Brielle stătea întinsă pe saltea, privind fix tavanul întunecat. Evenimentele haotice ale serii i se derulau în minte în buclă. Își amintea marginea netedă a cecului de douăzeci de mii de dolari și sclipirea necunoscută din privirea lui Kaelen când avusese de-a face cu Simon Locke. O parte din ea voia să creadă că ceva fundamental se schimbase în soțul ei, dar creierul ei rațional și obosit i-a alungat acest gând. Avusese doar noroc astăzi, a concluzionat ea, trăgând plapuma grea până sub bărbie. Fusese o întâmplare imprevizibilă. Ignorând schimbarea lui bruscă de atitudine, a închis ochii și a lăsat epuizarea să o tragă într-un somn adânc.

De cealaltă parte a peretelui subțire, Kaelen stătea cu picioarele încrucișate pe podeaua rece și tare a debaralei sale înghesuite și neîncălzite. Spațiul meschin abia dacă încăpea un pat de o persoană și câteva cutii de carton, dar chiar acum îi servea drept sanctuar. S-a cufundat într-o stare meditativă profundă. Frigul mușcător al nopții, care se strecura pe sub tocul ușii, părea să se respingă de pielea lui. Fuioare groase de fum alb au început să se onduleze în sus din creștetul capului său, plutind spre becul chior de deasupra.

A tras aer în piept lent, măsurat. Ghidat de amintirile impecabile ale vieții sale trecute ca un maestru al artelor marțiale de neegalat, și-a îndreptat concentrarea spre interior. A urmărit fluxul lent al curenților săi interiori, concentrându-și conștiința pe un punct de convergență mistic situat adânc în abdomenul său. Ani de zile, acest nucleu fusese latent, prins sub un sigiliu greu. În seara asta, intenționa să-l sfărâme.

A absorbit energia ambientală din cameră, trăgând-o în plămâni și împingând-o în jos, spre nucleul său. Un sunet înfundat, grav, a răsunat din interiorul corpului său fizic, ca un bubuit îndepărtat de tunet. Apoi, un val masiv de energie esențială a erupt din centrul său. Forța acestuia a urlat prin venele sale, distrugând căile blocate și reparând meridianele uzate. Senzația a fost copleșitoare, o rafală de căldură pură și putere brută învăluindu-i întreaga ființă.

Kaelen și-a menținut postura, îndurând intensa recalibrare fizică până când energia haotică s-a așezat, în cele din urmă, într-un zumzet constant, ritmic, sub pielea lui. A deschis ochii, o sclipire ascuțită tăind întunericul debaralei. Ridicând o mână, a șters broboanele grele de transpirație care i se adunaseră pe frunte. A expirat lung, constant și a murmurat ușurat: „În sfârșit pot practica din nou artele marțiale!”

Soarele a răsărit câteva ore mai târziu, aruncând o lumină palidă de dimineață peste casa familiei Vale. Jos, în bucătărie, Kaelen se mișca cu o ușurință antrenată, pregătind micul dejun exact așa cum o făcuse în fiecare zi în ultimii trei ani. A spart ouă într-o tigaie sfârâindă și a întors șunca, mintea lui lucrând cu zece pași înainte. În ciuda reușitei sale de aseară, a luat decizia strategică de a-și menține fațada de ginere inutil, care stă pe capul familiei. Foștii lui inamici erau puternici și ei erau cei care îi orchestraseră decăderea. Rămânând în umbră, jucând rolul unui subordonat blând, putea să-i investigheze pe cei care îl trădaseră fără a atrage atenție nedorită.

Pași s-au apropiat de zona de luat masa. Brielle a intrat, îmbrăcată într-un costum elegant cu fustă, pregătită pentru muncă. S-a oprit lângă insula de bucătărie, privindu-l cum gătea. Se aștepta să vadă același bărbat cocoșat și înfrânt pe care-l știa, dar ceva a oprit-o. A privit fix linia dreaptă a spatelui său, modul sigur și ritmic în care i se mișcau mâinile. Când Kaelen a privit peste umăr pentru a se uita la ea, Brielle a fost izbită de o încredere ciudată, radiantă, care îi strălucea direct în ochi. Era tulburător. Aerul de supunere dispăruse, înlocuit de o forță tăcută, ancorată.

Ea și-a ferit repede privirea, mascându-și neliniștea cu rutina casnică. Turnându-și o ceașcă de cafea, a rupt tăcerea.

— Știi, la cum merg lucrurile, ar trebui ca, în sfârșit, să-ți cauți o slujbă adevărată.

Kaelen a oprit aragazul. A pus mâncarea în farfurii, dar, în loc să-și țină capul plecat și să se furișeze, a abandonat blândețea lui obișnuită. S-a întors să o înfrunte pe deplin, sprijinindu-se de blatul de marmură.

— Să-mi caut o slujbă? a replicat Kaelen tăios. Cine o să gătească atunci?

Brielle a clipit, luată prin surprindere de tonul lui ferm.

— Au trecut trei ani, a continuat Kaelen, cu vocea constantă, dar purtând o nuanță aspră. De fiecare dată când ies să-mi caut de muncă, mama ta mă cheamă mereu înapoi. Știu că vrea să depind de familia Vale și să trăiesc ca un câine umil. Mereu spune că nu fac bani și că nu-s bun de nimic! Dar mi-ați dat voi vreo șansă să-mi dovedesc valoarea?

Fața Briellei s-a strâns într-o încruntare profundă. Împotrivirea lui bruscă a luat-o pe nepregătite, dar a refuzat să dea înapoi.

— Dacă chiar ești capabil, de ce te-ar tot chema mama înapoi? l-a provocat ea, încrucișându-și brațele pe piept.

Kaelen a privit-o pur și simplu, oferind drept răspuns un rânjet rece și plin de subînțelesuri. Expresia spunea totul — o respingere tăcută a ignoranței ei intenționate cu privire la sabotajul flagrant al Marthei.

Rânjetul a enervat-o pe Brielle. Furia ei s-a aprins, obrajii i s-au înroșit de o căldură bruscă.

— Încerc să fiu drăguță! a strigat ea, vocea răsunându-i de faianța din bucătărie. Ce-i cu atitudinea asta a ta? Dacă așa stau lucrurile, o să poți să te descurci singur când vom merge pe drumuri separate!

Kaelen nu a tresărit. A dat din umeri nonșalant, luând un prosop de vase ca să-și șteargă mâinile.

— Nu trebuie să-ți faci griji pentru mine, din moment ce ai plănuit să ne separăm.

— Cine a zis că ne separăm? a izbucnit Brielle, frustrarea ei dând pe dinafară. Ești nerezonabil!

S-a întors pe călcâie, mărșăluind spre intrare. Și-a înșfăcat poșeta din cuier și a deschis larg ușa de la intrare pentru a pleca, dornică să scape de tensiunea sufocantă din casă.

— Nu ne separăm? a strigat Kaelen din bucătărie, cu o inflexiune inconfundabilă, zeflemitoare în voce. Ești cumva îngrijorată pentru mine?

Fierbând de furie, Brielle a strâns clanța ușii. L-a etichetat în sinea ei drept un bădăran nerușinat și arogant. Fără niciun alt cuvânt, a trântit ușa în urma ei, bubuitura grea vibrând prin scândurile podelei.

Rămas singur în liniștea bruscă a casei, Kaelen a aruncat prosopul de vase pe blat. Și-a luat un moment pentru a-și evalua condiția fizică. Meditația de aseară îi deblocase meridianele, dar corpul său era încă slăbit după ani de neglijență. Avea nevoie disperată să rafineze o anumită Pilulă de Curățare a Măduvei pentru a-și recupera rapid limitele superioare ale puterilor sale marțiale. Pentru a face asta, avea nevoie de ierburi medicinale precise și de echipamentul potrivit.

S-a schimbat de hainele de gătit și a plecat din casă, îndreptându-se prin oraș spre Bulevardul Crimson. Strada era mărginită de diverse clinici de sănătate și farmacii tradiționale. Kaelen a ocolit vitrinele stridente, moderne și s-a îndreptat spre un centru medical tradițional, liniștit, ascuns aproape de capătul străzii.

Clopoțelul de deasupra ușii a zăngănit când a pășit înăuntru. Aerul era greu de mirosul pământiu al rădăcinilor uscate și al frunzelor amare. Kaelen s-a apropiat de tejgheaua din față și i-a înmânat o listă de ierburi crude unui tânăr student la medicină. După ce a cumpărat ingredientele necesare, și-a îndreptat atenția către bătrânul medic rezident, Dr. Caldor, care ședea lângă un birou de consultații din lemn.

Kaelen s-a apropiat, oferind o înclinare politicoasă a capului.

— Doctore, aș dori să împrumut un cuptor medicinal și un set de ace de acupunctură din aur.

Dr. Caldor a ridicat privirea din registrul său, măsurând hainele simple ale lui Kaelen cu o privire disprețuitoare.

— De ce ar avea nevoie un tânăr ca tine de un cuptor și de ace de aur? Ești doctor?

— Știu câte ceva, a răspuns Kaelen calm. Dacă sunteți dispus să mi le împrumutați, pot plăti pentru utilizare.

Dr. Caldor a pufnit pe sub mustață, vizibil neinteresat să-și piardă timpul cu un amator. Înainte ca Kaelen să-și poată aduna ierburile ambalate pentru a încerca la alt magazin, ușile clinicii s-au deschis brusc. Izbitura puternică a lemnului lovind peretele i-a făcut să tresară pe toți cei aflați înăuntru.

O femeie disperată, suspinând, a dat buzna în hol. Strângea în brațe un copilaș palid, aflat în stare de leșin. Capul băiatului atârna pe spate, buzele lui având o nuanță nefirească de albastru.

— Dr. Caldor, copilul meu a leșinat din nou! a strigat mama cu o disperare sfâșietoare, genunchii cedându-i când a ajuns în centrul camerei.

Dr. Caldor a intrat imediat în acțiune. Și-a împins scaunul în spate și s-a grăbit spre ei, îndrumând-o pe mamă să-l întindă pe băiat pe masa de examinare.

— Țineți-l nemișcat! a ordonat bătrânul medic.

A băgat mâna în haină și a scos setul său de ace de argint. Și-a declarat intenția de a efectua o acupunctură de urgență studentului său, care se agita în jur.

— Adu alcoolul! Trebuie să-i stimulăm funcțiile vitale chiar acum. Clinicii ăsteia îi lipsește echipamentul adecvat de susținere a vieții pentru o stare atât de critică, dar trebuie să încercăm!

Privind de pe margine, Kaelen nu a făcut niciun pas înapoi. Ochii lui ascuțiți au scanat starea fiziologică a copilului. A observat ridicarea și coborârea superficială a pieptului băiatului, decolorarea specifică a pielii și pulsul slab, neregulat, vizibil la gât. Amintirile din viața sa trecută i-au furnizat instantaneu diagnosticul.

— Suprasolicitați corpul copilului! a întrerupt Kaelen brusc, vocea lui răsunând cu o autoritate de netăgăduit.

Studentul la medicină din apropiere s-a întors brusc, privindu-l furios pe Kaelen.

— Ține-ți gura! Profesorul meu încearcă să salveze o viață! a lătrat el furios.

Dr. Caldor s-a oprit, acul său de argint planând la doar un inch deasupra pieptului băiatului. S-a întors să-l privească pe Kaelen cu o încruntare profundă, jignită, care îi săpa riduri pe frunte.

— Ești tu doctor, tinere? a întrebat bătrânul medic, cu un ton mustind de nerăbdare.

— Știu câte ceva, a recunoscut Kaelen cu calm, făcând un pas măsurat mai aproape de masa de examinare.

A ignorat privirea furioasă a studentului și și-a ținut ochii ațintiți asupra medicului veteran.

— Priviți spatele copilului. Ar trebui să vedeți o linie neagră care se apropie de inima lui.

Dr. Caldor a mijit ochii, îndoindu-se de afirmația ridicolă a tânărului. Totuși, era ceva în postura neclintită a lui Kaelen și certitudinea absolută din vocea lui, care l-a făcut pe bătrân să ezite. Intrigat, în ciuda scepticismului său, Dr. Caldor a întins mâna. L-a rostogolit cu grijă pe copilul leșinat pe o parte și a ridicat tivul micii sale cămăși.

Camera a căzut într-o tăcere mormântală. Urcând pe coloana vertebrală a băiatului, exact unde prezisese Kaelen cu atâta încredere, se afla o linie întunecată și de rău augur. Părea o venă otrăvită, târându-se periculos de aproape de centrul spatelui copilului.

La vederea dovezii fizice, ochii doctorului Caldor s-au mărit la maximum în pur șoc. Mâna i-a tremurat în timp ce ținea materialul cămășii.

— Cum este posibil așa ceva?! a gâfâit bătrânul doctor.