"Și tu! De ce nu l-ai oprit să facă așa ceva?" a țipat Martha, granițele claustrofobice ale sedanului amplificându-i vocea furioasă. S-a întors de la Kaelen, smucindu-se în centura de siguranță pentru a-și direcționa mânia direct spre scaunul șoferului.

Brielle a strâns volanul suficient de tare încât să i se albească complet încheieturile degetelor. Și-a presat buzele într-o linie subțire și lipsită de sânge, alegând sanctuarul tăcerii în locul unei certuri inutile prin țipete. Până în momentul în care ea ajunsese la metalul contorsionat al epavei, Kaelen deja îl trăgea pe bărbatul muribund înapoi de pe margine. Oprirea lui nu fusese o opțiune, chiar dacă ar fi încercat.

"Hei, de ce nu plecăm?" Martha a izbit cu palma în bord, pieptul ridicându-i-se din cauza respirațiilor frenetice. "Aștepți ca gărzile familiei Doyle să ne vâneze?" Și-a întors rapid capul la loc, fixându-l pe Kaelen cu un rânjet răutăcios. "Doar pentru că ai avut succes astăzi, nu e suficient ca să-ți ascundă anii de eșec. Chiar te crezi un medic miraculos?"

În loc să se micșoreze la loc în tapițeria scaunului, Kaelen și-a lăsat capul pe tetieră. Și-a păstrat privirea ațintită pe luminile străzii care treceau pe la fereastră, cu o expresie de nepătruns, împietrită. Insultele dure, tăioase s-au revărsat peste el fără să-i lase nicio urmă vizibilă.

Brielle a aruncat o privire în oglinda retrovizoare, o încruntare adâncă brăzdându-i fruntea. Bărbatul care stătea pe bancheta din spate părea un străin care purta pielea soțului ei. Doar cu o zi în urmă, Kaelen și-ar fi plecat capul, și-ar fi frecat ceafa și ar fi scos o serie de scuze patetice, nesfârșite, pentru a potoli furia mamei ei. Acum, el poseda o imobilitate de neclintit. O schimbare fundamentală se produsese în psihicul lui, înlocuindu-i atitudinea umilă de multă vreme cu o indiferență profundă. A înghițit în sec, nedumerită de schimbarea drastică, și a condus mașina spre reședința Vale într-o tăcere apăsătoare.

La kilometri depărtare, luminile fluorescente aspre ale Spitalului Vertex iluminau o scenă de o imposibilitate medicală.

Dr. Hobbs, un chirurg de traume experimentat, cu peste două decenii de experiență în cea mai bună unitate medicală din Oakhaven, stătea nemișcat deasupra corpului însângerat al lui Preston Doyle. Strângea o lanternă-stilou chirurgicală în mâna înmănușată, privind rănile deschise cu o uimire pură, nealterată.

"Cum e posibil așa ceva?" a murmurat dr. Hobbs, cuvintele lui aburindu-i masca.

S-a aplecat mai aproape, examinând lacerațiile adânci care se întindeau pe pieptul pacientului. Pielea era despicată, și totuși nu exista deloc sângerare. Nici măcar un singur fir de sutură medicală nu ținea carnea sfâșiată laolaltă. Și mai uluitor, cavitatea toracică zdrobită a tânărului se simțea aliniată sub vârfurile degetelor sale atente. Coastele fracturate, care la acel impact brutal ar fi trebuit să străpungă fatal inima, fuseseră deviate impecabil de lângă organele vitale. Sfidase orice logică.

"Dr. Hobbs, te-ai întrebat asta de cinci ori." O femeie bine îmbrăcată pășea agitată pe podeaua sterilă, cu sprâncenele adunate din cauza anxietății crescânde. "Cerșetorul acela de pe stradă chiar nu a folosit niciun instrument pe soțul meu?"

Dr. Hobbs a oferit un zâmbet amar și plin de scuze. "Doamnă Doyle, metodele lui ocolesc literatura medicală modernă. Intervenția de urgență a fost o minune. Nu am mai văzut o asemenea tehnică în toată cariera mea."

Stând lângă fereastră, Conrad Doyle a absorbit verdictul doctorului în tăcere. Redutabilul patriarh al celei mai proeminente familii din Oakhaven domina rezerva spitalului doar prin simpla sa prezență fizică. Ușurarea a spălat liniile adânci și epuizate de pe fața lui îmbătrânită. Era aproape să-și piardă astăzi singurul moștenitor, fiul pregătit să preia un imperiu masiv.

Conrad s-a întors spre subalternul său loial care aștepta la ușă. Vocea sa a purtat o autoritate tunătoare, de netăgăduit. "Lucas, găsește-l pe acel tânăr. Dă-i cartea mea de vizită. Apoi, când tânărul stăpân se va recupera, îl voi cinsti cu un festin!"

Știa adevărata valoare a talentului inegalabil. Un om care deținea abilități medicale atât de miraculoase era cineva cu care familia Doyle trebuia să se împrietenească cu orice preț.

În clipa în care ușa de la intrare a reședinței Vale s-a închis cu un clic, telefonul Marthei a sunat zgomotos în poșetă. L-a înșfăcat, panica ei persistentă din cauza accidentului de pe drum evaporându-se în secunda în care a auzit vocea de la celălalt capăt al firului. După un scurt și animat schimb de replici, a închis apelul și a zâmbit larg către fiica ei.

"Brielle, mătușa ta o să treacă pe aici în curând!" a anunțat Martha, o entuziasmare nerușinată mustind din cuvintele ei. "Și îl aduce și pe Declan Bowers!"

"Bine," a răspuns Brielle absentă, aruncându-și cheile mașinii pe măsuța de la intrare fără să ridice privirea.

Martha s-a întors brusc, fixând o privire rece, veninoasă, direct pe Kaelen. Și-a încrucișat brațele peste piept. "Dacă ai avea un dram de demnitate, ai lua inițiativa de a divorța de Brielle imediat. Nu o mai trage în jos în viața ta jalnică. Nu ar trebui să mai piardă nicio secundă cu un ratat când ar putea fi cu un bărbat adevărat."

Kaelen nu a lăsat capul în jos. Nu a dat din picioare jenat. I-a înfruntat privirea vicioasă direct.

"Mamă," a început Kaelen, vocea sa fiind fermă și provocatoare, "chiar crezi că este potrivit să aranjezi o întâlnire pe nevăzute pentru Brielle când soțul ei este chiar aici?"

Marthei i-a picat fața. Sfidarea fără precedent din tonul lui i-a trimis un șoc de furie pură și arzătoare prin vene. "Cum îndrăznești să-mi răspunzi?" a mârâit ea, ridicând mâna sus pentru a-i aplica o palmă usturătoare peste față.

Mâna i-a coborât brusc, dar a înghețat la jumătatea drumului prin aer.

Ochii lui Kaelen se transformaseră în cioburi de gheață. Se uita fix la ea cu o intensitate terifiant de curajoasă, poziția lui fiind rigidă și impunătoare. Paralizia a cuprins membrele Marthei. Pentru o secundă fugară și umilitoare, s-a temut de bărbatul pe care îl abuzase fără milă timp de trei ani. Nu a putut să-și coboare mâna pentru a-l lovi.

Spărgând tensiunea sufocantă, Brielle a trecut pe lângă ei spre scară. S-a oprit pe prima treaptă, aruncând o remarcă calmă și calculată peste umăr.

"Dacă chiar nu vrei ca soția ta să meargă la o întâlnire pe nevăzute, nu mai sta degeaba făcând nimic toată ziua!"

Kaelen a urmărit-o urcând scările, cu un zâmbet abia perceptibil atingându-i colțurile gurii. A recunoscut perfect provocarea psihologică deliberată. Voia să-i stârnească ambiția, testând să vadă dacă coloana lui vertebrală nou-descoperită era reală.

Douăzeci de minute mai târziu, pași grei s-au auzit pe veranda de lemn. Martha s-a grăbit să deschidă larg ușa, introducându-i în casă pe mătușa lui Brielle și un tânăr care strângea câteva pungi scumpe de cadouri.

"Mătușă Martha, doar un mic gest de apreciere!" Declan Bowers i-a oferit un zâmbet larg, exersat, în timp ce îi băga pungile de firmă în mâinile ei care le așteptau.

"Declan! N-ar fi trebuit să cheltuiești atât de mult cu mine!" a exclamat Martha entuziasmată, cu ochii strălucind în timp ce a aruncat o privire în ambalajele de designer. A făcut un gest spre sufragerie, purtându-se ca și cum ar fi deținut un palat uriaș și nu o casă modestă din suburbii.

Odată ce s-au așezat pe canapea, privirea lui Declan a sărit prin cameră, căutând premiul pe care venise să-l revendice. Dându-și seama de intenția lui evidentă, Martha a fluturat mâna a dispreț. "Brielle a auzit că vii. A urcat să se schimbe în ceva mai drăguț."

Martha a pocnit apoi din degete, arătând spre Kaelen care stătea tăcut lângă hol. "Tu! Du-te la bucătărie și fă o ceașcă de ceai pentru Declan."

Kaelen nu s-a clintit nici măcar un milimetru. Și-a încrucișat brațele peste piept, ochii căzându-i pe bărbatul așezat pe canapeaua sa, care încerca să-i curteze soția în plină zi. Tupeul absolut atârna greu în aer.

Declan s-a lăsat pe spate, încrucișându-și un picior peste celălalt. Un rânjet disprețuitor și arogant s-a lipit de fața lui. "Acesta este soțul ratat al lui Brielle, despre care am auzit atât de multe?"

"Ești cu adevărat un om fără rușine," a rânjit Kaelen rece, vocea sa spintecând atmosfera politicoasă din sufragerie. "Mai ales din moment ce o cauți pe soția cuiva chiar în fața soțului ei!"

"Ce este în neregulă cu gura ta astăzi?" a sărit Martha, arătând cu un deget tremurător spre hol. "Întoarce-te în camera ta înainte să distrugi asta!"

"E în regulă, mătușă Martha," a chicotit Declan, mustind de o mărinimie artificială. S-a uitat la Kaelen cu o milă triumfătoare. "Nu o să mă cert cu un tip ca el. Doar roag-o pe Brielle să coboare."

"Domnule Bowers, poți pleca."

Vocea fermă a lui Brielle a răsunat de la palierul de la etajul doi. Stătea aproape de capătul de sus al scărilor, cu brațele încrucișate peste piept. "Nu voi divorța de soțul meu. Această întâlnire pe nevăzute nu este nimic altceva decât o dorință iluzorie a mamei mele!"

Declan și-a lăsat capul pe spate. Nedescurajat de respingerea ei, ochii lui s-au fixat pe silueta ei frumoasă și ademenitoare, alunecând pe formele ei cu o poftă vizibilă, flagrantă. Refuzul a părut doar să-i alimenteze orgoliul umflat.

"Brielle, de ce te ancorezi de o greutate moartă?" a încercat Declan s-o înduplece, ridicându-se și bătându-se zgomotos cu pumnul în piept. "Din punctul de vedere al statutului, eu sunt un manager la Corporația Doyle. Din punctul de vedere al aspectului fizic, sunt de zece ori mai arătos decât gunoiul ăsta! Îl pot strivi de moarte cu un singur deget!"

Un pufnit zgomotos, nonșalant a ecou prin cameră.

Kaelen a clătinat din cap, privindu-l pe Declan din cap până în picioare cu un amuzament neprelucrat. "De zece ori mai arătos? Fondul de ten de pe fața ta e tencuit ca o glazură ieftină. Nici nu pot număra pe degetele de la ambele mâini câte liftinguri faciale ai făcut. Pentru un bărbat care poartă atât de mult machiaj... oare de unde ai tupeul să spui asta cu atâta încredere?"

Pe scări, Brielle și-a pus o mână peste gură, înăbușind cu disperare un hohot de râs. Umerii i s-au scuturat când limba surprinzător de ascuțită și veninoasă a lui Kaelen a demontat pretendentul arogant în fața tuturor. Chiar nu-și putea da seama ce intrase în el astăzi.

Fața lui Declan a căpătat o nuanță urâtă de magenta sub straturile sale cosmetice. Umilința publică i-a deformat trăsăturile sculptate cu grijă. "Bărbat casnic inutil ce ești!" a răcnit el, făcând un pas în față. "Aș prefera să sar de pe o stâncă decât să trăiesc ca tine!"

"Uită-te la tine!" a strigat mătușa, sărind agresiv în apărarea lui Declan. "Declan conduce proiecte majore la Corporația Doyle la douăzeci și cinci de ani! Tu ce faci? Speli orez și tai lemne de foc în fiecare zi!"

Cearta ajunsese la un apogeu frenetic. Declan a strâns din pumni, pășind mai adânc în sufragerie.

Chiar înainte ca cearta aprinsă să se poată transforma într-o bătaie fizică, trei bătăi puternice, distincte, s-au reverberat prin ușa de la intrare a casei.

Zgomotul brusc a rupt atenția de la conflict. Toți s-au întors surprinși. Martha a strâns din dinți, netezindu-și bluza înainte de a mărșălui spre intrare. A tras brusc de ușă, gata să urle la oricine ar fi întrerupt sesiunea crucială de pețit a fiicei ei.

În schimb, a dat peste un tânăr rafinat care stătea pe verandă. Purta un costum făcut la comandă care striga bogăție imensă, asortat cu pantofi de piele lustruiți care prindeau lumina palidă a verandei.

Înainte ca Martha să poată măcar vorbi, bărbatul a zâmbit politicos.

"Mă scuzați, domnul Vance este aici?"