu, dragule. Dar pun pariu pe orice că s-a simțit indispusă și s-a retras mai devreme. E o noapte lungă."

Valerio a privit-o fix. "Vorbim despre mama mea, Caterina. Femeia care a stat neclintită în timp ce familiile rivale ne ciuruiau restaurantele. Singura persoană capabilă să o facă să se simtă rău este tatăl meu. Apropo, ai observat ceva ciudat între ei în seara asta?"

Caterina l-a privit inexpresivă. "Nu. De ce?"

"Simt că ei doi s-au certat. Rău de tot."

Caterina a scos un râs vesel, aerian, ridicând mâna să-i mângâie bicepsul lui Valerio. "Ah, iubitule. Când nu se ceartă Don Carmine cu Dona Rosalba? Sunt italieni cu sânge fierbinte. Pun pariu că are de-a face cu afacerile familiei. Toată lumea știe că mama ta se bagă în afacerile tatălui tău, iar Don Carmine urăște asta."

Fălca lui Valerio s-a încordat. "Știu, dar asta e ciudat. Energia este..."

"Iubitule, relaxează-te," a întrerupt-o Caterina, vocea ei coborând într-un ton liniștitor, condescendent. I-a mângâiat reverul. "Crede-mă, când vom fi căsătoriți, dacă e un lucru de care nu-mi va păsa, ăla sunt afacerile."

Valerio a înghețat. Zgomotul mulțimii s-a stins. A privit în jos, la femeia frumoasă din brațele sale, privind-o cu adevărat. "Și tu vezi asta ca pe un lucru bun?"

Caterina a zâmbit, ratând complet răceala bruscă din ochii lui. "Absolut. Am să mă îngrijesc de propriile mele afaceri. Tu vei fi șeful, *Capo* cel terifiant, iar eu voi fi soția ta trofeu. Mă voi ocupa de garderobă, de galele de caritate, de petreceri. Se spune că a ține soția departe de chestiile întunecate este rețeta pentru o căsnicie de durată."

Dezamăgirea s-a prăbușit peste Valerio ca un val de apă cu gheață. A deschis gura, gata să-i spună exact ce trebuia de fapt să facă o soție de mafiot, gata să-i explice despre sânge, despre trădări și despre tăcerea necesară pentru a supraviețui lumii lor.

Înainte de a putea vorbi, un vuiet mecanic a sfâșiat noaptea.

Un motor cu sunet grav, agresiv, a turat, vibrația simțindu-se prin tălpile pantofilor. Mulțimea s-a despărțit. Avansând pe aleea circulară era un Lamborghini Aventador auriu. Mașina era o capodoperă a liniilor agresive și a opulenței obscene. Strălucea sub luminile domeniului, un prădător auriu furișându-se printre invitații la petrecere.

Motorul s-a oprit. Ușile de tip foarfecă s-au deschis în sus într-un arc lin, dramatic.

Carmine Marchesi a coborât de pe locul șoferului. Și-a ajustat sacoul, s-a uitat la fiul său și a zâmbit. "Tragem o fugă cu noua ta mașină, fiule?"

***

Motorul V12 torcea ca o bestie în cușcă în timp ce Lamborghini-ul auriu gonea pe șoseaua întunecată și șerpuită care ducea departe de domeniul Marchesi. Copacii treceau ca o pată neclară pe la ferestre, umbrele dansând pe interiorul luxos din piele. Valerio strângea volanul, cu încheieturile albe. Viteza era amețitoare, manevrabilitatea perfectă, dar adrenalina care îi curgea prin vene nu avea nicio legătură cu mașina.

Carmine stătea pe scaunul pasagerului, privind drumul, cu un zâmbet mândru, liniștit pe față.

Valerio nu a mai putut suporta tăcerea. Greutatea de pe piept îl sufoca. A retrogradat, motorul mârâind a protest, și a călcat frâna. Anvelopele grele s-au înfipt în asfalt, oprind lin mașina aurie pe acostamentul gol al drumului.

Carmine s-a încruntat, privind în jur la porțiunea întunecată de copaci. "Ce este? Nu e asta mașina pe care o voiai? E din cauza culorii? Plăcile de aur sunt prea stridente? O putem trimite înapoi."

Valerio s-a întors pe scaunul său, înfruntându-și complet tatăl. "Nu, tată, mașina e perfectă. Este exact ce-mi doream." A strâns volanul mai tare. "Este despre ce am observat în timpul petrecerii."

Carmine a făcut un gest din mână a respingere, privind pe parbriz. "Ce a fost? Tortul cu zece etaje? I-am spus mamei tale că aduce prea mult a nuntă. Ridicol pentru o zi de naștere."

"Tată. Oprește-te." Vocea lui Valerio era aspră, purtând autoritatea unui viitor șef. "Este vorba despre tine și mama. Ce se întâmplă între voi doi?"

Fălca lui Carmine s-a blocat. Și-a ținut ochii ațintiți pe drumul întunecat din față. "Nimic. Nu se întâmplă nimic."

"Don Carmine. Nu mă minți."

Titlul l-a lovit pe bărbatul mai în vârstă ca o lovitură fizică. Umerii lui Carmine s-au lăsat. Exteriorul dur s-a fisurat, lăsând în urmă un tată obosit și îmbătrânit. A luat o gură de aer adâncă, a resemnare, aerul șuierând printre dinți.

"Bine," a murmurat Carmine, cu vocea îngreunată de înfrângere. "Valerio... mama ta și cu mine am avut o ceartă aprinsă acum câteva zile. Ne-am pierdut controlul. Ne-am spus lucruri pe care n-ar fi trebuit să ni le spunem. Lucruri brutale. Lucruri prea grele pentru a fi purtate. Acum... nu ne mai putem retrage cuvintele pe care ni le-am aruncat."

Valerio a simțit cum o groază rece i se adună în stomac. "Voi doi urmează să vă despărțiți?"

"Oh, Doamne, nu!" a izbucnit Carmine, întorcându-și brusc capul. Ochii i s-au mărit de o oroare autentică la auzul cuvântului. "Niciodată. Ceea ce mama ta și cu mine avem nevoie este... distanță. Trebuie să lăsăm timpul să vindece rănile pe care ni le-am provocat unul altuia. Când vine vorba de o familie ca a noastră, de o viață ca a noastră, putem doar să sperăm la puterea iertătoare a timpului să ne ajute să mergem mai departe."

Valerio a lăsat să-i scape o răsuflare pe care nu știa că o ține în piept. S-a lăsat pe spătarul de piele, privind spre plafonul mașinii. "Am înțeles. Sper să se rezolve totul spre bine, tată. Sincer."

"Și eu, fiule. Și eu." Carmine și-a frecat fața, expresia lui devenind îngândurată, umbrită de luminile bordului. "Este doar povara de a fi șeful. Greutatea pătrunde în orice." Și-a lăsat mâna în jos și s-a întors spre Valerio, cu o privire pătrunzătoare în lumina slabă. "Pot să-ți dau un sfat?"

Valerio a dat încet din cap. "Sigur, tată. Orice sfat ai avea." Carmine oferea rareori îndrumare în afara asasinatelor, teritoriilor și transporturilor. Sfaturile personale erau o monedă rară.

Carmine a întins mâna peste consola centrală. Și-a apăsat degetul arătător ferm pe partea stângă a pieptului lui Valerio, chiar deasupra inimii. "Când îți alegi soția... și lucrurile devin dificile între voi. Când se varsă sânge și zidurile se strâng în jurul tău. Să nu te lași ghidat de inimă. Fii ghidat de cap." Carmine și-a mutat degetul, bătându-l ușor pe tâmpla lui Valerio. "Pentru că s-ar putea să vină momentul când va trebui să renunți la viața ta. Inima ta nu va accepta niciodată asta. Va țipa și se va lupta. Dar capul tău va ști că cea mai bună cale... este sfârșitul."

Valerio a înghițit în sec. "Bine. Dar ce te faci dacă o iubești pe persoana aia?"

"Atunci celălalt sfat al meu este acesta", a spus Carmine, vocea lui coborând într-un registru de o seriozitate mortală. "Căsătorește-te cu cineva loial. Nu te căsători cu cineva care doar te iubește. Ignoră orice ar spune inima ta și ignoră ce spune inima ei. O persoană loială valorează de zece ori mai mult decât o persoană care te iubește. Pentru că dragostea se sfârșește, fiule. Se consumă. Trebuie să înțelegi asta. Iar o căsnicie care își pierde iubirea devine periculoasă. Devine instabilă. Durează puțin timp înainte să distrugă totul în jurul ei. Dar loialitatea? Loialitatea poate continua la nesfârșit. Loialitatea va aduce mult mai multe beneficii afacerii, familiei și supraviețuirii tale."

Valerio se uita la tatăl său, procesând filosofia sumbră. "Vrei să spui că tu și mama nu vă mai iubiți?"

Carmine a privit pe fereastră, spre pădurea întunecată. "Am iubit-o pe mama ta din prima clipă în care am văzut-o. Am iubit-o cu înverșunare. Acum, dacă ea a simțit același lucru... doar ea poate spune. Dar o să-ți repet asta ție, Valerio. Să nu faci greșelile pe care le-am făcut eu. Înaintea iubirii, trebuie să ceri loialitate."

Valerio a dat din cap, alungând conversația grea. "Nu trebuie să caut o soție, tată. O am pe Caterina."

Carmine s-a întors, expresia transformându-i-se în stâncă. "Caterina Vivaldi nu este femeia potrivită pentru tine."

"De ce spui asta?" a cerut Valerio socoteală, o furie defensivă ridicându-se în el. "Nu o placi?"

"O plac foarte bine. E frumoasă. E fermecătoare. Pare o viitoare soție bună pentru un civil. Dar nu e pentru un Marchesi." Carmine s-a aplecat mai aproape, *Capo* luând locul tatălui. "Femeia ideală pentru tine, femeia care va sta alături de viitorul șef, trebuie să fie dispusă să facă orice. Trebuie să știe cum să îngroape un cadavru și să-ți spele sângele de pe mâini fără să clipească. Dar, în același timp, trebuie să fie suficient de isteață pentru a-ți pune la îndoială deciziile. Trebuie să se asigure că alegerile tale sunt cele mai bune pentru întreaga familie, nu doar pentru egoul tău. Înțelege asta, fiule. Când vei sta pe scaunul meu, când vei fi *Capo di tutti capi*, porți soarta tuturor familiilor. Soția ta trebuie să fie mai bună decât *Consigliere*-ul tău. Ea este persoana în care ai încredere în timp ce dormi. Nu-ți poți permite o femeie care se va ascunde de întuneric. Ai nevoie de o femeie capabilă de orice pentru a-și apăra sângele. Femeia ideală te va provoca. Nu se va teme de monștrii tăi și nu se va teme de tine. Te va forța să fii mai bun. *Capisce*?"

Valerio a absorbit cuvintele. Și-a amintit râsul aerian al Caterinei. *Eu voi fi soția ta trofeu. Nu-mi va păsa de afaceri.* Tatăl său avea dreptate. Caterina s-ar fi spulberat prima dată când un glonț le-ar fi lovit fereastra.

"Am înțeles, Don Carmine", a spus Valerio, cu un zâmbet ironic atingându-i buzele pentru a sparge tensiunea. "Voi face totul pentru a o găsi pe această femeie mitică. Iar dacă nu o găsesc în mod natural, îți promit că îmi voi cumpăra una."

Carmine nu a râs. Ochii i-au zburat către oglinda retrovizoare. Corpul i-a devenit complet rigid.

"Pot să-ți mai dau un singur sfat?" a întrebat Carmine, vocea lui devenind brusc goală, complet golită de emoție.

Valerio s-a încruntat, simțind schimbarea bruscă din aer. "Desigur că poți."

"Accelerează," a șoptit Carmine, ducând mâna în sacou, spre armă. "Pentru că am căzut într-o ambuscadă."

Înainte ca piciorul lui Valerio să poată strivi pedala de accelerație, noaptea a explodat.

Un bubuit asurzitor de focuri de armă automată a izbucnit de la marginea pădurii. Gloanțele de calibru mare au sfâșiat metalul auriu al Lamborghini-ului, făcând ferfeniță portierele și spulberând geamurile blindate într-un milion de fragmente orbitoare. Țipătul mecanic și asurzitor al puștilor de asalt a acoperit tot restul, transformând mașina de lux într-un mormânt de șrapnele care zburau și metal care scotea scântei.