Elena a strâns volanul, încheieturile degetelor albindu-i-se în timp ce gonea spre micul ei apartament. Inima îi bătea un ritm frenetic în coaste. Părinții ei tocmai fuseseră alungați din casa lor, fiind forțați să stea la ea. Dar ei nu puteau ști adevărul despre căsătoria ei cu Kaelen. Nu puteau afla că era un aranjament fals, platonic. Dacă părinții ei stricți l-ar fi văzut pe Kaelen dormind în birou, s-ar fi dezlănțuit iadul.

"Tată, tu și Kaelen mutați bagajele, în timp ce eu intru prima să vă fac ordine în cameră", le spusese ea cu câteva momente mai devreme.

Era scuza perfectă. Acum, a intrat în forță pe ușa de la intrare a apartamentului ei, nepierzând nicio secundă. Și-a aruncat poșeta pe blatul din bucătărie și a sprintat direct spre birou. A înșfăcat hainele lui Kaelen, trusa lui de bărbierit și cărțile lui împrăștiate, îndesându-le la întâmplare într-un coș de rufe. I-a cărat lucrurile pe hol și le-a aruncat pe podeaua propriului ei dormitor. Și-a aranjat pantofii lui lângă ai ei, a așezat una dintre jachetele lui peste scaunul de la birou și i-a pus periuța de dinți lângă a ei în baie. Decepția trebuia să pară impecabilă.

Între timp, la câteva străzi distanță, Gareth și Kaelen erau ocupați să încarce valizele abandonate, rămase, în portbagajul sedanului dărăpănat al lui Gareth. Soarele dimineții târzii bătea cu putere asupra lor. Gareth a ridicat o geantă grea, ștergându-și transpirația de pe frunte.

Telefonul i-a sunat. L-a scos din buzunar, așteptându-se să fie Elena care verifică progresul lor.

"Soțule!" Vocea lui Miriam a rupt difuzorul, răgușită și frântă de hohote frenetice de plâns. "Am fost bătută de oamenii din bancă! M-au încuiat în camera din spate! Grăbește-te și adu-l pe acel criminal căutat, Kaelen, aici chiar acum! Adu-l aici!"

Strânsoarea lui Gareth pe telefon s-a întărit până când carcasa de plastic a scârțâit. Culoarea i s-a scurs din față.

"Ce?" a gâfâit Gareth, vocea tremurându-i. "Angajații băncii te-au lovit? În ce bancă ești acum? Vom fi imediat acolo!"

Kaelen a scăpat valiza pe care o ținea. A lovit trotuarul cu o bufnitură surdă. Atitudinea lui relaxată a dispărut, fiind înlocuită instantaneu de o intensitate înghețată, terifiantă.

"Urcă în mașină", a ordonat Kaelen.

Au abandonat restul bagajelor pe trotuar. Anvelopele au scârțâit când Kaelen a călcat pedala de accelerație, strecurându-se prin traficul orașului ca un nebun.

Au oprit brusc în afara sucursalei Global Bank Union. Kaelen nici măcar nu l-a mai așteptat pe Gareth. S-a împins prin intrarea de sticlă, cu cizmele lui bubuind pe podeaua de marmură lustruită. A ocolit rândurile de la ghișeu și a mărșăluit drept spre birourile din spate. O mulțime de curioși și personal al băncii se adunase deja lângă hol, șoptind nervos între ei.

Kaelen a zărit ușa grea, solidă din stejar a biroului managerului. Nu a ezitat.

A ridicat piciorul și a aplicat o singură lovitură devastatoare.

Impactul a sunat ca o bombă care a explodat. Stejarul gros s-a spulberat spre interior, balamalele grele rupându-se de pe tocul ușii. Așchii de lemn au inundat încăperea. Ușa s-a prăbușit pe podea, ratând silueta încremenită a lui Miriam la doar câțiva centimetri.

"Cine sunteți voi, oameni buni?" a strigat managerul plin de el al băncii, sărind înapoi de la biroul său, vizibil zguduit de intruziunea bruscă și violentă.

Kaelen l-a ignorat. Ochii i s-au fixat asupra lui Miriam. Era ghemuită pe podea, cu hainele șifonate și fața o mizerie. Obrajii îi erau grav umflați, învinețiți într-o nuanță urâtă de violet și pătați de lacrimi proaspete și de un firicel de sânge de la buza despicată.

Temperatura din cameră a scăzut vertiginos. O aură ucigașă a radiat din Kaelen. Aerul în sine se simțea gros și sufocant.

"Mamă", a spus Kaelen, cu vocea coborând într-un registru mortal, pietros. L-a privit furibund pe manager și pe paznicul mai în vârstă care stătea în apropiere. "Cine ți-a făcut asta?"

În loc de ușurare, o panică absolută, pură, i-a apărut pe fața umflată a lui Miriam. S-a dat înapoi, târându-se pe gresie, lipindu-se de perete.

"Ia-te naibii de lângă mine!" a țipat ea isteric, fluturându-și mâinile tremurătoare, pătate de sânge, în aer. "Nu sunt mama ta! Ce naiba ai făcut? Ce acte criminale ai comis de m-a interogat personalul băncii în secunda în care au văzut acel card?"

Acuzațiile ei nebunești au răsunat prin ușa ruinată. Mulțimea care se aduna în hol a răsuflat cu putere, murmurând speculații.

Gareth s-a repezit în cameră, gâfâind greu, doar pentru a îngheța la izbucnirea soției sale. Ambii bărbați și-au întors atenția către managerul băncii, cerând o explicație nerostită.

Managerul și-a revenit din șocul inițial. Un rânjet vicios, triumfător, i s-a întins pe față.

"Tu ești maniacul care a furat cardul de aur roz și a trimis-o pe această femeie să retragă bani?" a rânjit batjocoritor managerul, cu pieptul umflat. A îndreptat un deget manichiurat spre Kaelen. "Securitatea! Legați-l și trimiteți-l la secția de poliție!"

Paznicul mai în vârstă și corpolent a scos o pereche de cătușe de la curea și s-a aruncat asupra lui Kaelen.

Kaelen nici măcar nu a clipit. A ridicat un braț și l-a împins pe paznicul care ataca, fără niciun efort. Impactul l-a trimis pe bărbatul greu zburând înapoi prin cameră de parcă nu cântărea nimic. Paznicul s-a izbit de un fișier cu un zgomot înfiorător și s-a prăbușit pe podea, gemând de durere.

Kaelen a făcut un pas încet, deliberat, spre birou.

"Acesta este cardul meu personal", a afirmat calm Kaelen, pe un ton periculos de scăzut. "De ce pe lumea asta ar trebui să-l fur pe al altuia?"

Managerul a pufnit zgomotos, dându-și capul pe spate într-un râs batjocoritor. A luat cardul greu de metal de pe biroul său și l-a ridicat spre lumină.

"Ha! Încă ești încăpățânat în acest punct? Ai idee ce fel de card este acesta?" Managerul a pășit în jurul biroului său, cu un rânjet lipit pe față. "Acesta este un card bancar legendar, extrem de restricționat, emis exclusiv de Global Bank Union. Vine într-o versiune principală și una suplimentară. Limita de credit doar pentru acest card suplimentar este de un uluitor miliard de dolari. Înțelegi? Un miliard. Există doar nouăzeci și nouă dintre acestea în circulație la nivel mondial. Marea majoritate dintre ele aparțin regalității de neatins și șefilor de stat supremi. Soldul pe acesta este de o sută de milioane."

Managerul a pășit fix în spațiul personal al lui Kaelen. A atins arogant marginea metalică grea a cardului de aur roz de obrazul lui Kaelen.

"Pot să întreb al cărei țări ești puternicul prinț, cerșetor murdar?" a batjocorit el, cu un rânjet vicios, dezvelindu-i dinții.

O exclamație de șoc colectivă a trecut prin curioșii care se înghesuiau pe hol.

În colțul camerei, Gareth a îngenuncheat lângă Miriam, mâinile tremurându-i în timp ce o ajuta să se ridice. Disperarea i-a cuprins fețele. Amploarea pură a situației îi paraliza. Acesta nu era doar un simplu furt; aceasta era o crimă masivă, la nivel federal, implicând un card destinat regalității.

"Asta nu e bine, Soțule", a șoptit Miriam printre lacrimi, cu vocea tremurându-i de teroare. "Când ieșim de aici, trebuie să o forțăm pe Lena să divorțeze de el imediat. Trebuie să o facem să avorteze acel presupus copil. E un om mort. Va ruina permanent întreaga viață a fiicei noastre."

Gareth a dat din cap rapid, paralizat de frică, incapabil să-și rupă ochii de la dezastrul iminent.

Kaelen a auzit șoaptele lor disperate, dar a rămas impasibil. Nici măcar nu a dat la o parte mâna managerului.

"Nu sunt din nicio familie regală", a răspuns Kaelen cu lejeritate. "Dar asta nu schimbă faptul că acest card suplimentar din aur roz îmi aparține. Dacă te îndoiești de autenticitatea sa, verifică sistemul."

A rostit ocazional un șir de șase cifre. PIN-ul său extrem de sigur.

Managerul și-a dat ochii peste cap, intenționând clar să-l respingă din nou. "Tot încerci să înșeli—"

Înainte ca managerul să poată termina propoziția, Kaelen a băgat mâna în buzunarul jachetei. A scos portofelul său subțire din piele. Printr-o mișcare a încheieturii mâinii, a aruncat două obiecte direct pe biroul vast de mahon.

O carte de identitate valabilă.

Și un al doilea card din aur roz. Versiunea principală. Fără limită.

Cardul greu din metal a aterizat cu un zăngănit ascuțit pe lemnul lustruit.

Râsul batjocoritor al managerului i-a murit în gât. Ochii i-au ieșit din orbite în timp ce privea fix la cele două obiecte care zăceau inocent lângă monitorul computerului său. Respirația i s-a oprit. Aroganța plină de sine i s-a topit de pe față, înlocuită de o groază târâtoare, sufocantă.

Cu mâini tremurătoare, managerul a smuls actul de identitate al lui Kaelen. S-a prăbușit în scaunul său de piele scump și a tastat frenetic detaliile în terminalul său securizat. A verificat profilul atașat cardului principal fără limită.

Ecranul a clipit. Profilul terifiant, incontestabil, s-a încărcat.

Tot sângele i s-a scurs din fața managerului. Pielea i-a devenit albă, bolnăvicioasă, translucidă. Ochii i s-au mărit până la punctul în care au dat lacrimi. Aerul i-a părăsit plămânii într-un oftat brusc.

A încercat să se ridice, dar genunchii i-au cedat. A căzut violent pe spate, scaunul său de piele scump răsturnându-se. S-a prăbușit pe podeaua dură într-o încrengătură de membre, paralizat de teroare absolută, nealterată.

„D-domnule Thorne!” a țipat managerul, cu vocea crăpând.

S-a târât pe mâini și genunchi, ignorând durerea care îi săgeta coloana vertebrală. A mers în patru labe în jurul biroului și a început imediat să se târască jalnic pe podeaua tare, apăsându-și fruntea pe gresia rece exact la cizmele lui Kaelen.

"Vă rog, vă rog să mă iertați! Este vina mea! Este vina mea pentru că am fost complet orb! Nu am știut! Merit să mor!"

Curioșii adunați au tras aer în piept puternic. Holul a erupt în murmure șocate.

Gareth și Miriam au dat înapoi, șocul absolut, care te lăsa cu gura căscată, pictat pe trăsăturile lor. Au privit la managerul care se târa, apoi la fața impasibilă a lui Kaelen. Erau complet și profund confuzi. Mințile lor se învârteau în cercuri amețitoare. Dacă acest om poseda o asemenea bogăție inimaginabilă, care zdruncină lumea — un card cu o limită de un miliard de dolari și un card principal fără absolut nicio limită — de ce, pe numele lui Dumnezeu, nu își putuse permite un amărât de dar de logodnă de trei sute de mii, doar ieri? De ce fusese aruncat din familia sa anterioară ca un câine vagabond?

Kaelen a ignorat mulțimea uluită. A ignorat perplexitatea socrilor săi. Și-a păstrat privirea înghețată ațintită în jos.

"E bine că îți recunoști greșeala", a spus Kaelen cu răceală, abordând metodic agresiunea brutală. "Acum, hai să reglam conturile. Cine a rănit-o pe mama mea?"

Paznicul îngrozit, mai în vârstă, care abia reușise să se ridice lângă fișier, a înghețat. S-a uitat la managerul care se târa, apoi la Kaelen. Picioarele l-au lăsat. Paznicul a căzut greu în genunchi cu o bufnitură puternică, lacrimi curgându-i pe fața îmbătrânită.

"Domnule! Doar îi urmam ordinele!" a strigat paznicul, îndreptând cu disperare un deget tremurător spre manager. "El mi-a spus să o lovesc! Este ilegal, știu, dar el e șeful meu! Asta nu are nimic de-a face cu mine!"

"Nimeni nu o poate lovi pe mama mea și să scape nepedepsit!" a declarat Kaelen nemilos.

Vocea sa a răsunat în biroul ruinat ca o condamnare la moarte. Autoritatea pură din tonul său făcea aerul să vibreze.

"Nu-mi pasă de scuzele tale", a continuat Kaelen, ochii i s-au îngustat în fante întunecate, nemiloase. "Rupeți exact mâna care a lovit-o pe mama mea. Cât despre managerul corupt, tăierea limbii lui ar trebui să fie absolut suficientă."

S-a întors de la bărbații care tremurau, oferindu-și brațele lui Gareth și lui Miriam. Și-a escortat ușor socrii rămași fără grai, care tremurau, afară din birou, ghidându-i prin marea de spectatori îngroziți.

În timp ce ieșeau din cameră, o siluetă înaltă, impunătoare, s-a desprins din mulțime. Dorian. A apărut tăcut ca o fantomă, cu fața ca o mască de intenție letală. A intrat chiar în biroul managerului, lovind cu piciorul ușa de stejar spartă, dând-o la o parte din calea lui.

Kaelen a continuat să meargă, ghidându-i pe Gareth și Miriam spre intrarea principală.

"Ahhh!"

Un țipăt agonizant, care îngheța sângele, a izbucnit din biroul din spate. Era paznicul. Sunetul grețos al osului care pocnește a răsunat prin hol.

"O, Doamne! Cineva a tăiat mâna paznicului!" a țipat o femeie din mulțime.

Un alt țipăt a urmat, de data aceasta un urlet umed, gâlgâit, de agonie pură din partea managerului.

"Asta e înfricoșător! Limba managerului... limba lui e pe podea!"

Fugind, clienții îngroziți s-au grăbit spre ieșiri, împingându-se pentru a scăpa de masacru. Mai mulți oameni și-au dus mâinile la gură. Un bărbat într-un costum de afaceri s-a poticnit pe ușile din față și a vomitat imediat pe trotuar.

Aerul rece de afară i-a izbit pe Gareth și Miriam în timp ce ieșeau împleticindu-se din bancă. Tremurau incontrolabil, dinții clănțănindu-le. Se uitau intens și temători la fața lui Kaelen. Tocmai fuseseră martorii unui om care a comandat o mutilare brutală, sângeroasă, fără să clipească.

Kaelen s-a întors să-i privească. Aura înghețată, ucigașă a dispărut, fiind înlocuită de un zâmbet cald, blând.

"Mamă, cum au îndrăznit să te lovească!" a spus Kaelen încet, vocea plină de îngrijorare. "Ar trebui să mulțumească serios sorții chiar acum, că le-am cruțat milostiv viețile. Să mergem înapoi. Nu vreau ca Lena să ne aștepte îngrijorată acasă."