Strălucirea aspră a ecranului smartphone-ului îi ilumina trăsăturile tăioase ale lui Kaelen, aruncând umbre lungi, amenințătoare pe pereții întunecați ai camerei sale. Ochii săi negri erau ațintiți pe imaginile de înaltă definiție care rulau pe ecran, un videoclip trimis cu doar câteva momente în urmă de subalternul său loial, Dorian. Pe ecran, majordomul șef al familiei Stanton stătea pe treptele grandioase și ample de marmură ale domeniului lor, cu fața brăzdată contorsionată într-un rânjet crud, batjocoritor. Lătra comenzi aspre, urmărind cu plăcere sadică cum un grup de agenți de securitate solizi îi aruncau cu forța pe Elena și pe părinții ei pe pavajul neiertător. Bunurile lor modeste erau împrăștiate ca niște gunoaie aruncate.

Maxilarul lui Kaelen s-a încleștat atât de tare încât dinții i-au scrâșnit unul de altul. Mușchii groși ai gâtului i s-au încordat. O furie rece, terifiantă s-a aprins adânc în pieptul lui, arzând ca un foc lichid prin vene. A privit umerii subțiri și fragili ai Elenei tremurând în timp ce se grăbea să le adune lucrurile, ajutându-și părinții umiliți să se ridice din murdărie. Era fata bună, cu ochi mari, din trecutul său tragic și scăldat în sânge — singura rază de lumină în cel mai întunecat ceas al său. Când îi confirmase prima dată identitatea, jurase pe însăși viața și onoarea sa să o protejeze de orice rău. Îl trimisese pe Dorian să-i urmărească fiecare mișcare, și totuși această degradare zdrobitoare reușise să ajungă la ușa ei.

A ridicat telefonul la ureche. Linia securizată s-a deschis la primul apel.

"Dorian", a ordonat Kaelen. Vocea lui a străpuns liniștea ca o lamă zimțată, purtând o autoritate înfiorătoare. "Cumpără Corporația Stanton în două zile. Nu cruța nicio cheltuială."

"Am înțeles, domnule", a răspuns vocea calmă și fermă a lui Dorian prin difuzor.

"Vreau să-i ofer compania ca dar de ziua ei", a continuat Kaelen, cu articulațiile degetelor devenite complet albe, pe măsură ce strânsoarea sa amenința să spargă carcasa telefonului. "După ce acea tranzacție este asigurată, du-te și dă-i acelui moșneag, Arthur Blakely, o lecție adecvată, de neuitat."

A încheiat apelul, ochii săi întunecați sclipind cu intenții letale. Nimeni nu o forța pe femeia iubită de atotputernicul Zeu al Războiului să înghită o nedreptate atât de josnică. Nimeni nu o făcea să-și plece capul pentru a-și cere scuze și pleca apoi pe propriile picioare.

Kaelen a părăsit locația secretă și a chemat imediat un taxi, gonind spre porțile formidabile de fier ale reședinței Blakely. A ajuns exact când Elena și părinții ei stăteau afară, în fața barierei impunătoare de metal, cu fețele pictate de o epuizare profundă, lacrimi proaspete și o înfrângere brutală. Păreau complet distruși sub strălucirea galbenă, bolnăvicioasă a lămpilor stradale. Pieptul lui Kaelen s-a strâns de o durere ascuțită la vederea expresiei palide, secătuite a Elenei.

Înainte ca el măcar să poată face un pas complet pe bordura de beton, furia arzătoare a lui Miriam l-a luat în vizor. A mărșăluit înainte, cu ochii mari și injectați de o furie dezlănțuită.

"Sigur ai tupeul absolut de a-ți arăta fața aici!" a țipat Miriam din toți rărunchii, vocea ei răsunând pe strada liniștită. A împins un deget tremurător la câțiva centimetri de nasul lui, practic scuipându-l în față. "E numai vina ta, bucată de gunoi inutilă! Suntem alungați în stradă, în frig, iar viața prețioasă a Lenei este distrusă de tine. Ești fericit acum?"

Kaelen a rămas pe poziții, primind asaltul verbal fără să clipească. A înghițit vina grea, blocată strâns în gât. Subestimase imensa cruzime și represaliile rapide ale patriarhului Stanton. Crezuse că bătrânul va ezita înainte de a-și renega propria carne și propriul sânge pentru o ofensă minoră.

"Îmi pare rău", a răspuns Kaelen, cu un ton calm și hotărât. "Dați-mi două zile. Vă promit un rezultat satisfăcător."

Miriam a scos un rânjet ascuțit, batjocoritor. Disprețul ei plutea gros și palpabil în aerul nopții, sufocându-i pe toți din jurul ei. "Scuza ta goală nu înseamnă nimic pentru noi! Nu ți-ai putut permite nici măcar un dar de logodnă de bază de 300 de mii, ieri. Ce fel de rezultat ne poți promite în mod realist? Nu ai nicio poziție, nici bani și nicio putere!"

Elena s-a repezit înainte, cu ochii înroșiți. S-a așezat protector în fața lui Kaelen, folosindu-și statura mai mică pentru a bloca silueta ostilă și înaintândă a mamei sale.

"Mamă, nu-l mai învinovăți pe Kaelen!" a insistat Elena, cu vocea frântă, dar plină de o determinare încăpățânată. "Eu sunt cea încăpățânată. Eu sunt cea de blamat pentru această criză. Nu are nimic de-a face cu el!"

Văzându-și fiica însărcinată protejând deschis chiar bărbatul care le dusese familia la ruină totală a împins-o pe Miriam dincolo de punctul de rupere. A ridicat mâna sus, gata să-și dezlănțuie furia clocotitoare peste obrazul Elenei.

Gareth a intervenit rapid. A apucat brațul ridicat al soției sale, folosindu-și greutatea corpului pentru a le despărți fizic înainte ca o bătaie să poată izbucni în plină stradă.

"Încetați! Amândouă!" a strigat Gareth, gâfâind greu din cauza efortului. I-a aruncat lui Miriam o privire urgentă, de avertizare. "Familia Blakely oricum nu este acasă. Trebuie să ne concentrăm pe ceea ce contează. Lena este însărcinată! Are disperată nevoie de o nutriție adecvată și de odihnă, nu de un concurs de țipete în aerul rece al nopții."

Reamintirea bruscă a falsei sarcini a lovit-o pe Miriam ca un strop de apă cu gheață. S-a forțat să respire neregulat, suprimând furtuna furioasă care amenința să o consume, de dragul nepotului ei. L-a privit furibund pe Kaelen pentru ultima oară, cu ochii promițând o viitoare răzbunare, înainte de a-și smulge brațul din strânsoarea puternică a lui Gareth.

"Fie", a scuipat Miriam. A oprit un taxi în trecere cu o fluturare bruscă, agresivă a mâinii. "Mă duc la piață să cumpăr un pui. Trebuie să pregătesc o supă hrănitoare pentru fiica mea."

A alunecat pe bancheta din spate, trântind ușa cu suficientă forță încât să zdruncine geamurile. Kaelen a privit stopurile roșii pierzându-se în depărtare pe drum. A înfășurat un braț blând, de susținere, în jurul umerilor tremurători ai Elenei, trăgând-o aproape pentru a o consola, păstrându-și în același timp propria expresie ferm stoică de dragul lui Gareth.

În celălalt capăt al orașului, taxiul a oprit la piața de noapte aglomerată și zgomotoasă. Reclamele luminoase, din neon, pâlpâiau deasupra capului, aruncând reflexii colorate pe asfaltul umed. Mirosul de mâncare de stradă și noxe de eșapament umplea aerul. Miriam a scotocit prin poșeta ei uzată din piele, scoțându-și smartphone-ul pentru a scana codul digital de plată montat pe bordul șoferului.

Un mesaj de eroare a clipit pe ecranul ei. Fonduri insuficiente.

O teamă bruscă, de prăbușire, a cuprins-o. A deschis aplicația ei bancară principală, cu inima bătându-i cu putere în coaste. Solduri zero. Ordinele ample și nemiloase ale patriarhului Stanton îi înghețaseră cu cruzime toate conturile bancare principale. Fiecare cent pe care îl economisise de-a lungul anilor era blocat în siguranță.

"Doamnă, am ajuns", a mormăit șoferul de taxi, bătând din degetele groase, cu nerăbdare, pe volan. "Face 68. Vă rog să plătiți. Am alte curse care așteaptă."

"Eu... nu am bani în portofelul meu digital", a bâlbâit Miriam, o căldură intensă urcându-i în obraji. A săpat mai adânc prin poșetă, degetele ei tremurând în timp ce căuta mărunțiș. "Și nu am nici numerar la mine. Este o sucursală bancară chiar acolo. Lăsați-mă să merg la bancomat să retrag ceva."

Șoferul s-a uitat urât la ea prin oglinda retrovizoare, ochii i s-au îngustat cu o suspiciune profundă, întunecată. "Ce pacoste. Du-te repede! Pierd bani stând aici."

Stânjenită și puternic presată de privirea lui amenințătoare, Miriam a ieșit grăbită din mașină. Șoferul a oprit motorul și a ieșit, urmărind-o îndeaproape pentru a se asigura că nu o va lua la fugă printre tarabele aglomerate ale pieței. Văzând coada lungă și șerpuită de oameni la bancomatele de afară, Miriam i-a ocolit și s-a repezit direct prin ușile de sticlă în holul liniștit, imaculat, îndreptându-se direct către ghișeul VIP.

Tânăra casieră a băncii și-a ridicat privirea, afișând un zâmbet politicos, profesional.

"Bună ziua", a gâfâit Miriam, rămasă grav fără suflare. A trântit un teanc gros de șase carduri bancare diferite pe tejgheaua de marmură lustruită. "Vă rog să mă ajutați să verific dacă pot face o retragere cu acestea."

Casiera a dat din cap și a luat primul card. L-a trecut prin terminalul modern. Sistemul a clipit în roșu aprins. Înghețat.

L-a luat pe al doilea. Înghețat.

Al treilea, al patrulea și al cincilea au avut exact aceeași soartă mizerabilă. Fața lui Miriam devenea tot mai palidă cu fiecare bip negativ, anxietatea ei crescând rapid pe măsură ce simțea privirea nerăbdătoare, pătrunzătoare a șoferului de taxi, sfredelindu-i spatele din zona de așteptare.

Apoi, casiera a întins mâna după al șaselea card.

Degetele ei s-au oprit. Cardul era neobișnuit de greu, rece la atingere și strălucea cu o nuanță genială, inconfundabilă, de aur roz. Respirația casierei i s-a oprit în gât. Lucra la această sucursală aglomerată de ani de zile, și totuși văzuse doar poze ale acestui artefact legendar în timpul sesiunilor de training corporativ de elită. Era un card exclusiv, în ediție limitată, emis de cel mai puternic conglomerat financiar internațional din lume. Existau doar nouăzeci și nouă pe întreaga planetă, rezervate doar regalității străine și miliardarilor globali de elită.

Tremurând, casiera a introdus metalul greu în cititorul de cipuri specializat. Ecranul s-a încărcat și a apărut soldul.

O sută de milioane în moneda din Maridia.

Casiera a tras aer în piept în mod audibil, ochii mărindu-i-se cât farfuriile. Translatată în fonduri locale, suma era uluitoare — o bogăție de neînțeles stând chiar în fața ochilor ei.

Ignorând natura adevărată, terifiantă a cardului sau averea zguduitoare pe care o deținea, Miriam s-a aplecat peste tejghea, bătând din picior pe gresie. Era cardul pe care Kaelen i-l dăduse mai devreme. Presusese că era doar un cont de debit standard, care deținea probabil, în cel mai bun caz, o amărâtă sumă de câteva sute de mii. Temându-se că Winston l-ar putea îngheța pe acesta în continuare, a luat o decizie rapidă, calculată.

"Doar acesta din urmă funcționează, doamnă", a șoptit casiera, privind încă transfigurată ecranul. "Pot să întreb... cât ați dori să retrageți?"

"Voi retrage suma integrală", a cerut Miriam agresiv, dorind să asigure orice fonduri adunase Kaelen înainte să dispară și ele.

"D-Doamnă, sunteți sigură?" a bâlbâit tânăra casieră cu neîncredere pură. A privit de la ecranul strălucitor la apariția obișnuită, răvășită a lui Miriam. "Nici măcar nu avem atâția bani cash în toată sucursala noastră. V-va dura destul de mult timp pentru a aranja un transfer de o asemenea amploare din seiful central."

Miriam a pufnit zgomotos, dându-și ochii peste cap. A presupus că banca era pur și simplu jalnică și prost administrată pentru că nu avea amărâta sumă de 300 de mii în numerar lichid.

"Sucursala dumneavoastră păstrează mult prea puțin numerar lichid", s-a plâns Miriam, cu vocea picurând de o iritare extremă. "Bine. Dacă nu aveți atâția la dispoziție, atunci voi retrage doar o mie deocamdată! Grăbiți-vă, șoferul așteaptă."

Casiera a scos un oftat masiv de ușurare, nesfârșit de recunoscătoare că nu a trebuit să golească rezervele sigure ale regiunii. A întors micuța tastatură neagră spre fereastră. "Î-În regulă, doamnă. Vă rugăm să introduceți PIN-ul."

Miriam a tastat cu încredere parola ei universală, din șase cifre. Folosea aceeași combinație de bază pentru orice.

*BIP.*

Un mesaj de eroare roșu și furios a clipit pe tastatură. PIN incorect.

Miriam s-a încruntat. Probabil îl tastase prea repede în graba ei. Și-a trosnit degetele și a încercat din nou, apăsând fiecare buton cu forță deliberată, concentrată.

*BIP.*

PIN incorect.

Panica oarbă a început să-i zgârie gâtul. A aruncat o privire nervoasă peste umăr. Șoferul de taxi cel corpolent își încrucișase brațele groase, iar încruntarea lui se adâncea. Părea gata să o târască afară de guler. Dacă eșua încă o dată, sistemul avea să blocheze permanent cardul. Era ultima ei colac de salvare.

O sudoare rece i-a apărut pe frunte. Mâinile îi tremurau incontrolabil în timp ce zăbovea deasupra tastaturii. Și-a strâns ochii, s-a rugat în tăcere și a introdus numerele pentru a treia oară.

Un sunet puternic, susținut, a răsunat din terminal. Ecranul a devenit complet negru, cu o pictogramă de lacăt strălucind în centru. Card blocat.

Casiera a urmărit schimbul frenetic într-o tăcere totală. O femeie prost îmbrăcată, frenetică, greșind în mod repetat PIN-ul de securitate de bază pentru cardul recunoscut global al unui miliardar. O suspiciune întunecată s-a cristalizat rapid în mintea casierei.

Fără nicio expresie, casiera a tras înapoi tastatura pe marmură. "Doamnă, vă rog să-mi arătați actul de identitate."

Presupunând că angajata avea nevoie de el doar pentru a trece manual peste blocarea încăpățânată, Miriam a băgat mâna în poșetă și i-a înmânat cartea de identitate fără să stea pe gânduri o clipă.

Casiera a plasat actul de identitate lângă ecran. Numele de pe cont nu se potrivea cu informațiile lui Miriam. Nici pe departe.

Păstrându-și fața perfect neutră, casiera și-a coborât mâna sub biroul greu din mahon. Degetul ei a găsit butonul roșu ascuns și a apăsat tare, declanșând în tăcere alarma de securitate de urgență a băncii.