"Hei, ratatule! Ce faci? Mergem la un eveniment de familie astăzi! Vrei să ne faci să întârziem?!" Strigătul batjocoritor s-a reverberat dinspre tavanurile înalte ale reședinței Vale.

Kaelen Vance a tresărit, umerii zvâcnindu-i în sus. Cârpa de vase i-a alunecat din strânsoare, dărâmând aproape o cană de ceramică în chiuveta de inox. Un fior fizic i-a coborât pe șira spinării. Și-a încleștat maxilarul, privind în jos la spuma din apă, și s-a luptat să-și stabilizeze mâinile tremurătoare. A înșfăcat frenetic un burete și a frecat blatul de marmură imaculat.

"Aproape am terminat, mamă!" a răspuns Kaelen panicat, cu o voce silită să pară îndatoritoare. "N-o să vă țin în așteptare!"

Stând în hol, Martha Hollis își ajusta cerceii cu diamante în oglindă. A aruncat o privire la reflexia lui prin sticlă, buza superioară curbându-i-se într-un rânjet de dispreț. "Sincer! Chiar nu știu ce a fost în capul tatei când ți-a permis să intri în familie. Ești cu adevărat un ratat!"

Înainte ca Kaelen să poată formula un răspuns, țăncănitul ritmic al tocurilor a răsunat pe podeaua de lemn masiv. O femeie a pășit în sufragerie. Avea sprâncene subțiri, ochi luminoși și o piele albă, impecabilă. S-a oprit, privind spre bucătărie cu o privire de gheață, impasibilă.

"Mamă, mai este timp," a spus încet Brielle Vale, tonul ei purtând o epuizare profundă. "Nu trebuie să te grăbești. Chiar dacă ajungem acolo acum, tot nu vor avea o părere prea bună despre tine, oricum."

"Măcar n-o să fiu certată!" a replicat Martha, întorcându-și furia înapoi spre reflexia ei.

Kaelen s-a oprit din frecat. Încruntarea aspră de pe fața lui a dispărut când a zărit-o pe femeia din sufragerie. O afecțiune profundă și tăcută i-a îmblânzit privirea. Cu toate acestea, în clipa în care privirea i s-a mutat spre femeia de vârstă mijlocie care se agita la oglindă, ochii lui au devenit reci ca gheața.

Femeia frumoasă care stătea în sufragerie era Brielle Vale, soția lui.

Totuși, ea era soția lui doar cu numele. Timp de trei ani împărțiseră același acoperiș, dar el nu-i atinsese nici măcar un fir de păr. Brielle era sclipitoare, capabilă și răpitoare. Din cauza frumuseții și inteligenței sale, fusese supusă unor presiuni uriașe din partea familiei pentru a face un mariaj bun și a le asigura viitorul. În ultimii trei ani, suferise o sâcâială și o bătaie de joc nesfârșite pentru că fusese legată de un bărbat fără loc de muncă și fără perspective. Firesc, această umilință constantă a făcut-o pe Brielle să-l disprețuiască pe Kaelen și mai mult.

Martha Hollis, soacra sa, era sursa principală a abuzului verbal zilnic. Îl privise de sus și nu-i arătase niciun strop de respect din secunda în care el pusese piciorul în casa familiei Vale.

Ele nu cunoșteau adevărul. Kaelen nu se născuse servitor. Era un fiu renegat al formidabilei Familii Vance din Aldoria. Cu trei ani în urmă, fusese înscenat ca trădător chiar de propriul său sânge. Vânat și frânt, fusese forțat să fugă din orașul natal pentru a supraviețui.

În timpul evadării sale disperate, dăduse peste bătrânul familiei Vale, Arthur Vale. Bătrânul aruncase o singură privire la pandantivul de jad roșu care atârna la gâtul lui Kaelen și luase o decizie imediată, șocantă. A hotărât să o mărite pe iubita sa nepoată cu străinul fugar.

Din acea zi, Kaelen fusese căsătorit și se stabilise în această familie.

Doar că nu se așteptase ca Arthur să moară la doar un an distanță. Bătrânul luase cu el în mormânt secretul pandantivului de jad. Drept urmare, adevărata identitate a lui Kaelen nu fusese niciodată dezvăluită restului casei.

Kaelen fusese tratat bine cât timp Arthur fusese în viață. Dar imediat ce bătrânul a murit, Kaelen a fost aruncat direct în iad. Fără conducerea lui Arthur, reputația familiei Vale a intrat într-un declin abrupt, iar ei și-au îndreptat toată frustrarea asupra ginerelui tolerat în casă.

Kaelen nu încetase niciodată să se gândească la răzbunare în ultimii trei ani. Focul din pieptul lui arsese în fiecare zi. Dar fundația sa în artele marțiale fusese distrusă în timpul evadării din Aldoria. Meridianele sale interne fuseseră spulberate. Indiferent cât de mult exersa în miez de noapte, indiferent câtă sudoare și sânge turna în antrenamentele sale, era inutil. Trăia în agonie, prins sub controlul inamicilor săi, departe de casă.

Când se gândea la Brielle, care nu suporta nici măcar să-l vadă, și la Martha, care era dezgustată până și de simpla lui respirație, Kaelen își păstra fața impasibilă. Nu avea nicio expresie.

Încă nu-și putuse reveni după lovitura fizică devastatoare pe care inamicii săi i-o aplicaseră. Nu avea nicio putere. Așa că nu putea decât să facă compromisuri.

"Ratatule, ai terminat odată?! Îți ia atât de mult!" s-a auzit vocea ascuțită a Marthei din sufragerie, în timp ce pășea apăsat spre bucătărie.

Kaelen a strigat panicat, întrerupându-și șirul gândurilor. "Gata, mamă, am terminat!"

S-a grăbit să-și șteargă mâinile. A adus toate vasele pentru micul dejun pe care le gătise din zori și a așezat cu dibăcie masa. A aranjat tacâmurile și a turnat ceaiul fierbinte cu o eficiență tăcută și exersată.

Martha a mărșăluit în sufragerie. Când a văzut că totul era în sfârșit gata, și-a încrucișat brațele și a murmurat: "Ratatul ăsta știe doar să mănânce! Dacă nu-l certăm, nu face nimic!"

Brielle s-a așezat la masă. L-a privit pe Kaelen, care așeza cu pricepere o farfurie cu ouă, cu o expresie de pur dezgust.

Dacă n-ar fi fost respectul rămas pentru ultimele dorințe ale bunicului ei și pentru reputația șubredă a familiei Vale, ar fi divorțat de Kaelen cu mult timp în urmă. Când Brielle a văzut expresia timidă și supusă de pe fața lui, un impuls brusc de a se ridica și de a-l pălmui i-a izbucnit în piept.

Chiar dacă era un nimeni de pe străzi, putea măcar să încerce să fie un bărbat capabil. Ar fi putut să-și găsească o meserie. Ar fi putut să-și construiască o carieră.

Dar trecuseră trei ani!

Nu făcuse niciodată nimic de valoare acasă, în afară de a spăla pe jos, a face rufele și a găti mâncarea!

Brielle se uita fix la ceașca ei de ceai, cu mintea răvășită de frustrare. Chiar nu-și putea imagina de ce acest ratat fusese atât de atrăgător pentru bunicul ei. Bătrânul, care o tratase ca pe lumina ochilor lui încă de când se născuse, practic o forțase să se mărite cu un om atât de inutil.

Kaelen i-a simțit privirea tăioasă, dar era obișnuit cu ea. Brielle nu fusese niciodată fericită cu acest aranjament. Se căsătoriseră fără nicio legătură emoțională. Lucrurile s-au înrăutățit și mai mult când ea a decăzut din statutul de fiică mândră și extrem de curtată a Familiei Vale, ajungând ținta glumelor în cercul lor social. Kaelen înțelegea cum se simțea.

Pe de altă parte, de când fusese alungat din Familia Vance și vânat ca un animal, Kaelen și-a repetat mereu să supraviețuiască. Trebuia să rămână în viață.

Așa că, chiar dacă cei din familia Vale îl priveau de sus, chiar dacă îl considerau un simplu îngrijitor sau pe cineva la fel de josnic ca un servitor, Kaelen avea să zâmbească și să suporte.

Își păstra mereu amintirea trecutului aproape de suflet. Fusese renegat de Familia Vance, o familie care poseda o bogăție extremă și o putere marțială terifiantă.

Acum, era doar un ginere inutil, abia trăind de pe urma bunăvoinței tot mai palide a familiei Vale.

Martha și-a împins farfuria și s-a ridicat. "Odată ce plecăm, asigură-te că fața casei sclipește de curățenie înainte să vii și tu! Când ajungi la hotel, găsește un colț și vorbește doar când ești întrebat! Ai înțeles?!"

"Bine, mamă," a răspuns Kaelen încet.

Brielle s-a încruntat, luându-și poșeta de pe scaun. "Chiar trebuie să meargă Kaelen astăzi?"

"Crezi că eu vreau să meargă?!" a certat-o Martha furioasă. "E doar o regulă a familiei că toți membrii trebuie să participe la evenimentul familial! Nu știi că e mereu stânjenitor pentru familia noastră să participe? Dacă m-ai fi ascultat și te-ai fi dus la întâlnirile pe nevăzute pe care ți le-am aranjat, crezi că am mai fi fost gluma de care râd toți?"

Kaelen s-a lăsat pe vine lângă dulapurile din bucătărie, ținând un bol de ceramică în mâini în timp ce asculta schimbul dur de replici dintre Martha și Brielle. Nu exista nici măcar o urmă de nemulțumire pe fața lui lipsită de expresie.

A pufnit în sinea lui. Dacă n-ar fi fost rănile mele interne, credeți că aș mai fi rămas aici?

Viața era doar un mare ciclu. Omul ar trebui să facă mereu bine. Roata se întoarce întotdeauna.

Era obișnuit cu acest tratament mizerabil. Singura persoană din întreaga familie care nu se uita la el cu dezgust era socrul său, Gideon Vale, care astăzi nu era acasă.

După ce Brielle și Martha și-au terminat micul dejun, s-au îndreptat spre ușă. Au părăsit casa fără a-i arunca măcar un "pa" grăbit lui Kaelen.

El s-a ridicat imediat să curețe masa. Deși se confrunta cu resturile dezordonate ale mesei lor, a continuat să strângă farfuriile și să șteargă lemnul cu calm.

Acest ginere nu putea fi comparat nici măcar cu un câine.

"Of!" Kaelen a scos un oftat greu, sunetul reverberând în sufrageria goală.

Dacă nu ar fi fost forțat să trăiască ascuns de teama urmăririi neîncetate a inamicilor săi, cuplat cu faptul că rănile sale interne nu putuseră fi vindecate nici măcar după trei ani de eforturi zadarnice, de ce ar fi stat el aici ca să suporte furia Marthei?

Chiar dacă o iubea pe Brielle, era al doilea fiu al Familiei Vance din Aldoria genul de om care să permită altora să-l calce în picioare?

Ding!

Un apel telefonic a întrerupt gândurile grele ale lui Kaelen. Și-a scos telefonul din buzunar. Când a privit numele lui Brielle clipind pe ecranul crăpat, a murmurat pentru sine: "Probabil a uitat ceva."

A răspuns la apel.

"Kaelen, toată lumea trebuie să-i ofere un cadou bunicii la evenimentul anual. Mai bine n-ai uita să cumperi un cadou!" vocea rece a lui Brielle s-a auzit de la celălalt capăt al firului.

"Oh, ăă... Dar..." a bâlbâit Kaelen ezitant, strângând mai tare telefonul.

Pe cealaltă linie, Brielle s-a încruntat, respirația devenindu-i tăioasă. A întrebat nerăbdătoare: "Dar ce? Spune!"

"Nu am bani!" a exclamat el în cele din urmă.

A urmat o clipă de tăcere. "De ce nu poți să-ți găsești de muncă?" Vocea lui Brielle era plină de enervare și epuizare. "Cheltuiești banii Familiei Vale și mănânci mâncarea noastră... Las-o baltă. N-are rost să mai zic toate astea. Ești atât de inutil. Îți voi transfera bani mai târziu!"

A închis telefonul. O secundă mai târziu, Kaelen a primit o notificare de la bancă pe ecran. Banii ajunseseră.

S-a uitat la ceas. A început imediat să-și iuțească pasul în timp ce curăța restul bucătăriei. După ce a terminat, s-a retras în camera lui, s-a schimbat în niște haine decente și a părăsit casa.

Când a ajuns în Orașul Relicvelor, străzile forfoteau de mulțimi și vânzători ambulanți. Kaelen a mers încet, privind printre diversele tarabe cu antichități.

Din păcate, Kaelen avea puțini bani în buzunar. Fondurile transferate de Brielle nu erau suficiente pentru a cumpăra ceva ostentativ. Se putea baza doar pe ochii săi antrenați pentru a alege un cadou de înaltă calitate ascuns printre vechituri.

După ce a petrecut ceva timp triind nenumărate falsuri, Kaelen a ales în sfârșit o pereche de pensule autentice de caligrafie și o pictură antică, uzată de timp, de la o tarabă dintr-un colț liniștit. Bunica familiei Vale se născuse într-o familie nobilă. Iubea caligrafia și picturile și era înnebunită după artefacte istorice autentice.

Când Kaelen a părăsit Orașul Relicvelor cu cumpărăturile înfășurate cu grijă la subraț, s-a uitat la ceas și a realizat că mai erau încă două ore până când petrecerea avea să înceapă.

Nu avea de gând să meargă devreme. Chiar dacă se ducea chiar acum, tot avea să fie ținta glumelor Familiei Vale în clipa în care pășea pe ușă. Nu doar că avea să îndure umilința din partea rudelor extinse, dar și Brielle ar fi suferit alături de el, împreună cu insuportabila lui soacră.

Kaelen nu a putut să nu se înfioare la gândul batjocurii iminente. A coborât de pe bordură ca să traverseze strada.

Scârț!

S-a auzit un sunet ascuțit, violent, de frâne. Când Kaelen și-a ridicat privirea, a văzut o mașină sport gonind direct spre el. Se mișca prea repede. A încercat să se ferească, dar fundația sa marțială ruinată i-a lăsat corpul prea lent ca să reacționeze.

Metalul greu l-a lovit din plin înainte ca mașina să se oprească zdrobindu-se. Kaelen a fost aruncat prin aer, lovindu-se de asfaltul neiertător cu un impact teribil. Pictura antică i-a zburat din mâini. A leșinat imediat.

Ușa de pe partea șoferului s-a deschis larg. O tânără frumoasă, de vreo douăzeci de ani, a coborât din mașină într-o panică oarbă. Avea un corp grozav, piele deschisă la culoare și sprâncene minunat conturate. A alergat înainte și s-a uitat la Kaelen, care zăcea nemișcat pe jos.

Kaelen era întins pe pământ, cu un sânge roșu-închis acoperindu-i fața. Nu putea să-și dea seama de unde provenea sângele.

"De ce stai așa acolo? Verifică dacă e bine!" pietonii din jur au văzut femeia panicată și au început să urle la ea în grabă.

Toată lumea s-a grăbit să-l ajute pe Kaelen să se ridice, iar femeia tremurândă a scotocit după telefon pentru a chema o ambulanță.

În mijlocul strigătelor și al haosului, nimeni nu a observat o dâră subțire din sângele cald al lui Kaelen alunecând pe gulerul său. S-a scurs în pandantivul de jad roșu care se odihnea pe pieptul lui. La atingerea sângelui lui Kaelen, piatra străveche a început să emită o lumină slabă, pulsatorie.

În timp ce corpul său zăcea zdrobit pe stradă, Kaelen a căzut într-o comă profundă. Mintea i-a fost trasă cu violență în trecut, bântuită de amintirile din momentul în care era pe cale să moară de mâna Familiei Vance cu trei ani în urmă.

"Kaelen, ce-ai făcut?! Nenorocitule!" îl certase aspru o femeie mai în vârstă în amintirile sale.

"Bunică, eu..."

"Bunică, o să-l omor pe nenorocitul ăsta!"

"Kaelen, palma asta e pentru soția mea!"

"Tânere Stăpân, nu vă faceți griji pentru mine! Voi continua să trăiesc!"

Vocile trădării și ale sacrificiului se roteau în întunericul minții sale. Era prins în agonia trecutului său, retrăind momentul în care fundația sa marțială a fost spulberată.

Apoi, amintirile haotice s-au oprit brusc. Un spațiu vast și întunecat s-a deschis în conștiința lui.

O altă voce, tunătoare și străveche, a răsunat în mintea lui Kaelen, înecând fantomele familiei sale.

"Oh! Fundația artelor tale marțiale a fost distrusă? Minunat! Cu adevărat minunat!"

Un val de șoc brusc, mistic, a spălat spiritul adormit al lui Kaelen. Umilința apăsătoare a dispărut.

"Îți voi oferi o binecuvântare," a declarat vocea grea, vibrând prin spațiul întunecat. "Ești predestinat să fii alături de Moștenirea Sanguină. De acum înainte, vei fi discipolul meu! Fundația artelor tale marțiale a fost distrusă! Ai fundația perfectă pentru a practica artele mele marțiale. Acesta este destinul! Aceasta este practica vieții mele, așa că mai bine m-ai asculta cu atenție și ai învăța-o bine!"

Întunericul s-a luminat cu strălucirea fantomatică a pandantivului de jad roșu.

"Tu ești salvarea oamenilor!" a răcnit entitatea cu autoritate absolută. "Ești trimis aici pentru a salva nenumărate vieți! Dragul meu discipol! Ține minte! Ține minte! Ieși în lume și salvează-i în numele meu!"