„Mă simt mult mai bine”, a răspuns Lila, cu o voce care picura o dulceață fragilă ce îi făcea mereu pe bărbați să vrea instinctiv să o protejeze. Și-a odihnit o mână palidă peste abdomenul plat, cu genele fluturând. „Poate că micuțul a simțit că tati este aici, așa că s-a oprit din agitație.”

Lila și-a mutat jucăuș privirea spre el. „Declan, crezi că al nostru copil va semăna mai mult cu tine sau cu mine?”

Declan s-a uitat fix la stomacul ei, amețit pentru o clipă. Liniile ascuțite ale feței sale s-au încordat pe măsură ce expresia a devenit serioasă. Această sarcină neașteptată nu făcuse niciodată parte din planul său măreț. A privit cearșafurile albe de spital, luptându-se cu realitatea crudă că o singură noapte nesăbuită în care o futuse pe fosta iubită în urmă cu mai bine de o lună ieșise rapid de sub control. Se îngropase în ea într-un moment de slăbiciune, iar acum, acea lipsă de rațiune crease o viață.

„Declan.” Lila i-a scuturat ușor mâneca, întrerupându-i șirul gândurilor. „Declan, la ce te gândești? Spune-mi, cu cine crezi că va semăna mai mult copilul nostru?”

Vocea ei blândă l-a readus brusc la realitate. Declan a scos o respirație tăcută și a întins mâna, cu palma lui mare mângâindu-i blând părul pentru a-i oferi siguranță. „Poate va fi un băiat ca mine”, a murmurat el. „Iar dacă e fată, va semăna cu tine. Chiar acum, concentrează-te doar să ai grijă de tine. Nu te gândi prea mult.”

Un zâmbet luminos i-a înflorit pe față Lilei când a auzit răspunsul lui. Și-a coborât privirea spre pântec, degetele ei trasând cercuri liniștitoare peste materialul halatului. Cu toate acestea, dincolo de privirea ei coborâtă și de gestul plin de afecțiune, o sclipire rece, vicioasă i-a asprit privirea. *În curând,* s-a gândit ea, savurând răutatea în propria minte. *Voi folosi această sarcină pentru a-i smulge Clarei tot ce are. Îl voi revendica pe Declan pentru mine și o voi distruge pe acea cățea josnică odată pentru totdeauna.*

La doar câțiva centimetri distanță, despărțită de o ușă subțire de spital, Clara stătea înmărmurită pe hol. Auzise fiecare silabă a conversației lor. Cuvintele i-au sfâșiat pieptul ca niște lame ascuțite. Strânsoarea ei pe tocul ușii a slăbit. Un val sufocant de neîncredere s-a prăbușit peste ea, storcând-o de toată puterea din oase. S-a lăsat moale pe peretele rece al coridorului, cu spatele zgâriind vopseaua pe măsură ce a alunecat în jos, centimetru cu centimetru dureros, până când a atins podeaua. Inima ei zdrobită bătea cu putere în coaste.

*Un băiat ca mine și o fată ca tine, nu?*

Expresia i se repeta în minte, ca o incantație batjocoritoare. Clara și-a presat o mână tremurândă pe gură. Realitatea brutală s-a așezat la locul ei. Ea era intrusul aici. Ea era gluma patetică din această relație absurdă, întortocheată. Un val dur de auto-ironie a cuprins-o. *Nu-i de mirare că a plecat atât de des în străinătate în ultima vreme,* s-a gândit ea. *Nu a încheiat tranzacții de afaceri. S-a dedat unor întâlniri secrete, transpirate, futând-o pe prima sa iubire în Orașul Kaelen.*

Mintea îi alerga. *Ce ar trebui să fac acum? Să deschid ușa cu piciorul? Să dau buzna ca o scorpie și să o plesnesc pe acea vulpiță hoață?* Gândul a izbucnit luminos și furios, dar logica, rece și crudă, a țintuit-o rapid de podea. Dacă ar fi năvălit înăuntru, Declan ar fi protejat-o pe Lila. S-ar fi așezat între ele, apărându-și iubita însărcinată, asigurându-se că Clara nici măcar nu s-ar putea apropia de ea.

Un ritm ascuțit, neregulat, i-a trimis o înjunghiere violentă de durere fizică iradiind prin piept. S-a agățat instinctiv de cămașă, cu degetele răsucind materialul peste inima ei care ceda. *Gândindu-mă acum la asta, poate că inima mea bolnavă nu e chiar un lucru atât de rău,* a concluzionat ea cu amărăciune. *Acum, pot pur și simplu să mă ascund în umbră și să-mi aștept sfârșitul vieții.*

***

Câteva ore mai târziu, tăcerea din baia principală a vilei lor luminate de seară a fost ruptă de sunetul ascuțit, ritmic, al hârtiei rupte. Clara stătea deasupra toaletei, cu mâinile tremurând în timp ce își rupea documentele medicale în bucăți.

*Nume Pacient: Clara Vance. Diagnostic: Insuficiență Cardiacă Avansată. Status Sarcină: Pozitiv.*

A rupt hârtiile din nou și din nou, până au durut-o degetele. A privit resturile asemănătoare confeti-urilor căzând în vasul de toaletă. Întinzând mâna, a trântit-o peste mânerul pentru apă. Apa învolburată a înghițit paginile mărunțite, ștergând orice urmă a bolii ei terminale și a copilului ei nenăscut.

Clara a refuzat să-și folosească trupul bolnav pentru a cerși compasiunea lui Declan. Nu avea de gând să-și exploateze starea delicată de sănătate sau sarcina. Doar gândul la reacția lui o făcea să i se întoarcă stomacul de teroare. Dacă Declan descoperea că era însărcinată în timp ce Lila purta copilul lui, știa exact ce avea să facă. Ar fi târât-o la o clinică și ar fi obligat-o să avorteze pentru a-i pava Lilei o cale clară, fără obstacole.

Clara s-a prins de marginea chiuvetei de marmură, privind fix la reflexia ei palidă și scofâlcită. Detesta să se confrunte cu această realitate dură, dar nu putea evita conștientizarea tulburătoare. Dacă ar fi fost forțat să aleagă, Declan ar fi ales-o pe Lila în locul ei. „Ea este prima lui dragoste, acea dragoste frumoasă, la urma urmei”, a murmurat Clara, cu gândurile încurcate într-o pânză întunecată de durere și un resentiment tăcut, sufocant. „Oricum, mereu a prețuit-o ca pe o bijuterie neprețuită.”

Târziu în acea noapte, zumzetul înfundat al motorului mașinii lui Declan a rupt nemișcarea din garajul vilei. A băgat în treapta de parcare după o zi lungă și epuizantă, rotindu-și umerii pentru a-și ușura durerea țeapănă din mușchi. Pe măsură ce a coborât din mașină, a privit în sus spre ferestrele sufrageriei. Era un obicei forjat de-a lungul anilor de căsnicie. Indiferent de oră, Clara lăsa mereu o lampă caldă aprinsă dinspre marea vilă.

Dar în seara asta, umbre întunecate învăluiau spațiul. Era o abatere puternică de la obișnuit.

Absența neașteptată a luminii a stârnit un sentiment de neliniște în interiorul lui Declan. Cu inima grea, a descuiat ușa din față și s-a aventurat în sufrageria tăcută. Pașii lui grei au răsunat în întuneric. În hol, ochii i-au căzut pe o pereche de pantofi eleganți cu toc și pe o poșetă aruncată. Priveliștea i-a oferit un scurt val de ușurare. Era acasă. Totuși, realitatea epuizantă a sarcinii Lilei îi apăsa mintea, lăsându-l dezorientat și epuizat mental.

La etaj, dormitorul principal era slab luminat. Clara zăcea ghemuită pe o parte, pe marginea îndepărtată a patului mare. Degetele i se înfigeau în piept, apăsând pe zvâcnirea surdă și agonizantă a inimii ei bolnave. Durerea venea în valuri, fiecare mai adânc și mai ascuțit decât cel precedent, lăsând-o să se simtă ca și cum ar fi fost prinsă în adâncurile sufocante ale iadului.

Deodată, salteaua s-a lăsat în spatele ei. Declan s-a urcat în pat. A alunecat mai aproape, căldura corpului său mare presându-se pe spatele ei. Un braț a alunecat în jurul ei din spate, cuprinzându-i talia într-o îmbrățișare strânsă, familiară. Și-a îngropat fața în părul ei. Senzația moale a buzelor lui care i-au atins curba delicată a gâtului i-a trimis Clarei un fior pe șira spinării.

I s-a întors stomacul. O repulsie fizică pură a sfâșiat-o.

*Cum poate face asta?* i-a urlat mintea, luptându-se cu trădarea care îi rezona în cap. *Cum poate să fută o altă femeie, să-i facă un copil, iar apoi să vină acasă și să se poarte afectuos cu mine de parcă nu s-ar fi întâmplat nimic?*

Simpla ipocrizie a atingerii lui a făcut-o să se înfioare. Fiecare amintire dulce a relației lor aparent armonioase se transformase în ceva grotesc. Grija lui autentică, îmbrățișările lui calde, momentele când o ținuse de mână — totul fusese o minciună. *Poate că fusese mereu o otravă deghizată în miere,* s-a gândit ea cu amărăciune. *Oare i-am permis fără să știu să mă rănească și să mă corodeze în dorul meu disperat după dulceața lui?*

Clara s-a încordat. Și-a menținut spatele rigid, refuzând să se lase purtată de atingerea lui. Tăcerea ei era ascuțită, un zid de pură respingere.

Simțind respingerea Clarei, Declan și-a oprit treptat mângâierile. Cu o strângere fermă pe umărul ei, a întors-o blând cu fața spre el.