PERSPECTIVA LUI SOREN

Stau înghețat în fața oglinzii ornamentate, plămânii mei luptându-se să tragă aer prin constrângerile unui costum croit pe măsură, negru ca smoala. Țesătura bogată se lipește de pielea mea, grea și restrictivă. Se simte mai mult ca o căptușeală de satin pentru un sicriu decât ca o ținută de nuntă, prinzându-mă în capcana unei realități pe care nu am ales-o niciodată. Mirosul pământului de cimitir proaspăt întors îmi persistă încă în fundul gâtului. Mormântul surorii mele abia a fost acoperit, pământul umed încă așezându-se peste sicriul ei imaculat, și iată-mă, scos la paradă pentru a fi înlocuitorul ei.

În palma mea umedă, strâng un inel de aur greu, rece. Banda de metal complexă mi se înfige în carne în timp ce strâng pumnul destul de tare pentru ca monturile să devină albe. Anya ar fi trebuit să fie cea care se căsătorește cu Bastian astăzi. Ea ar fi trebuit să stea într-o rochie albă, zâmbind, privind spre un viitor luminos. În schimb, trupul ei se odihnește în pământul înghețat, iar eu sunt mărșăluit cu forța pentru a-i lua locul în acest coșmar cu ochii deschiși.

Ușa grea de lemn se deschide în spatele meu, balamalele gemând în liniștea sterilă a cabinei de probă. Tatăl meu intră. Postura lui este rigidă, atitudinea nepăsătoare și de afaceri. Își aranjează manșetele imaculate, tratând această zi întunecată ca pe o tranzacție corporativă cu miză mare, mai degrabă decât ca pe distrugerea vieții copilului său rămas.

"Rămânem fără timp," spune el. Vocea lui este egală și plată, lipsită de o singură uncie de empatie.

Îi privesc reflexia în sticlă. Bărbatul arată imaculat, neafectat de înmormântarea la care tocmai am participat cu câteva ore în urmă.

"Și dacă refuz?" întreb eu. Vocea mea este liniștită, dar poartă greutatea imensă, zdrobitoare, a terorii mele.

Nu suspină. Nu țipă. Nici măcar nu se încruntă. Pur și simplu închide distanța dintre noi, cizmele lui de piele bufnesc greu pe scândurile de lemn de esență tare. Se oprește chiar în spatele meu și pune o mână fermă, implacabilă, pe umărul meu. Degetele lui groase se înfig în țesătura scumpă a costumului meu, o amenințare tăcută deghizată în contact patern.

"Atunci nu ești fiul pe care l-am crescut."

Manipularea psihologică își atinge ținta cu precizie letală. Este o lovitură calculată, menită să-mi amintească de lanțurile invizibile care îmi leagă încheieturile de această familie. Știu adevărul sumbru. Nu există nicio ieșire din această capcană fără a-mi distruge linia de sânge. Mafia nu iartă contractele încălcate, iar tatăl meu m-ar arunca bucuros la lupi pentru a-și salva imperiul criminal.

Înghit gustul amar al înfrângerii. Coborându-mi privirea din oglindă, strecor inelul greu în buzunar și fac un pas de sub strânsoarea lui. Îl urmez pe hol.

Mama mă așteaptă pe coridorul umbrit, postată acolo pentru a mă escorta. Este înfășurată într-o rochie de gală închisă la culoare, care îi atârnă larg pe trupul ei care se subția. Pășește lângă mine într-o tăcere fantomatică. Când mă uit la fața ei palidă, ochii ei sunt sticloși, cu marginile roșii și nefocalizați. Este prea pierdută în propria-i durere devastatoare pentru Anya ca să-mi ofere un singur cuvânt de alinare. Ne mișcăm pe holurile lungi, cu ecou, ca niște prizonieri condamnați mărșăluind spre spânzurătoare, fiecare pas trăgându-mă mai departe de libertate.

Sala de nuntă somptuoasă ne așteaptă la capătul proprietății. Pe măsură ce trec pragul, un fior puternic mă învăluie. Camera cavernoasă pare agresivă și impersonală. Este meticulos aranjată, despuiată de orice căldură sau bucurie. Aranjamentele florale imaculate și liniile ascuțite, geometrice, ale scaunelor o fac să arate ca o sală de consiliu pregătită pentru o fuziune corporativă ostilă, mai degrabă decât pentru o uniune din dragoste.

Spațiul este plin cu oaspeți care murmură. Sunt rechini în costume scumpe, șefi de mafie rivali și figuri din înalta societate nemiloase. Ochii lor calculatori îmi urmăresc mișcările, evaluând schimbarea bruscă de putere. Niciunuia nu îi pasă că stau la altar în locul frumoasei mele surori gemene. Le pasă doar ca cerneala de pe contract să se usuce.

Îmi iau locul în față, mama dispărând în primul rând fără o privire înapoi. Pălăvrăgeala șoptită din cameră se stinge. Ușile masive duble de la capătul celălalt al culoarului se deschid larg.

Bastian pășește înăuntru.

Este imaculat. Poartă un costum tăios, de un albastru-nopții, care îi îmbrățișează umerii lați și talia îngustă. Pășește pe culoar cu o grație prădătoare, radiind o aură periculoasă, de neatins, care reduce la tăcere murmurul rămas în sală. Nu a protestat împotriva schimbării bruște a aranjamentului. Nu a cerut timp pentru a-și plânge logodnica moartă. Pentru el, exact ca pentru tatăl meu, contează doar înțelegerea și supraviețuirea familiilor noastre puternice.

Se oprește lângă mine la altar. Când privirile noastre se încrucișează în cele din urmă, o înțelegere rece și tăcută trece între noi. Niciunul nu a avut un cuvânt de spus în această înlocuire înșelătoare. Niciunul nu vrea să stea aici.

Preotul începe să vorbească. Cuvintele lui bâzâitoare se simt ca un murmur distant, subacvatic. Privesc drept înainte, pulsul bubuindu-mi în urechi, acoperind scriptul religios menit să lege două suflete laolaltă. Este o farsă. O reprezentație teatrală pentru prădătorii care privesc din bănci.

Apoi, sosește temuta și finala întrebare.

"Tu, Soren Vane, îl iei pe Bastian să-ți fie soț legiuit?"

Inima îmi bate în coaste ca o pasăre prinsă în capcană. Nevoia de a țipa se ridică îngroșată în gâtul meu. Vreau să dărâm aranjamentele florale perfecte, să sparg vitraliile, să fug în noapte și să nu mă uit înapoi niciodată. Ezit pentru o secundă agonizantă.

Cu coada ochiului, surprind privirea neiertătoare, de vultur, a tatălui meu, din spatele sălii. Privirea lui promite ruină absolută dacă scot o vorbă nelalocul ei.

Îmi înghit bila care îmi urcă în gât, strângând tivurile pantalonilor, și mă forțez să vorbesc.

"Da."

Cuvintele îmi pecetluiesc soarta. Preotul dă din cap, trecând la următoarea fază a tranzacției. Este timpul pentru schimbul inelelor.

Bag mâna în buzunar, degetele mele atingând banda rece de metal. Când îl scot, mâinile îmi tremură. Ezit din nou, luptând cu nevoia de a arunca inelul de aur pe podeaua lustruită de marmură și a ieși afară. Tăcerea se lungește, densă și sufocantă, înfășurându-se în jurul gâtului meu.

Îmi forțez mâna înainte. Glisez cu forța banda pe mâna mare, caldă a lui Bastian. Contrastul puternic dintre căldura corpului său și pielea mea înghețată mă face să tresar pe dinăuntru, dar termin sarcina.

Bastian întoarce gestul. Îmi ia mâna stângă într-a lui. Strânsoarea lui este fermă, mișcările sale precise și neclintite în timp ce îmi împinge inelul pereche pe deget. Se simte ca o cătușă grea care se închide cu zgomot. Ochii lui întunecați se ridică fulgerător spre ai mei pentru scurt timp. Îi caut pentru o fărâmă de empatie, un indiciu de ezitare, dar sunt lipsiți de emoție. Nu dețin nicio căldură.

"Acum vă puteți săruta."

Instrucțiunea preotului atârnă în aer, un ultim cui în sicriu.

Respirația mi se oprește în piept. Pentru o fracțiune de secundă, masca impenetrabilă a lui Bastian pare să se crape. O parte disperată, prostească din mine speră că ar putea în sfârșit să spună nu. Sper că ar putea refuza să sărute un alt bărbat în fața acestei mulțimi însetate de sânge.

Dar nu o face.

Pășește în față, închizând spațiul minuscul dintre noi. Mâinile lui mari se ridică, palmele lui bătătorite încadrându-mi ferm maxilarul și obrazul. Înainte să mă pot întoarce, buzele lui se întâlnesc cu ale mele.

Contactul este scurt. Este șocant de rece și o formalitate rigidă. Nu există pasiune, nicio atingere prelungită. Doar carne presându-se de carne pentru a satisface cerințele tradițiilor bolnave ale mafiei.

S-a terminat.

Sunt legat legal de un bărbat pe care abia îl cunosc. Îi aparțin unui șef mafiot nemilos care nu mă va iubi niciodată.

Pe măsură ce sărutul se rupe, mulțimea de oaspeți aplaudă într-un ritm gol, politicos. Sunetul se lovește de tavanul înalt ca ploaia lovind un acoperiș de tablă. Acolo în public, tatăl meu dă din cap într-o aprobare satisfăcută. Imperiul lui este în siguranță.

Bastian face un pas înapoi, punând din nou distanță fizică între noi. Poartă aceeași expresie ilizibilă, stoică, aranjându-și sacoul costumului de parcă ar șterge praful.

Stau singur la altar, lângă noul meu soț. Un gol profund mă înghite cu totul, secătuind ultimele rămășițe de luptă din vene. Aplauzele continuă, mascând sunetul propriului meu colaps intern. Un gând terifiant îmi răsună prin minte, tare și clar peste zgomotul camerei care aplaudă:

Nu m-am simțit niciodată mai izolat și mai singur în toată viața mea.