Kaelen și-a încetinit deliberat pasul prin mulțimea haotică și zgomotoasă a târgului de antichități din Relic City. A slăbit strânsoarea asupra micii casete acoperite de funingine pe care o atinsese cu câteva clipe înainte, știind că era doar o distragere a atenției. Lumina orbitoare care îi umplea câmpul vizual s-a deplasat, atrăgându-i privirea spre o tarabă prăfuită și modestă din colț. Și-a forțat ochii să cerceteze cu o privire de expert obiectele împrăștiate — monede ruginite, oglinzi de alamă pătate și pandantive de jad sparte — ascunzând perfect intenția arzătoare care îi izbucnise în piept.

Și-a îngustat câmpul vizual.

Și-a mascat șocul în spatele unei expresii inexpresive. Sursa câmpului de energie orbitor — cea mai robustă și străveche aură din întregul târg — era o vază de ceramică de vreo 60 de centimetri, cu un aspect banal. Zăcea aruncată lângă o grămadă de unelte de fier. Smalțul era neuniform, iar modelele pictate, lipsite de inspirație. Pentru ochiul liber, avea zero valoare istorică. Cu toate acestea, prin percepția unică a lui Kaelen, vaza vibra de o putere adormită, cutremurătoare.

În spatele mesei improvizate, vânzătorul îl privea. Bătrânul s-a lăsat pe spate, iar o sclipire de dezamăgire i-a traversat trăsăturile obosite când a observat că Kaelen se uită la vaza de ceramică. Vânzătorul știa exact ce era acel obiect: o replică contemporană. Calitatea execuției era rizibil de proastă, făcând imposibilă păcălirea oricărei persoane cu un creier funcțional. Vânzătorul spera slab ca tânărul să nu întrebe de ea, temându-se să nu piardă o potențială vânzare a unor obiecte mai bune.

Kaelen a arătat cu degetul, plin de nepăsare, spre cochilia urâtă de ceramică. „Care e prețul de pornire pentru asta?”

Ochii vânzătorului au tresărit. Lăcomia i-a luat foc, înlocuindu-i ezitarea anterioară. Dacă tipul ăsta voia să întrebe, însemna că putea să plătească. „500 de dolari! Ți-o las la prețul de achiziție. M-a costat 500 când am luat-o. Sigur, manopera e puțin cam aspră, dar oricine are ochi formați își poate da seama că are caracter!”

Fără nici măcar un cuvânt de negociere, Kaelen s-a întors pe călcâie. A făcut un pas lung, îndepărtându-se de tarabă, în timp ce postura lui striga dezinteres pur.

Panica a pus stăpânire pe vânzător. Perspectiva de a pierde un fraier de primă mână i-a zdruncinat calmul. „Hei! Hei! Nu pleca, tinere!” a strigat el, fluturând frenetic din brațe deasupra mesei. „De ce ai o abordare atât de neconvențională? Dă-mi cel puțin o contraofertă cu care să pot lucra!”

Câțiva gură-cască, ce cotrobăiau pe la tarabele din apropiere, au întors capul. Au aruncat o privire la vaza hidoasă de 60 de centimetri și au chicotit, șoptind între ei despre cum vânzătorul încerca să jupoaie încă un turist.

Kaelen s-a oprit, aruncând o privire disprețuitoare peste umăr. A fluturat din mână cu o nerăbdare simulată. „80 de dolari! O iau dacă batem palma!”

Vânzătorul a tresărit fizic. Falca i-a căzut de șoc la auzul ofertei derizorii. „80 de dolari?! Eu am cerut 500 și tu mă lovești cu 80?! Tinere, nu asta e modalitatea corectă de a negocia!”

„Mă interesează să cumpăr vaza asta doar pentru că mi se pare suficient de mare cât să-mi pun murăturile în ea”, a adăugat Kaelen degajat, cu un ton inexpresiv. „Nu-i nicio problemă dacă nu vrei să facem afaceri. Mă duc să-mi cumpăr niște recipiente mai mici de mai jos de pe stradă.”

„Dar prețul pe care mi l-ai oferit e prea mic”, a mormăit vânzătorul, cu fața strânsă de o nemulțumire evidentă.

Kaelen a dat din umeri, păstrându-și fațada impecabilă. „Deși sunt doar un profan în materie de antichități, tot îmi dau seama că ăsta nu e altceva decât un produs cu defecte. Forma e neregulată. Vopseaua e proaspătă. Dacă nu era faptul că o pot folosi drept recipient pentru murături, nici nu m-aș fi obosit să mă uit la ea.”

Din mulțimea din jur a izbucnit hohote de râs. Gură-cască îl luau deschis peste picior pe Kaelen, arătând spre vaza supradimensionată și stridentă.

„Vrea să-și pună murăturile în gunoiul ăla!” a pufnit un turist.

„Ce idiot”, a mormăit altul, clătinând din cap. „Să cumperi o replică de rahat doar ca să ții mâncare în ea.”

Vânzătorul a scrâșnit din dinți, simțind cum mulțimea transformă tranzacția într-o glumă publică. „Fie 200! 200 și e a ta!”

Kaelen a mai făcut un pas agresiv, îndepărtându-se de tarabă, iar tonul i-a devenit rece. „Credeam că o să-mi faci o reducere, și tu tot vrei să urci prețul? Păstreaz-o. Poți să-ți ții propriile murături în ea.”

Mulțimea s-a dizolvat în hohote de râs și mai zgomotoase.

„Hei! Întoarce-te! Ia-o! Ia-o!” s-a rugat vânzătorul neputincios, aplecându-se peste masă. „Ultima ofertă: 80! Nici mai mult, nici mai puțin!”

„Nu poți să-mi faci o reducere de câțiva dolari?” a insistat Kaelen.

„80! Nu ți-o vând cu niciun cent mai puțin. Mai degrabă o sparg!” a răbufnit vânzătorul nerăbdător.

Kaelen a suspinat, prefăcându-se reticent. Și-a scos portofelul, a numărat 80 de dolari în numerar și i-a trântit pe masa prăfuită. A apucat vaza grea de 60 de centimetri de gât, ridicând-o. „Asta ar trebui să fie de ajuns pentru vreo cinci litri de murături”, a mormăit el cu voce tare, de dragul publicului.

Cei din jur au continuat să chicotească, cimentând statutul lui Kaelen de prostănac absolut în ochii lor.

Între timp, vânzătorul se bucura în sinea lui, mâinile tremurându-i în timp ce băga banii în buzunar. Tocmai transformase o vechitură modernă de opt dolari într-o marjă de profit uriașă.

Numai Kaelen a plecat de acolo cu un zâmbet ascuns. Simțea misterul intens, de neimaginat, care radia spre șoldul său, protejat de cochilia ieftină din ceramică. Pusese mâna pe premiu.

În momentul în care Kaelen a trecut pragul reședinței familiei Vale, atmosfera a trecut de la una triumfătoare la una ostilă. S-a descălțat, ajustându-și strânsoarea pe vaza mare și pe teancul de texte traduse de medicină tradițională ținute sub braț.

Brielle stătea în mijlocul sufrageriei. Postura ei era rigidă, cu brațele încrucișate strâns pe piept. Când privirea i-a căzut pe obiectele pe care le purta Kaelen, fața i s-a încruntat într-o expresie de profundă dezamăgire. A ignorat vaza; ochii i s-au fixat pe titlurile cărților.

„Nu ți-am spus să cumperi două cărți despre frumusețe?!” a întrebat ea tăios, vocea ei tăind liniștea casei.

Kaelen s-a oprit, simțind imediat greutatea judecății ei.

„De ce tot mai cumperi cărți despre medicină tradițională?!” a continuat Brielle, făcând un pas înainte. „Care-i problema? Încă mai visezi să devii un practician de medicină tradițională? Crezi cu adevărat că salvarea domnului Preston a fost altceva decât un noroc chior?”

„Pur și simplu mă interesează mai mult medicina tradițională”, a răspuns Kaelen pe un ton perfect amabil, netulburat. A oferit un zâmbet mic, neutru, refuzând să muște momeala.

Înainte ca Brielle să poată escalada conversația, ușa de la intrare a zornăit. Martha a dat buzna în cameră, prezența ei aducând un val sufocant de energie toxică. Tocmai pierduse o sumă masivă de bani la jocul de poker de după-amiază, iar fața ei era roșie de furie refulată. Ochii ei injectați cu sânge au scrutat încăperea, căutând o țintă.

S-au oprit direct asupra lui Kaelen.

„Brielle ți-a dat bani să cumperi cărți — nu niște gunoaie la întâmplare!” a țipat Martha, vocea ei fiind stridentă și iritantă. A pășit apăsat spre el, arătând cu un deget manichiurat spre vaza mare din ceramică din mâna lui. Fața i se schimonosise de un dezgust nealterat. „Ce e chestia aia?! O vază cu defecte? De ce ai cumpărat-o? Crezi că suntem făcuți din bani?!”

Kaelen a ținut vaza nemișcată, fără să-și schimbe expresia.

„Bărbat bun de nimic ce ești!” a zbierat Martha, dezlănțuindu-și furia abjectă asupra lui. Stropi de salivă i-au zburat de pe buze în timp ce micșora distanța. „Știi doar cum să risipești banii familiei noastre! Nu numai că nu ești în stare să ne ajuți să împărțim povara, dar te irosești nefăcând nimic! Uită-te la ginerele doamnei Westbury! Îi dă carduri cadou în valoare de mii de dolari în fiecare sezon de sărbători! Și tu? N-am scos un sfanț de la tine!”

Asaltul verbal a răsunat din pereții sufrageriei. Brielle privea în tăcere, încruntarea i se adâncea.

Martha a gesticulat sălbatic spre vaza hidoasă de 60 de centimetri. „Frumoasă? Ți se pare că mizeria aia urâtă e frumoasă?! Dacă nu poți să-mi spui motivul pentru care ai cumpărat asta, atunci ieși dracului din casa asta!”

„Spune-mi, gunoi fără creier!” a cerut Martha cu vehemență, pășind direct în spațiul lui personal.

Kaelen a rămas pe poziții. Netulburat de furia malițioasă și urlătoare a Marthei, a tăcut. A privit-o inexpresiv, ochii săi fiind lipsiți de orice reacție sau teamă. Știa adevărul despre imensul câmp energetic ascuns în interiorul cochiliei de ceramică, dar nu avea nicio intenție să le explice. Nu ar fi înțeles. Nu puteau înțelege.

Refuzul său absolut de a se apăra verbal a servit doar la adâncirea dezamăgirii profunde a Briellei. Se uita la el stând acolo — un bărbat care strângea la piept o vază falsă urâtă și niște cărți de medicină inutile, încasând abuzuri verbale fără nicio fărâmă de demnitate.

În ochii ei, arăta din ce în ce mai mult ca un ratat.

Frustrată că Kaelen insista să trăiască în propria lui fantezie iluzorie de a fi un doctor miraculos și un colecționar de antichități, Brielle i-a întors spatele. Nu mai suporta să-l vadă. S-a retras greoi spre scări, pașii ei răsunând înfundat pe lemn. În timp ce mergea spre dormitor, a luptat cu dorința crescândă de a suna un avocat, de a rezolva lucrurile pe cale legală și de a divorța de el o dată pentru totdeauna. Farsa asta de căsnicie îi sugea toată viața din ea.

Ignorând obscenitățile care continuau să răsune ale Marthei, Kaelen a trecut pe lângă soacra lui care urla și s-a îndreptat direct spre dormitorul lui înghesuit. A închis ușa încet, întrerupând tirada stridentă din sufragerie.

A așezat cărțile de medicină tradițională pe micul său birou și a pus cu grijă vaza mare de ceramică pe podea. În momentul în care i-a dat drumul, a putut simți câmpul de energie dens și vibrant care umplea limitele strâmte ale camerei. Era o senzație de putere brută, străveche, în contradicție cu exteriorul vopsit și ieftin.

Kaelen s-a așezat turcește pe podea, în fața ei. A închis ochii, și-a centrat respirația și și-a extins energia internă spre obiect. Trebuia să găsească mecanismul, stratul ascuns sau sigiliul care conținea artefactul din interior.

Minutele s-au transformat în ore. Kaelen a supus cochilia de ceramică unei observații atente și intense. A sondat fiecare centimetru din smalț cu meridianele sale, căutând o crăpătură sau un punct slab în câmpul de energie. A trasat baza, gâtul și interiorul.

Nimic.

Energia se opunea sondajului său, acționând ca un zid solid, de nepătruns. Nu a reușit să descifreze adevărata sursă a aurei ciudate. Era ca și cum însăși ceramica ieftină își bătea joc de el, ascunzând un secret prea străvechi pentru ca nivelul său actual de cultivare să-l poată sparge.

Expirând prelung, Kaelen a deschis în cele din urmă ochii. Și-a șters o picătură de transpirație de pe frunte. Să forțeze lucrurile chiar acum nu ar fi dat niciun rezultat. S-a ridicat, lăsând vaza enigmatică neatinsă în colțul slab luminat al camerei.

Între timp, soarele după-amiezii arunca umbre lungi peste aleile pline de forfotă din Relic City.

Un tânăr anxios a alergat disperat prin târgul de antichități aglomerat. S-a izbit de turiști și a răsturnat un mic stand cu mărgele de lemn, ignorând strigătele furioase care îl urmau. Era îmbrăcat impecabil într-un costum croit la comandă, gri-antracit, pantofii săi din piele lustruită stârnind pământ și praf la fiecare pas frenetic. Transpirația îi perla fruntea, iar pieptul i se ridica greu în timp ce ochii îi fugeau de la o tarabă la alta.

A dat colțul, privirea fixându-i-se pe o anumită tarabă mică și prăfuită.

Era exact locația pe care o vizitase Kaelen cu câteva ore înainte.

Tânărul a frânat brusc. Zărindu-l pe bătrânul vânzător stând în spatele mesei, numărând leneș un teanc de bani, fața disperată a tânărului s-a luminat. Un zâmbet strălucitor, disperat a apărut pe trăsăturile sale asudate.

S-a aruncat spre masă, bucurându-se cu voce tare în timp ce se uita la vânzător.

„În sfârșit, te-am găsit!”