Mintea Liorei galopa, încercând cu disperare să-și dea seama cum să respingă suspiciunile lui ascuțite ca briciul. Stătea înghețată lângă noptieră, cu degetele strângând lemnul, căutând o minciună care să poată rezista greutății pătrunzătoare a privirii sale.

Chiar când tăcerea amenința să o zdrobească, vocea lui Kaelen a spart tensiunea sufocantă. Nota periculoasă i-a părăsit tonul, fiind înlocuită de un calm constant, măsurat.

"Fiecare are secrete," a declarat el, lăsându-se ușor pe spate împotriva pernelor. "Dacă nu vrei să-mi spui, nu am de gând să te forțez."

I-a urmărit reacția, cu ochii săi întunecați, neclintiți. "Familia mea se află deja într-o situație groaznică. Mama și cumnatele mele au trecut prin iad, îndurând mai multă durere decât ar trebui să suporte oricine. Preocuparea mea principală este siguranța lor. Sunt vulnerabile în acest moment. Sper doar să nu nutrești vreo intenție rea față de ele."

Având în față o femeie ale cărei metode sfidau logica, Kaelen a refuzat să riște. Dacă ar fi fost un soldat singuratic, ar fi insistat pentru adevăr și și-ar fi asumat riscurile ce veneau cu el. Dar purta pe umerii săi viețile femeilor Vane supraviețuitoare. Putea doar să spere că ale sale cuvinte directe și oneste aveau să facă apel la orice conștiință ar fi posedat ea. Chiar dacă s-ar fi dovedit a fi un spion inamic infiltrat, poate că avea să le cruțe pe văduvele îndurerate din pură milă umană.

Liora i-a susținut privirea, înțelegându-i profund precauția protectoare. Dacă ar fi fost în locul lui, privind un străin orchestrarea unor furturi imposibile chiar înaintea unui raid regal, ar fi scos deja o lamă. Comportamentul ei din întreaga seară fusese bizar și calculat.

A tras aer în piept încet. *O onestitate calculată*, a decis ea. Exilul iminent către nordul sterp și înghețat avea să fie un test brutal de anduranță. Până la urmă avea să fie nevoită să apeleze la proviziile ei ascunse în timpul călătoriei. Nu putea să fabrice o nouă scuză impecabilă de fiecare dată când o pâine sau o haină de iarnă apărea ca prin magie. I-ar fi secătuit energia, iar împotriva unei minți la fel de ascuțite ca a lui Kaelen, minciunile s-ar fi prăbușit oricum.

"Nu ai de ce să-ți faci griji cu mine," a spus Liora, păstrându-și vocea echilibrată și privind-l direct în ochi. "Jur că nu vreau să fac niciun rău familiei Vane."

Din moment ce el își pusese cărțile pe masă, a simțit că o fracțiune calculată de adevăr era necesară.

"Voi fi sinceră cu tine în privința unui singur lucru," a continuat ea, cu un ton ferm. "Într-adevăr eu am fost cea care a luat totul din magaziile conacului. Până la ultimul sac de cereale și ultima oală de fier. Nu puteam suporta gândul ca inamicii noștri să mărșăluiască mâine aici și să profite de bogăția familiei tale. Faptul că avem acele provizii va face exilul nostru suportabil."

S-a oprit acolo, stabilind o limită strictă. Dacă Kaelen avea să continue să insiste în legătură cu mecanica secretului ei, era pregătită să plece și să-i lase pe cei din familia Vane în voia soartei. Poseda pregătire modernă în luptă și o dimensiune spațială; avea capacitatea de a-și construi o viață confortabilă oriunde în această lume antică. Nu avea niciun rost să rămână dacă aliații ei îi puneau la îndoială fiecare mișcare.

Tăcerea s-a întins prin încăperea luminată de lumânări. Kaelen i-a studiat fața, mintea lui procesând variabilele tactice. Instinctul său primar, șlefuit de ani de zile în care adulmecase trădarea pe câmpul de luptă, îi spunea să aibă încredere în ea. Nu mințea în privința intențiilor ei.

"Fie," a spus în cele din urmă Kaelen, cu vocea purtând o greutate serioasă. "Nu voi mai întreba nimic despre secretele tale."

A acceptat să renunțe la investigațiile asupra metodelor ei. O înțelegere tacită, puternică s-a așternut între ei, înlocuind ostilitatea cu o alianță fragilă.

Apoi, o sclipire i-a scânteiat în ochii lui Kaelen. Un gând extrem de îndrăzneț a prins rădăcini în mintea sa strategică.

"Deci," a început el, cu un ton degajat, dar presărat cu o notă de testare, "poți curăța o magazie întreagă, masivă, fără ca măcar o singură gardă să știe."

Liora și-a îngustat ochii, precaută. "Da."

"Mă întreb," a murmurat el, înclinându-și capul. "Ai putea face exact același lucru dacă te-aș duce undeva mult mai bogat?"

Ochii Liorei s-au luminat imediat de un entuziasm feroce. Dimensiunea ei spațială era aglomerată cu obiecte aleatorii, de mică valoare, pe care le tezaurizase de-a lungul timpului. Pentru drumul imprevizibil și mortal ce le stătea înainte, aveau nevoie de monedă forte. Fonduri suplimentare, ce nu puteau fi urmărite, erau exact ceea ce le lipsea.

"Unde mergem?" a întrebat ea dornică, fiorul perspectivei spălându-i garda anterioară.

Buzele lui Kaelen s-au curbat într-o umbră de zâmbet persiflator, recunoscându-i acceptul imediat. "Intenționez să jefuiesc chiar trezoreria regală. Tu te ocupi de scoaterea bunurilor, iar eu mă voi ocupa să ne duc înăuntru."

"Trezoreria regală?" a gâfâit Liora, complet șocată de îndrăzneala lui pură, demnă de trădare. Se crezuse o supraviețuitoare pragmatică, dar să comploteze să fure direct de la regele Osric în ajunul decretului de execuție? Asta era la un cu totul alt nivel.

Mintea ei a pivotat imediat către logistică. Singura ei preocupare internă adevărată era dacă spațiul ei avea suficient loc pentru bogăția unui întreg regat.

Privind-o cum își mușca buza pe gânduri, Kaelen s-a încruntat ușor. "Ce e, ți-e frică?"

"Frică? Nu," a replicat Liora. "Mă gândeam doar unde să pun totul din trezoreria regală."

"Să pui totul?" a repetat Kaelen, încruntându-se confuz. "Cum intenționezi fizic să cari—"

"Ai promis," l-a întrerupt ea, cu vocea ascuțită și rapidă în timp ce îi amintea de cuvântul dat. "Fără să iscodești."

Kaelen a clipit, apoi a dat din cap, admițându-și imediat greșeala. "Scuzele mele. Am depășit limita."

Liora a verificat timpul în mintea ei. Trecuse deja de ora două dimineața. Decretul regal care autoriza raidul și alungarea lor era iminent. Nu mai aveau timp.

"Așteaptă aici," a ordonat ea.

S-a întors și s-a îndreptat spre camera laterală alăturată, închizând ușa în urma ei. Închizând ochii, și-a întins mintea în inventarul ei spațial. S-a apucat de treabă, tresărind din pricina efortului mental în timp ce își arunca fără milă obiectele mai puțin importante și voluminoase. Stive de mobilier la întâmplare, țesături ieftine și lemn greu s-au materializat în camera laterală, adunându-se pe podea. O durea să-și abandoneze plasele de siguranță adunate, dar promisiunea de a elibera cantități masive de spațiu ascuns pentru aurul regelui Osric făcea ca pierderea să merite.

Când s-a grăbit înapoi în dormitorul principal, a înghețat pe loc.

Kaelen era deja așezat pe marginea patului, legându-și cizmele de piele. Fața îi era o mască stoică, dar încleștarea strânsă a fălcii și paloarea pură a pielii sale trădau durerea chinuitoare ce radia din rănile lui sângerânde. Bandajele de sub cămașa lui erau deja umede.

"Poți măcar să mergi?" a întrebat Liora, făcând un pas înainte cu o îngrijorare urgentă. "Știu medicină de câmp. Lasă-mă să mă uit la tine."

"Sunt bine," a refuzat Kaelen categoric, fără să rateze vreo mișcare în timp ce își strângea șireturile. "Nu putem irosi nicio secundă."

Ignorându-și carnea sfâșiată, s-a ridicat și a deschis dulapul greu din stejar. A scos două seturi de haine întunecate, discrete. I-a aruncat un pachet Liorei și l-a tras rapid pe celălalt peste umerii săi lați, ascunzând petele proaspete de sânge.

Liora a alunecat în veșmintele negre. Erau ale lui, atârnând ușor largi pe silueta ei, dar a legat strâns eșarfa pentru a se asigura că se putea mișca fără restricții.

Îmbrăcat în negru, Kaelen a luat o lamă de oțel ascunsă de pe perete. S-a întors spre ea, ochii lui întunecați fixându-se pe ai ei, și a luat-o ferm de mână. Strânsoarea lui era fierbinte și neclintită. Împreună, s-au îndreptat spre pervaz și au alunecat tăcuți pe fereastra deschisă.

Liora abia a avut timp să-și găsească echilibrul înainte de a fi săltată de pe țiglele acoperișului.

Kaelen a cărat-o fizic, cu brațul său înfășurat sigur în jurul taliei ei, în timp ce s-au lansat în aerul mușcător al nopții. Respirația i s-a tăiat Liorei în gât. Utilizând o tehnică uluitoare de arte marțiale, Kaelen s-a înălțat mult deasupra zidurilor înalte de piatră ale conacului Vane.

Vântul năvalnic îi biciuia fața. Ea a privit în sus la profilul lui tăios profilat pe cerul întunecat al nopții. Mișcările lui erau magistrale, tăcute și terifiant de rapide. Au depășit acoperișuri și alei întunecate cu salturi grațioase și ample, fără a face vreun sunet în timp ce cizmele lor abia atingeau țiglele de lut.

În viața ei anterioară, Liora se mândrise cu pregătirea ei letală în lupta corp la corp. Crezuse că știe cum arăta performanța umană de vârf. Acum, urmărindu-l pe Kaelen traversând cerul, mascând agonia rănilor sale în timp ce căra o altă persoană, o realizare crudă a lovit-o. Abilitățile ei moderne păleau în comparație cu asta. El era exact pe atât de remarcabil și letal pe cât susțineau legendele istorice.

În câteva minute, și-au început coborârea. Au aterizat fără nici cel mai mic foșnet într-o curte dărăpănată, banală.

Liora a scanat împrejurimile. Buruienile sufocau pietrele cubice. Zidurile de cărămidă fărâmițată miroseau a putregai și pământ umed. Părea a fi o mahala uitată, complet abandonată de orașul de deasupra.

"Asta e?" a șoptit ea cu neîncredere, cizmele ei scârțâind ușor pe pământ. "Groapa asta de gunoi e trezoreria regală?"

Kaelen nu a răspuns. Și-a păstrat strânsoarea pe mâna ei și a ghidat-o tăcut peste curtea năpădită de buruieni către o încăpere dărăpănată din cel mai întunecat colț.

Înăuntru, aerul era stătut. Kaelen a mers direct către un cadru de pat din cărămidă, ruinat și gata să se prăbușească, ce părea că avea să se sfărâme la o respirație mai grea. Mișcându-se cu o forță exersată și ușoară, și-a presat mâinile împotriva mortarului și a împins cu fermitate deoparte câteva cărămizi grele.

Un curent rece și umed i-a lovit fața Liorei.

În spatele cărămizilor, s-a dezvăluit o gaură adâncă, terifiant de întunecată. Bezna părea să se întindă nesfârșit în jos, ascunzând fundul vederii.

"Acesta este pasajul secret uitat," a șoptit Kaelen, aplecându-se aproape. "Duce direct în trezorerie."

O duzină de întrebări arzătoare au inundat mintea Liorei. De unde știa el despre un tunel în seiful regelui? Cine l-a construit? De ce generalul onorabil al nordului avea acces la calea unui hoț?

A deschis gura, dar cuvintele i s-au oprit în gât. Ea îi ceruse să-i respecte intimitatea. Alegând să-i respecte profund secretele exact așa cum el le respectase pe ale ei, și-a înghițit complet întrebările arzătoare. Nu conta cum de știa. Conta doar că aurul îi aștepta la capăt.

Fără să mai rostească niciun cuvânt, Liora și-a strâns prinderea de mâna lui. A făcut un pas înainte, urmându-l îndeaproape pe Kaelen în peștera cufundată în beznă, având încredere în pașii lui încrezători și siguri în întunericul absolut.