Basul izbitor al clubului se filtra în camera privată luxoasă, zdrăngănind paharele de cristal de pe măsuța joasă. Cercul de prieteni de elită al lui Declan abia a aruncat o privire spre scena de afară înainte de a respinge noțiunea absurdă.

"Imposibil. Nu poate fi ea," a pufnit un prieten disprețuitor, fluturând o mână. "Dacă soția ta ar fi avut mișcări ca astea, le-ar fi folosit să te seducă cu secole în urmă. Fata aia de acolo are foc. Vivian este incredibil de anostă."

Declan s-a lăsat pe spate pe canapeaua moale de piele, de acord cu evaluarea lor. A luat o înghițitură lentă din whiskey-ul său. Prin peretele despărțitor de sticlă, dansatoarea grațioasă de pe scenă chiar împărtășea o siluetă zveltă cu Vivian. Modul în care se mișca avea o eleganță ciudată, familiară. Dar în mintea lui plină de prejudecăți, soția lui era o femeie plină de uneltiri calculate. Era mult prea precaută, obsedată în mod constant să mențină o imagine imaculată, docilă, ca să danseze vreodată atât de îndrăzneț într-un loc public.

Totuși, gândul trecător îl sâcâia. Declan s-a ridicat și a pășit într-un colț mai liniștit al camerei. Și-a scos telefonul și a dat un telefon rapid la conacul Thorne.

"E Vivian acasă?" a întrebat el, cu un ton plat.

"Nu, domnule," a răspuns slujitorul la telefon. "Nu s-a întors de când a plecat ieri dimineață."

Declan a închis apelul. Un zâmbet rece, cinic, i-a atins buzele. A lăsat telefonul să-i alunece înapoi în buzunar. Deci, doar hoinărea pe străzi. Făcea trucuri copilărești ca să-i câștige mila, încercând să-l forțeze să o caute. Era o cascadorie jalnică.

S-a întors și s-a trântit înapoi pe scaun. Prietenii lui încă își băteau joc de căsnicia de patru ani din care abia evadase.

Un companion care stătea vizavi de el a rânjit, trăgând un fum adânc din trabuc. Un fum gros s-a înălțat în aer. "Știi, Declan, ar fi trebuit doar să-i arunci lui Vivian o grămadă de bani după acel accident inițial, scandalos. Te-ar fi scutit de ani de bătăi de cap."

Prietenul s-a aplecat în față, scuturându-și scrumul într-o scrumieră de cristal. "Ea a pretins că a fost o greșeală nevinovată, dar uite ce s-a întâmplat. A manipulat presa cu nerușinare ca să te prindă în capcană în această uniune. S-a dus direct la reporteri, făcând pe victima, forțându-ți mâna. A fost o capcană din prima zi."

Un alt prieten a pufnit în râs, bătându-l pe Declan pe spatele rigid. "Hai să fim sinceri, omule. Probabil că nici nu-ți amintești cum arată propria ta soție! Nu te duci niciodată acasă."

Bărbatul și-a șters o lacrimă de veselie din ochi, adăugând cu cruzime: "Gândește-te la asta. Fără averea și prestigiul familiei Thorne, o femeie ca Vivian nu are nimic. Este plictisitoare. Este banală. Va atrage doar bărbați bătrâni, săraci și urâți, care sunt suficient de disperați ca s-o ia."

A făcut un gest disprețuitor din mână. "Asta e tot ce merită ea. O debarasare binevenită."

Declan pur și simplu a băut în tăcere. Expresia i-a devenit sumbră și ilizibilă în timp ce râsetele batjocoritoare răsunau pe pereții de catifea ai camerei private. Nu a apărat-o. A lăsat cuvintele crude să plutească în aer.

Chiar afară, dincolo de ușa grea de lemn, atmosfera era complet diferită.

Bianca stătea țeapănă pe hol, cu pieptul ridicându-i-se și coborând. Ochii îi erau injectați cu sânge de la furia pură. Pumnii îi erau încleștați atât de strâns încât încheieturile îi străluceau de albeață sub luminile slabe ale coridorului. Și-a fixat picioarele, complet pregătită să dea ușa grea de lemn jos din balamale și să dea buzna pentru a-i face bucăți pe bărbații aroganți.

Vivian a rămas de neclintit. A întins mâna, înfășurându-și degetele în jurul încheieturii Biancăi și ținându-și prietena pe loc.

"Dă-mi drumul, Viv!" a sâsâit Bianca, cu vocea tremurând de furie. "Auzi ce spun nemernicii ăia plini de ei? Am să le smulg limbile!"

"Deja suntem divorțați," a afirmat Vivian. Vocea ei era calmă, lipsită de disperarea care obișnuia să o macine. "Lasă-i să spună ce vor."

Bianca s-a holbat la ea în stare de șoc. Înainte de ziua de azi, Vivian s-ar fi dat peste cap ca să se apere. Ar fi încercat cu disperare să corecteze povestea, dornică să-și dovedească valoarea în fața lui Declan și a cercului său intim.

Dar stând pe holul luminat de neoane, Vivian a realizat cu o claritate profundă că nu mai avea nevoie să îndure această umilință zdrobitoare de suflet. Nu mai trebuia să-și apere frenetic caracterul doar de dragul menținerii unei căsnicii armonioase. Acea căsnicie falsă se terminase. Părerea lui Declan nu mai însemna nimic pentru ea acum.

Deși Vivian era împăcată, Bianca a rămas vibrând de furie. S-a lăsat trasă de Vivian pe coridor, dar a jurat printre dinți.

"O să-i fac pe bărbații ăia aroganți să vadă exact cât de remarcabilă ești cu adevărat," a murmurat Bianca, aruncând priviri furioase înapoi spre ușa închisă. "Am de gând să le arăt exact ce fel de bărbat de calibru meriți de fapt. Își vor înghiți cuvintele alea."

A doua zi, soarele dimineții a aruncat o lumină proaspătă și strălucitoare peste terenurile vaste ale Conacului Thorne.

Vivian a sosit calmă pentru a-și recupera bunurile personale rămase. Nici nu s-a sinchisit să calce în interiorul casei care fusese închisoarea ei timp de patru ani. În schimb, a stat răbdătoare în fața marii intrări, așteptând ca un slujitor să-i scoată lucrurile afară.

Deodată, răgetul aspru al unui motor a spulberat liniștea dimineții.

Mașina neagră și elegantă a lui Declan a venit cu viteză pe alee, frânând brusc lângă treptele din față. A coborât, aruncându-i o privire nerăbdătoare, condescendentă. Văzând-o stând la ușă, ego-ul lui a presupus imediat că se întorsese supusă. Și-a imaginat că ea era înfrântă, după ce micuța ei cascadorie de a nu veni acasă noaptea trecută eșuase în a-i atrage atenția.

Și-a aranjat sacoul costumului, cu maxilarul încleștat. "Te-ai săturat de provocat probleme?" i-a ordonat el cu răceală, cu un ton ce nu lăsa loc de obiecții. "Intră."

Vivian nu a tresărit. Nu și-a lăsat capul în jos și nu și-a cerut scuze, așa cum obișnuia să facă. În schimb, un zâmbet ușor, amuzat i-a împodobit buzele.

"Domnule Thorne, se pare că memoria vă joacă feste," i-a reamintit ea pe un ton tăios, cu bărbia sus. "Noi am divorțat ieri."

Declan s-a încruntat profund. Iritarea lui a atins apogeul la tonul ei sfidător. Și-a încrucișat brațele, privind-o de sus.

"Încetează să te mai joci de-a astea," i-a spus el aspru. "Când îți ofer o portiță de ieșire convenabilă, ar trebui s-o accepți. Nu continua să te faci de rușine cu mândria asta falsă. N-o să meargă pe mine."

Înainte ca Vivian să poată măcar formula un răspuns la aroganța lui uluitoare, o agitație zgomotoasă și haotică a izbucnit chiar în spatele lor, pe aleea impecabil îngrijită.

Claxoanele răsunau puternic. Muzică veselă bubuia dintr-un convoi de mașini vopsite în culori aprinse care trăgeau la porțile din fier forjat.

Un banner masiv, viu colorat, a fost deodată desfășurat în aer de un grup de oameni care aclamau. Literele îngroșate declarau într-un font uriaș: "Felicitări, Vivian, pentru eliberarea din suferință și pentru divorțul de succes!"

Pe lângă bannerul uriaș, câteva pancarte mai mici și legănate fluturau în briza dimineții. Oamenii scandau cuvintele scrise pe ele: "Vivian, divorț fericit!"

Vivian a rămas împietrită, cu buzele întredeschise de șoc în timp ce privea.

Din centrul mulțimii care ovaționa, a ieșit în față un bărbat atrăgător, înalt, cu o prezență izbitoare. Purta un costum croit la comandă, care îi accentua umerii lați. A pășit încrezător spre ea, ținând un buchet masiv și luxos de trandafiri roșii, închiși la culoare.

S-a oprit în fața ei, înmânându-i florile înflorite cu un zâmbet fermecător, strălucitor.

"Vivian, poți să iei în considerare să fii cu mine acum?" a întrebat el, cu vocea sa lină și clară peste zgomotul mulțimii.

Înainte ca ea să poată procesa momentul suprarealist sau să aibă vreo reacție, bărbatul uluitor a căzut într-un genunchi. A privit în sus la ea cu ochi plini de o afecțiune profundă, inconfundabilă.

Aclamațiile s-au stins în timp ce vocea i-a răsunat clar, pentru a fi auzită de toți.

"Nu-ți pot promite lumea," a jurat el, cu privirea fixată în a ei, "dar jur să prețuiesc fiecare moment pe care îl vom petrece împreună. Te voi ține în palma mâinii mele, te voi asculta, te voi face să zâmbești, voi crede în tine, voi fi alături de tine și nu te voi lăsa niciodată, dar niciodată, să te simți singură."

Auzind această declarație romantică, publică, chiar în pragul propriei sale case, fața lui Declan s-a întunecat instantaneu într-o expresie de furie pură, furtunoasă.