— M-am plimbat pe Bulevardul Crimson, a răspuns Kaelen. Un zâmbet slab, modest, îi stătea pe buze în timp ce-i întâlnea privirea tăioasă de dincolo de masă.

Încruntarea profundă a Briellei îi domina expresia. Trăsăturile ei delicate s-au strâns într-o mască de frustrare. A privit fix la scuza patetică a unei mese așezate între ei, apoi și-a ridicat din nou privirea spre el.

— Kaelen, te-ai gândit serios să-ți iei o slujbă adevărată? a întrebat-o ea direct.

Tăcerea s-a întins deasupra mesei de mahon pentru câteva secunde lungi, groasă și grea de resentimente nerostite. Câteva gânduri contradictorii purtau un război în mintea Briellei. Ura această situație sufocantă. Ura mesele jalnice, lipsa de ambiție și mediocritatea absolută a vieții ei de zi cu zi. Răposatul ei bunic forțase de unul singur această căsătorie aranjată asupra ei, legându-i viața de un bărbat care părea mulțumit să-și petreacă zilele spălând vase, măturând podele și nefăcând nimic de substanță. Banii lipsă din recompensa lui Kaelen plătiseră acea geantă lucioasă de designer care se odihnea pe barul de vinuri, cimentându-i rolul de simplă treaptă pentru lăcomia nesfârșită a mamei ei. În ciuda insatisfacției ei intense și persistente cu privire la uniunea lor forțată, o speranță secretă, disperată, mai pâlpâia cu încăpățânare adânc în pieptul ei. Voia ca el să devină un bărbat mai bun, independent. Erau legați legal. Chiar dacă nu nutrea absolut niciun sentiment romantic pentru el în acest stadiu, el rămânea soțul ei în acte. Nu voia să-și petreacă restul vieții blocată într-un război amar de uzură, disprețuind bărbatul cu care împărțea același acoperiș. Voia pur și simplu ca el să încerce, să arate o scânteie de ambiție care să dovedească faptul că era un bărbat demn de respect. Voia să se uite la el și să vadă un partener, nu un întreținut.

Kaelen a observat-o cu atenție, surprinzând schimbarea subtilă din ochii ei luminoși și o ușoară relaxare a umerilor ei tensionați. Aceasta era o breșă rară, fragilă, în armura ei emoțională de obicei impenetrabilă. Nu-l mai întrebase niciodată despre perspectivele lui profesionale. În trecut, îi oferise doar indiferență rece, oftaturi distante și priviri disprețuitoare. A simțit oportunitatea de a reduce prăpastia uriașă dintre ei. Pentru prima dată, îl trata ca pe un bărbat care avea un viitor dincolo de cei patru pereți ai bucătăriei lor. Trebuia să pășească cu grijă, dar trebuia, de asemenea, să-și afirme intențiile.

Și-a pus bețișoarele jos pe suportul de ceramică.

— Mă gândeam că aș putea deschide un centru medical, a declarat el plat, analizându-i reacția. O clinică axată pe medicina tradițională. Aș putea formula produse specializate în mod specific pentru afacerea în declin a familiei tale, salonul de înfrumusețare.

Brielle a pufnit. Sunetul a fost ascuțit și tăios în camera liniștită. A respins ideea ambițioasă înainte ca el măcar să-și termine propoziția.

— Medicină tradițională? Ești nebun? Ești în continuare atât de nerealist. Știi asta?

A dat din cap, crezând cu fermitate că rolul lui în salvarea domnului Preston cu o zi în urmă nu fusese nimic mai mult decât un noroc orb și chior.

— Ai avut doar noroc ieri. Nu sta acolo prefăcându-te că posezi vreo cunoștință medicală profundă doar pentru că te-ai nimerit să fii prezent când domnul Preston era pe moarte.

Kaelen și-a păstrat tonul blând, refuzând să lase judecata ei aspră să-i stingă comportamentul calm.

— Știu câte ceva despre medicina tradițională. Tratamentele de înfrumusețare sunt practic o subdiviziune a acelui domeniu. Familia Vale operează un salon de înfrumusețare și știu că nu a mers prea bine în ultima vreme. Vreau să te ajut, așa că am depus ceva efort studiind acest aspect. Cine știe? Poate într-o zi voi reuși să formulez un produs de înfrumusețare grozav pentru tine, ca să redresezi afacerea.

— Bine, bine. Cum zici tu, a murmurat Brielle, rupând contactul vizual pentru a se uita la farfuria ei sărăcăcioasă cu mâncare. Hai doar să mâncăm.

Și-a lăsat capul în jos și a ciugulit din legumele ei puține, pierzându-și instantaneu tot interesul pentru conversație. Nu avea absolut nicio încredere în abilitățile lui. El putea să aibă determinarea naivă de a visa la scenarii sălbatice, dar ea refuza să întrețină iluzia că un soț casnic ar putea deveni brusc un maestru al plantelor.

Martha a intervenit de la celălalt capăt al mesei de mahon. Vocea ei a tăiat prin tensiunea grea.

— Sincer, cred că un centru medical este o idee genială.

Kaelen i-a aruncat soacrei sale o privire de șoc ușor. Martha sprijinindu-l? Motivele ei subiacente erau transparente. El nu ar fi crezut niciodată cu naivitate că ea oferea o încurajare autentică. Ea îl vedea pur și simplu ca pe o sursă infinită de bani după ce interceptase acel cec de douăzeci de mii de dolari de la familia Doyle mai devreme în acea după-amiază. Voia doar ca el să deschidă o clinică pentru a putea mulge mai mulți bani de la pacienții lui imaginari.

Brielle s-a întors spre mama ei. Sprâncenele i s-au încrețit și mai adânc.

— Genială? Despre ce vorbești? Ce e așa de grozav la asta? Nu știe absolut nimic despre medicina adevărată.

Martha s-a aplecat în față. Ochii ei sclipeau de o lăcomie nefiltrată în timp ce-și apăra cu încăpățânare noua ei găină cu ouă de aur.

— Cum îl explici pe domnul Preston atunci? A supraviețuit, nu-i așa? Iar puternica familie Doyle a venit până aici ca să-i mulțumească personal și să-i înmâneze un cec uriaș. Dacă mă întrebi pe mine, vorbele lui au o anumită valoare. Poate că Kaelen chiar are un talent ascuns pentru medicină!

Brielle a spulberat repede iluzia lacomă a mamei sale.

— Mamă, poți să nu-i asculți aberațiile? a izbucnit ea, frustrată de iluzia flagrantă a Marthei. Pur și simplu a avut noroc în ziua aceea. Ambulanța a ajuns la timp, iar Kaelen a ajutat doar fizic paramedicii să-l transporte pe pacientul care sângera în vehicul. Asta-i tot.

Martha a încremenit. Culoarea i s-a scurs din față, lăsând-o palidă și cu ochii mari.

— Poftim? Nu Kaelen a fost cel care l-a vindecat?

— La ce te uiți la mine? Ăsta e adevărul pur, a spus Brielle tăios, dezbrăcându-l pe Kaelen de orice merit medical.

Oripilată de ideea că recompensa ar fi putut fi oferită sub pretexte false, comportamentul Marthei s-a schimbat brusc. Liniștea pacificată, cumpărată de geanta de designer, s-a evaporat într-o clipă. A izbit cu mâna ei manichiurată masa de la cină.

— Kaelen!

L-a amenințat, îndreptând un deget tremurând direct spre fața lui.

— Ascultă-mă bine, bucată inutilă de gunoi. Când cei din familia Doyle vor descoperi inevitabil adevărul și vor veni să-și ceară banii înapoi, tu îi vei despăgubi fizic din propriile tale buzunare! M-ai auzit?

Kaelen a refuzat cererea fără nicio emoție.

— Nu am cerut explicit banii. Și nu am cheltuit niciun cent din ei. De ce ar trebui să fiu eu cel care îi dă înapoi?

Fața Marthei s-a contorsionat într-o furie incontrolabilă. Vocea i-a crescut într-un țipăt ascuțit.

— Te crezi cumva un doctor miraculos? Cum îndrăznești să-mi întorci vorba! Nimicnic manipulator! M-ai lăsat să iau acei bani, știind foarte bine că îi vor vrea înapoi! Și ce dacă i-am cheltuit? Cei din familia Doyle te vor căuta doar pe tine când își vor vrea banii returnați! Știi doar să trăiești din a escroca oamenii!

Brielle nu mai putea suporta fizic disprețul nerezonabil al mamei sale. Presiunea haotică din cameră atinsese punctul de fierbere, iar ea, în cele din urmă, a cedat. Și-a împins scaunul în spate, lemnul zgâriind zgomotos podeaua.

— Ajunge, mamă! s-a ridicat Brielle. Vocea i-a răsunat prin sufragerie cu o finalitate absolută. Tu ai fost cea care a luat cu egoism acele fonduri și le-a cheltuit pe toate pe o geantă de designer. Cum poți să-l pui pe Kaelen într-o asemenea situație? De unde ar trebui să scoată douăzeci de mii de dolari? Când familia Doyle va cere acei bani, voi plăti personal acea datorie masivă, dacă tu refuzi să o faci!

Fălca Marthei a căzut de neîncredere pură, ochii mărindu-i-se cât niște farfurii. Apoi, o criză explozivă a erupt din partea femeii mai în vârstă. A început să plângă cu lacrimi de crocodil, fața contorsionându-i-se într-o mască de agonie exagerată. Vaietele ei dramatice răsunau din pereți în timp ce se bătea cu pumnii ei manichiurați în piept.

— Să nu cumva să îndrăznești! Cum îndrăznești să te revolți împotriva propriei tale mame! Profiți de faptul că tatăl tău nu e acasă și mă tratezi așa? Te-am purtat în pântece nouă luni, iar tu așa mă răsplătești? Oh, soarta mea mizerabilă, sărăcăcioasă! Mai întâi, sunt blestemată cu un ratat pe post de soț, care nu ne poate asigura un stil de viață decent, iar acum fiica mea nerecunoscătoare își apără soțul escroc și bun de nimic! Cu ce am greșit să merit asta? Sufăr și mă sacrific pentru familia asta, și sunt tratată ca un gunoi! Fiică neascultătoare!

Nemulțumită și epuizată de scena isterică, Brielle și-a abandonat cina modestă. Nu a mai scos niciun cuvânt. S-a întors pe călcâie și a urcat furioasă la etaj. Pașii ei grei bufneau pe treptele de lemn. O secundă mai târziu, ușa dormitorului ei s-a trântit, impactul puternic vibrând prin tavan și semnalându-i refuzul de a mai participa la vreo discuție.

Jos, în sufragerie s-a așternut o atmosferă tensionată, grea, ruptă doar de suspinele false și zgomotoase ale Marthei. Kaelen a privit farfuria Briellei. Abia dacă luase o singură îmbucătură din mâncarea săracă. Corpul ei nu ar fi rezistat cu stomacul atât de gol.

I-a aruncat Marthei o privire nemulțumită, glacială.

Martha a observat schimbarea lui de atitudine și s-a zbârlit imediat, pregătită să arunce un nou val de abuzuri josnice asupra lui.

— La ce te uiți, lipitoare? Ești doar un bun de nimic care se hrănește de pe urma familiei Vale! Ce drept ai să te uiți la mine așa?

Kaelen și-a abandonat postura de obicei submisivă. Nu și-a lăsat capul în jos. Nu a îndurat abuzul în tăcere. În schimb, a fixat-o cu ochii și i-a aruncat o privire de gheață, prădătoare. Era o privire care deținea greutatea întunecată și apăsătoare a unui ucigaș cu experiență, o promisiune tăcută de violență care a extras instantaneu aerul din încăpere.

Martha a fost paralizată fizic. Femeia mai în vârstă s-a trezit împietrită în scaunul ei. Cuvintele josnice i-au murit în gât pe măsură ce o frică pură, primară, i-a explodat în vene. Nu se putea mișca. Nu putea respira. Gura i s-a închis brusc cu un clic audibil. Era prinsă în vizorul unui prădător, imobilizată de o singură privire.

Fără a rosti măcar un singur cuvânt, Kaelen a rupt contactul vizual și s-a îndreptat spre bucătărie, lăsând-o pe Martha tremurând în scaunul ei.

În limitele liniștite ale bucătăriei, Kaelen s-a apucat de treabă. A pregătit în tăcere un bol proaspăt și cald de tăiței ramen, ajustând condimentele supei savuroase până când a fost perfectă. A fiert un ou, tăindu-l cu grijă și așezând jumătățile gătite deasupra tăițeilor aburinzi. Așezând bolul fierbinte de ceramică pe o tavă mică de lemn, a ieșit din bucătărie, a urcat scările și s-a apropiat de ușa dormitorului Briellei.

A ridicat mâna și a bătut cu încheietura degetelor.

— Ce este? s-a auzit vocea Briellei, înfundată și tensionată dinăuntru.

— Am observat că nu ai avut poftă de mâncare mai devreme, a spus Kaelen încet, prin lemnul ușii. Ți-am adus un bol de ramen cald.

Încuietoarea a făcut clic, iar Brielle a deschis ușa agresiv, nederanjându-se să-și verifice înfățișarea înainte. Purta o pijama largă, descheiată. În graba ei de a-l confrunta, materialul lejer s-a deplasat larg când a smucit ușa deschisă. Mișcarea agresivă a expus din greșeală o secțiune mare și palidă a pieptului ei fin și partea superioară a sânilor direct privirii lui.

Kaelen a rămas acolo, cu tava de lemn în mâini, înghețând în loc. Ochii i-au surprins din greșeală priveliștea explicită a pielii ei expuse. Pielea moale și palidă a pieptului ei și curba superioară a sânilor erau goale și vulnerabile sub lumina caldă a holului, dezgolite de nasturii desfăcuți ai hainelor ei de noapte. Priveliștea era un contrast puternic față de comportamentul ei obișnuit, de apărare, aducând o intimitate bruscă și tăcută pe holul tensionat.

Brielle a fost inițial luată prin surprindere, un scurt moment de vulnerabilitate tăcută trecând între ei. A fost subtil impresionată de atenția lui de a-i aduce o masă caldă când era înfometată și stresată de comportamentul nebunesc al mamei sale. Dar pe măsură ce a observat direcția exactă a privirii lui și a simțit aerul rece pe pielea ei goală, și-a dat seama de starea ei pronunțată de dezbrăcare.

Frustrarea ei adânc înrădăcinată s-a aprins rapid înapoi la viață, ștergând orice urmă de recunoștință. Și-a strâns hainele largi strâns pe corp, încheieturile degetelor devenindu-i albe în timp ce și-a acoperit în grabă pieptul și partea superioară a sânilor. Fața i s-a îmbujorat de o căldură furioasă, arzătoare.

— La ce te uiți? a izbucnit ea zgomotos, vocea răsunând pe hol.

L-a certat cu furie, dezamăgirea ei dând pe dinafară într-o furie oarbă în timp ce privea fix bolul de tăiței.

— Ești într-adevăr un bărbat inutil! De ce nu poți să-ți găsești ceva cu sens de făcut? Asta plănuiești să faci pentru totdeauna? Lașule! Îți irosești întreaga viață în bucătărie gătind tăiței în loc să ieși să-ți găsești o slujbă adevărată! Te-aș respecta mai mult chiar dacă ai lucra la o muncă umilitoare, prost plătită, cărând cărămizi pe un șantier. Cel puțin ai aduce acasă câteva sute de dolari și ai arăta ceva coloană vertebrală! Dar uită-te la tine! Ce ai? N-ai nimic în afară de promisiuni goale și boluri de supă! Aduci rușine acestei case!

Kaelen a rămas neclintit la furia ei explozivă. Insultele tăioase au trecut peste el fără a lăsa vreo urmă. Nu și-a ferit privirea și nu și-a lăsat capul în jos de rușine. În schimb, a privit-o direct în fața ei superbă, roșie de furie. Pentru o scurtă secundă, o urmă rară, autentică, de tandrețe masculină i-a înmuiat trăsăturile de obicei stoice. A văzut dincolo de furia ei, recunoscând povara grea pe care o purta pentru familia sa.

— Știu că nu m-am ridicat la nivelul așteptărilor tale și că te-am făcut mereu de rușine în trecut, a spus el. Tonul lui a fost plat, totuși purta o greutate imensă, subiacentă, care a obligat-o să asculte.

A făcut un pas lent în spate, ținând tava ușor întinsă în față.

— Cu toate acestea, mă tem că de-acum înainte voi ieși prea mult în evidență.