PERSPECTIVA LUI SOREN

Tăcerea grea din sala de mese s-a spulberat în momentul în care palmele mamei mele au lovit masa lustruită din mahon. Lemnul scump a gemut sub forța bruscă.

"Ce? Ce ai făcut?" a țipat ea. Vocea ei a sfâșiat spațiul imens, aspră și disperată. A privit fix de-a lungul mesei, așteptând un răspuns, așteptând vreo tresărire de remușcare.

Tatăl meu nu a oferit nimic. Și-a ținut capul plecat, trăgându-și meticulos cuțitul zimțat prin friptură. Scârțâitul metalic pe porțelanul fin a răsunat în încăperea liniștită. A mestecat carnea cu o indiferență mecanică, cu o expresie sculptată în piatră de neclintit.

"Am cumpărat douăzeci la sută din acțiunile familiei Bastian," a declarat el, cu un ton neutru, de parcă ar fi discutat despre vreme. "Consolidăm o alianță corporativă."

Fața mamei mele s-a golit de culoare. "A fost necesar să o implici pe fiica mea într-o căsătorie pe bază de contract? Fata mea nevinovată este doar o monedă de schimb pentru tine?"

Adevărata groază a calculului său m-a lovit o secundă mai târziu. Sângele mi-a înghețat în vene. Aerul din plămâni mi-a dispărut. Tocmai ne-a vândut tatăl nostru sora geamănă unui sindicat mafiot nemilos?

Asta explica scaunul gol de lângă mine. O rugasem pe Anya mai devreme să ni se alăture la cină, dar se încuiase în camera ei. Nu doar că evita timpul petrecut în familie; se ascundea. Își jelea propria viață.

Degetele mi s-au încleștat pe metalul rece al furculiței. Am strâns-o atât de tare încât marginile ascuțite mi s-au înfipt în piele, iar monturile mi-au devenit albe ca osul sub candelabrul de cristal. Apetitul mi-a dispărut instantaneu, fiind înlocuit de o zbatere grețoasă în stomac. Tatăl nostru fusese mereu un șef calculat, conducându-și imperiul cu o mână de fier, dar asta depășea o limită pe care nu aș fi crezut niciodată că o va încălca. Să-și vândă propriul sânge. Să o vândă pe Anya familiei Bastian.

Mama a rămas în picioare, cu pieptul ridicându-i-se sacadat. "Răspunde-mi, Viktor! I-ai dat viața pe o semnătură ca pe o banală tranzacție de afaceri?"

Tatăl meu a încetat, în cele din urmă, să mestece. Și-a lăsat tacâmurile jos, paralele unul cu celălalt, și a ridicat capul. Ochii lui întunecați și calculați i-au întâlnit pe ai mei, lipsiți de orice căldură paternă. "Este o măsură necesară," a spus el. "Familia Bastian posedă o putere imensă. Avem nevoie de ei ca aliați pentru a ne menține poziția. Această înțelegere ne asigură supraviețuirea."

Mi-am împins farfuria, porțelanul scârțâind pe lemn. "Cu ce o ajută pe ea dacă o dai pe mâna unui monstru nemilos?" am cerut eu socoteală. Vocea îmi tremura de furie reținută. "Moștenitorul familiei Bastian este un măcelar. Nu degeaba i se spune 'Năluca' în lumea interlopă. Este o fantomă care nu lasă în urmă decât cadavre și familii ruinate."

Tata s-a lăsat pe spate în scaunul său înalt de piele, privindu-mă. "Soren, tu, dintre toți oamenii, trebuie să înțelegi cum funcționează lumea noastră. Căsătoria nu este despre iubire. Este despre putere."

Indiferența lejeră din vocea lui a făcut ca pulsul să-mi bată cu putere în tâmple. Un pion. Dulcea mea soră geamănă, cu inima ei bună, nu era altceva decât un pion de mutat pe tabla lui de șah.

"E bolnav," am scuipat eu vorbele, împingându-mi scaunul în spate. Picioarele de lemn au scârțâit pe podeaua de marmură. "O arunci în brațele unui om șiroind de sânge. Îți pasă măcar ce se va întâmpla cu ea odată ce va trece de ușile lor grele de fier?"

Atitudinea lui stoică nu s-a clintit. "I se va asigura totul," a răspuns el înfiorător. "Bastian nu face rău la ceea ce îi aparține."

Îi aparține. Sintagma mi-a întors stomacul pe dos într-un dezgust profund. Anya nu era o proprietate. Nu era un transport de arme sau un teanc de obligațiuni la purtător care să fie transferate unui nou proprietar doar pentru a echilibra un registru.

Incapabil să-i mai suport justificările nemiloase nici măcar o secundă, i-am întors spatele. Am ieșit furtunos din sala de mese, bocancii mei grei bubuind pe podeaua de lemn. Trebuia să o găsesc pe Anya.

Holul se întindea în fața mea, covorul cu model estompându-mi pașii rapizi. Pe măsură ce m-am apropiat de dormitorul ei, un sunet slab și înfundat m-a oprit în loc. Plânsete. Pieptul mi s-a strâns dureros. Am rotit clanța de alamă și am împins ușa.

Anya stătea strânsă ghem în centrul saltelei ei mari. Își îngropase fața în genunchi, silueta ei fragilă tremurând cu fiecare hohot de plâns care îi zguduia corpul.

"Anya," am murmurat eu.

Și-a ridicat capul. Ochii ei de un albastru strălucitor erau umflați, pielea delicată din jurul lor fiind roșie și iritată. "Ren," s-a înecat ea, vocea frângându-i-se la numele meu.

Am traversat camera în trei pași și m-am așezat pe marginea patului. Mi-am înfășurat brațele în jurul trupului ei tremurând, trăgând-o la pieptul meu. Părea atât de mică, atât de fragilă, ca o pasăre cu aripa frântă.

"Nu voi lăsa să se întâmple asta," am jurat, sprijinindu-mi bărbia pe creștetul capului ei. "Te voi scoate din asta."

Anya a clătinat din cap lipită de cămașa mea. "E deja gata. A semnat contractul."

"Nu-mi pasă de o bucată de hârtie."

Un nou val de lacrimi i s-a revărsat pe obraji. "Nunta este programată pentru mâine, Ren."

Mâine. Cuvântul a căzut ca o greutate de plumb. Un foc sălbatic de furie s-a aprins în pieptul meu, arzând fierbinte și rapid, amenințând să-mi consume și ultima fărâmă de autocontrol. Propriul nostru tată orchestrase acest coșmar pe la spatele nostru, nelăsându-ne timp să reacționăm, timp să plănuim o evadare.

"Voi găsi o cale de ieșire," am jurat eu. Maxilarul mi s-a încleștat strâns. "Chiar dacă asta înseamnă să ard tot imperiul Bastian din temelii. Îi voi sfâșia în bucăți înainte să-i las să se atingă de tine."

Anya a tras aer în piept, mâinile ei strângându-mi cămașa cu o forță disperată. A privit în sus, cu o teroare absolută înotându-i în ochi. "Nu poți. Știi că nu poți." A înghițit în sec. "Puterea lor este imensă. Dacă încerci să te lupți cu ei, te vor ucide. Vor ucide pe toată lumea."

Avea dreptate. Familia Bastian comanda o armată de ucigași. Dar am refuzat să las frica să dicteze soarta surorii mele. Îmi trăisem toată viața urmând ordine, jucând rolul soldatului loial pentru regele care era tatăl meu. Dar aici trăgeam linie.

"Doar stai aici," i-am spus, făcând o mișcare să mă ridic. "O să rezolv asta."

Degetele ei s-au strâns în jurul încheieturii mele, ancorându-mă locului.

"Așteaptă," a implorat ea. "Am nevoie de o favoare."

M-am oprit, privind în jos la fața ei pătată de lacrimi.

"Știu că viața mea a fost dată pe o semnătură," a șoptit ea, cu vocea stinsă. "Știu că mâine este sfârșitul. Dar te rog, Ren. Du-mă la un club. Lasă-mă să-mi înec amarul în băutură în seara asta. Doar o ultimă noapte nesăbuită de libertate înainte să se închidă cușca."

Instinctele mele țipau la mine să spun nu. Să ieși în oraș, să te faci praf cu o noapte înainte de o nuntă mafiotă forțată era un dezastru gata să se întâmple. Dar, privind în ochii ei injectați de sânge și imploratori, m-am trezit neputincios să o refuz.

"Fie," am cedat eu, umerii lăsându-mi-se în jos. "Dar stau lângă tine tot timpul."

A aprobat printr-o mișcare slabă, frântă, din cap.

Ne-am furișat pe scara din spate, păstrându-ne pașii ușori. Am trecut de biroul părinților noștri într-o tăcere tensionată. O fâșie de lumină se revărsa de sub ușa grea de stejar, dar nimeni nu a ieșit să ne oprească.

Drumul cu mașina spre oraș a fost sufocant. O tăcere grea umplea spațiul restrâns al mașinii. Anya și-a ținut fruntea apăsată pe geamul rece al pasagerului, privind luminile orașului cum treceau încețoșate. Mâinile mele strângeau volanul, mintea mea alergând prin zeci de planuri diferite, sinucigașe, pentru a rupe contractul cu familia Bastian.

Am tras pe dreapta la o bordură în centrul orașului. Abisul. Cel mai exclusivist club underground din oraș, un loc unde morala se ducea să moară. Lumini de neon orbitoare pulsau deasupra intrării, aruncând umbre aspre pe fața palidă a Anyei în timp ce coboram din mașină.

Am deschis ușa grea de metal, iar atmosfera ne-a înghițit instantaneu. Bătăile grele de bas au vibrat direct prin coastele mele. Aerul atârna greu de duhoarea transpirației ieftine, a băuturilor scumpe și a fumului stătut.

Anya nu a ezitat. Și-a făcut loc prin mulțimea aglomerată și transpirată, ferindu-se de trupurile care se frecau unele de altele și de băuturile vărsate. Am stat chiar pe urmele ei, acționând ca un scut împotriva mâinilor rătăcite ale clienților beți. S-a dus glonț direct spre barul luminat de neoane din spate.

"Vodcă seacă," a strigat ea peste muzica asurzitoare.

Barmanul a glisat un pahar peste tejgheaua lipicioasă. Anya l-a înșfăcat și a dat băutura pe gât dintr-o singură mișcare rapidă. A trântit paharul jos, arătând cu degetul pentru a-l reumple. Apoi altul. Shot după shot îi ardeau pe gât.

"Anya, e de ajuns," am avertizat-o. Am întins mâna, punându-i-o protector pe încheietură pentru a o opri să ia al patrulea pahar.

Și-a smucit brațul înapoi. Un râs gol, frânt, i-a scăpat printre buze, abia auzibil peste basul necruțător. "Nu în seara asta, frate geamăn," a șoptit ea, cu ochii strălucind de lacrimi nevărsate și de o intoxicare proaspătă.

Am stat acolo, dezbătând dacă ar trebui să o târăsc fizic afară din club, să o arunc pe umăr și să o încui în mașină. Avea nevoie de asta, dar o lua la vale.

Înainte să pot face o mișcare, firele de păr de pe ceafă mi s-au zbârlit.

O prezență bruscă, prădătoare, m-a învăluit. S-a simțit ca și cum apă cu gheață mi s-ar fi scurs pe șira spinării. Schimbarea din atmosferă a fost tangibilă, tăind prin ceața de alcool și neon. Cineva ne privea. Cineva periculos.

Am început să întorc capul pentru a scana mulțimea. Am deschis gura pentru a rosti un avertisment.

POC.

Sunetul ascuțit, asurzitor, al unei împușcături a sfâșiat basul greu.

Timpul a înghețat. Luminile stroboscopice păreau să atârne în aer pentru o fracțiune de secundă îngrozitoare. Muzica a continuat să bubuie, dar lumea din jurul meu s-a oprit.

Apoi, a erupt o panică pură.

Țipete au spulberat aerul. Mulțimea aglomerată s-a împrăștiat debusolată, oamenii împingându-se și călcându-se în picioare într-o goană disperată spre ieșiri. Sticla s-a țăndărit. Mesele s-au răsturnat. Clubul s-a transformat într-o zonă de război cu membre care se zbăteau și teroare.

Instinctele mele de luptă au preluat controlul. M-am lăsat în jos și m-am întors brusc spre bar, cu brațele întinse pentru a o înșfăca pe Anya, pentru a o pune la pământ și a o proteja cu propriul meu corp.

Dar coșmarul se desfășurase deja.

Am căutat în spațiul gol de lângă scaunele de bar. Privirea mi-a țâșnit în jos.

Era deja la pământ.

Anya zăcea ghemuită pe podeaua lipicioasă a clubului, printre sticla călcată în picioare și băutura vărsată. Mâinile îi strângeau abdomenul, fața ei fiind palidă ca o fantomă sub luminile de neon intermitente. O baltă întunecată și terifiantă de roșu se extindea rapid de sub trupul ei fragil.

Sângera până la moarte.