Sienna nu putea crede audacitatea absolută a Corei, mintea ei scurtcircuitându-se în timp ce Cora a intervenit pentru a revendica cu îndrăzneală tiara orbitoare, de treisprezece milioane de dolari, chiar în fața mamei lor. Pentru o fracțiune de secundă, marele foaier a părut prins într-un vid. Tupeul pur al acelei afirmații a paralizat spațiul. Chiar a făcut Cora un pas în față, revendicând premiul ca și cum era stăpâna casei?

Valerie a fost prima care a ieșit din șocul colectiv. Fața ei s-a contorsionat, transformându-se într-o mască de indignare pură. S-a aruncat înainte, cu tocurile înalte ticăind ascuțit pe podeaua de marmură lustruită, și a lansat imediat o apărare feroce. Vocea ei a tăiat aerul greu ca o sticlă spartă, ecouindu-se de tavanele înalte.

"Ce e în neregulă cu tine?" a țipat Valerie, arătând spre Cora un deget manichiurat, care tremura. "Ți-ai pierdut mințile? Acesta este clar un cadou pe care tatăl tău l-a cumpărat pentru Sienna! De ce îți bagi nasul unde nu-ți fierbe oala? Pretinzând că e al tău? Știi măcar care îți este locul în casa asta?"

În trecut, Cora s-ar fi înfricoșat. S-ar fi făcut mică sub privirea fulgerătoare a Valeriei, disperată după o fărâmă de aprobare maternă, terifiată să nu provoace o scenă în fața unor străini. Vechea Cora și-ar fi cerut mii de scuze, retrăgându-se înapoi în umbră.

În loc să dea înapoi sau să se înfricoșeze, așa cum ar fi procedat altădată, Cora a oferit un rânjet lent, viclean, care a înfuriat-o pe Valerie și mai tare. Și-a înclinat capul, cu o postură relaxată, emanând un calm tulburător.

"A, da?" a răspuns Cora, cu tonul ei calm și sigur. "Și de unde ești tu atât de sigură? Se apropie ziua mea de naștere, nu-i așa? Poate că tata a vrut doar să-mi ofere un cadou timpuriu, ca să-și arate aprecierea. Un moment de hotar ca acesta merită un gest grandios, nu crezi?"

Pieptul Valeriei se ridica sacadat. Părea gata să o târască fizic pe Cora departe de curieri. "Visează în continuare! Arthur și cu mine ți-am ales cadoul pentru împlinirea a optsprezece ani de acum câteva săptămâni și crede-mă, nu este această tiară. Dă-te la o parte. Asta este pentru Sienna."

Cu stomacul strângându-i-se de o forță agresivă la gândul terifiant de a pierde bijuteria rafinată, Sienna a făcut un pas agresiv în față pentru a bloca drumul Corei. A forțat trăsăturile feței sale să se îmblânzească, mascându-și intenția de oțel cu un ton siropos de dulce, condescendent.

"Mamă, nu fi atât de aspră cu ea," a început Sienna, vocea ei picurând de o milă falsă. Și-a îndreptat privirea spre Cora, oferind un zâmbet trist, protector. "Cora, știu că iubești lucrurile mele. Știu că ți-ai dorit mereu ce am eu. Dar mă tem că de data aceasta, pur și simplu nu pot ceda. Tata s-a dat peste cap să aleagă asta pentru mine și nu aș vrea ca el să creadă că sunt nerecunoscătoare. Nu te îngrijora – tata îți va lua cu siguranță ceva chiar mai bun data viitoare."

Fără a aștepta un răspuns, Sienna s-a întors pe călcâie. A întins mâna să smulgă cu forța cutia din catifea direct din mâinile curierului, dornică să încheie disputa și să-și revendice coroana.

Dar nici măcar nu a ajuns aproape.

Curierul principal i-a blocat brusc mâna, brațul lui gros servind ca o barieră de neclintit. Și-a tras mapa cu clemă strâns la piept, făcând un pas calculat în spate. Ochii lui se mișcau rapid între cele două tinere, complet amuzat de drama familială flagrantă care se desfășura în fața lui. Și-a menținut calmul profesional, dar o umbră de judecată i-a sclipit în privire.

"Scuzați-mă, domnișoară," a afirmat el, vocea lui rezonând plină de autoritate. "Domnișoara C. Croft. Această tiară este în mod clar înregistrată pe numele domnișoarei C. Croft. Sunteți cumva domnișoara C. Croft pe care o căutăm?"

Sienna a înghețat la jumătatea gestului. Mâna ei întinsă atârna stângaci în aer. Panica ei internă a devenit imposibil de ascuns, pătându-i obrajii cu un roșu fierbinte, stânjenitor. A înghițit în sec, cu gâtul brusc uscat.

Sienna a smuls cu disperare chitanța din mâna lui, ochii ei scanând frenetic cerneala neagră. Inima îi lovea ca un ciocan în coaste, pe măsură ce literele se încețoșau și se refocalizau.

"Sunteți sigur că nu este vreo greșeală aici?" a cerut socoteală Sienna, vocea i se ascuțise, cu falsa dulceață dispărută complet. "Nu este destinată pentru S. Croft? S! Sienna!"

Curierul a clătinat din cap, negarea lui fermă și profesională nelăsând niciun loc pentru vreo discuție. "Suntem absolut siguri. Articolul este adresat specific lui C. Croft. Nu există nicio greșeală."

Confirmarea i-a spulberat complet fațada fragilă. A rămas acolo, cu hârtia scumpă tremurându-i în mână, mintea învârtindu-i-se în gol. Lângă ea, Valerie arăta de parcă ar fi fost trăsnită de fulger. Ambele femei au rămas încremenite într-un șoc umilit și furios, incapabile să proceseze realitatea că Arthur părea să fi cheltuit o avere pe fiica adoptivă pe care susținea că o disprețuiește.

Profitând de paralizia lor, Cora a ocolit-o pe Sienna. Preluând documentele cu blândețe din mâinile tremurânde, cu articulațiile albe, ale Siennei, Cora a acceptat stiloul greu de la curier.

Și-a semnat numele cu o mișcare bruscă, elegantă. A înmânat mapa înapoi, apoi s-a întors să o înfrunte pe Sienna, zâmbind batjocoritor.

"Scuze, Sienna, dar voi păstra asta," a spus Cora, cuvintele ei fiind un ecou direct, batjocoritor, al atacului anterior al Siennei. "Se pare că este rândul tău să te descurci cu ce ai. Nu-ți face griji – sunt sigură că tata îți va cumpăra ceva chiar mai bun într-o zi."

Fața Siennei a rămas complet fără culoare. A deschis gura, dar nu i-a ieșit niciun sunet. Valerie era la fel de mută de uimire, maxilarul ei fiind încleștat de o furie neexprimată.

Lăsând privirile lor ucigașe și pline de ură în urmă, în foaier, Cora a acceptat cutia incredibil de grea. Nu s-a uitat înapoi. Și-a transportat cu grijă trofeul pe marea scară, greutatea cutiei apăsând satisfăcător pe brațele ei, și a mers direct în camera sa, încuiind ușa cu fermitate în urma ei.

În momentul în care ușa grea de lemn a făcut clic la închidere, glisarea metalică a zăvorului s-a simțit ca o barieră fizică între ea și terenul viran și toxic al familiei Croft. A expirat un oftat lung, pășind în sanctuarul liniștit al spațiului ei.

A dus cutia ornamentată la biroul ei și a așezat-o cu blândețe. Catifeaua era moale sub vârfurile degetelor, un contrast izbitor cu cochilia întărită pe care o construise în jurul inimii sale. Încet, a deschis capacul.

Tiara se odihnea pe un satin negru, captând lumina ambientală a camerei și fracturând-o într-o mie de curcubee strălucitoare. Era o capodoperă a măiestriei artizanale. Dar nu valoarea monetară a fost cea care a făcut-o să-și piardă răsuflarea.

Pe măsură ce degetele ei delicate au atins diamantele reci, strălucitoare, o căldură rară, autentică i-a umplut ochii care înainte fuseseră ca gheața. Liniile dure ale feței ei s-au înmuiat.

Acest cadou extravagant dovedea un lucru uriaș și de netăgăduit, în această a doua șansă la viață: sentimentele profunde ale acelui bărbat pentru ea rămăseseră la fel de neclintite și de intense ca întotdeauna.

Victor.

Numele lui a ecouat în mintea ei, deblocând un stăvilar de amintiri pe care le păstrase ferm suprimate. În viața ei anterioară, oribilă, percepția ei asupra lui fusese deformată cu brutalitate. El o urmărise neîncetat prin oraș, apărând la fiecare colț, o figură impunătoare, copleșitoare, învăluită în autoritate și bogăție. El susținuse zgomotos că ea era fiica pierdută a familiei Mercer. El îi spusese că sunt legați de o promisiune, că ea era logodnica lui jurată încă din copilărie.

Dar Cora fusese frântă până atunci. Suspicioasă, mereu în gardă și spălată pe creier de manipulările insidioase ale familiei Croft, ea privise la acest om puternic și văzuse doar o amenințare. Îl respinsese, considerându-l un impostor dezechilibrat și periculos. Credea că era un prădător care încerca să o atragă într-o altă capcană, la fel ca familia din pricina căreia deja suferea.

Își amintea exact această zi în cronologia ei anterioară. Fusese lăsată singură în casă. Când curierul ajunsese cu fix această cutie, aducând un cadou de la un bărbat pe care ea îl considera un urmăritor, furia ei dăduse pe dinafară. Aruncase cu forța afară pe ușa din față, atât curierul cât și chiar această tiară. Țipase la el, cuvintele ei lovind ca niște săgeți otrăvite, alungându-l pentru totdeauna. Trântise ușa, lăsându-l afară pe singurul om căruia i-a păsat vreodată cu adevărat de ea.

Nu știuse atunci că avea să fie ultima oară când el ar fi încercat să o contacteze. Primise exact ce ceruse – el dispăruse din viața ei.

Abia în momentele terifiante ale morții ei, adevărul chinuitor i-a fost revelat.

Cora a închis ochii, un fior sfâșiindu-i coloana vertebrală, pe măsură ce amintirea senzorială a apei înghețate a năvălit înapoi. Își amintea întunericul sufocant al oceanului, arsura chinuitoare din plămâni în timp ce se scufunda tot mai adânc în abisul de gheață. Corpul îi fusese zdrobit, spiritul spulberat de trădarea supremă a oamenilor pe care îi credea a fi familia ei.

Dar în timp ce viața se scurgea din ea, conștiința i-a mai rămas activă doar cât să fie martoră la cele ce aveau să urmeze.

Îl văzuse pe Victor.

Ajunsese la stânci ca un nebun. Victor Mercer, mereu stăpân pe sine și înspăimântător de puternic, fusese redus la o cochilie frenetică și distrusă. Fusese martora durerii sale sfâșietoare, privindu-i spiritul frângându-se complet, în timp ce el scotea un urlet care a sfâșiat noaptea furtunoasă. Fără o secundă de ezitare, fără un singur gând pentru propria sa viață sau pentru imperiul său masiv, se aruncase în oceanul înghețat și brutal.

Urmărise silueta sa disperată, zbatându-se și străpungând adâncimile întunecate, căutând frenetic prin apa înghețată trupul ei fără viață. Și-a înecat propriul suflet încercând să îl salveze pe al ei.

Un suspin înecat a scăpat de pe buzele Corei, străpungând liniștea dormitorului. A prins marginea biroului, cu articulațiile albindu-i-se.

Fusese atât de incredibil de oarbă. Respinsese, cu prostie și aroganță, singura persoană din întreaga lume care nu renunțase cu adevărat niciodată la ea. Familia Croft o folosise, Sienna îi înscenase fapte, iar lumea o batjocorise. Dar Victor? Victor a iubit-o suficient de mult încât să o urmeze în abis.

Sfidarea ei triumfătoare pentru câștigarea tiarei s-a topit într-o revelație profundă și un dor romantic adânc. Diamantele reci de sub buricele degetelor i se păreau acum ca un colac de salvare, o manifestare fizică a devotamentului lui neclintit, traversând granițele timpului și ale morții.

Determinată să nu repete greșelile ei tragice și fatale, Cora și-a șters lacrimile de pe față. Privirea ei s-a înăsprit cu o hotărâre nou găsită. Nu avea să stea și să aștepte. Nu avea să facă pe victima în această viață. Și cu siguranță nu l-ar mai fi respins niciodată.

A scos telefonul din buzunar și a contactat imediat linia directă VIP a mărcii de lux. Degetele ei au zburat pe ecran, folosindu-și autoritatea și detaliile de înregistrare a achiziției pentru a da de urma numărului privat al cumpărătorului.

După un schimb scurt și tensionat cu reprezentantul, a obținut informațiile de contact.

Cora a privit lung la cifrele de pe ecranul ei. S-au estompat ușor când ochii i s-au umplut de lacrimi din nou. A tras adânc aer în piept pentru a-și potoli pieptul care bubuia. A tastat cifrele, inima bătându-i cu putere în coaste. A dus telefonul la ureche, ascultând tonul de apel gol.

A sunat. O dată.

Apoi, un clic.

O voce profundă, intens reprimată, a răspuns de la primul apel, trimițând o undă de șoc electrică direct pe șira spinării Corei.

"Alo?"

Era el. Tonul calm și adunat masca o tensiune subiacentă, dar ea cunoștea acea voce. Era vocea care îi bântuise ultimele ei momente, vocea care îi urlase numele în vântul urlător.

"Victor," a spus ea, vocea ei tremurând ușor sub greutatea emoțiilor.

O respirație ascuțită, trasă sonor pe nas, s-a auzit la celălalt capăt. Liniștea grea care a urmat a vorbit de la sine. Omul de la celălalt capăt înghețase, amuțit doar de auzul vocii ei rostindu-i numele.

"Vreau să te întâlnesc," a continuat Cora, strânsoarea ei pe telefon devenind mai fermă în timp ce rostea cuvintele pe care ar fi trebuit să le spună cu o viață în urmă.

O altă pauză, urmată de foșnetul unui material textil, de parcă el s-ar fi ridicat instantaneu din scaun. Când a vorbit din nou, nerăbdarea lui disperată era abia ascunsă sub calmitatea sa de gheață. Titanul de neatins al industriei dispăruse; în locul lui se afla un bărbat dispus să abandoneze totul.

"Voi veni eu la tine chiar acum," a spus Victor, vocea lui scăzând cu o octavă, îngroșată de o urgență implacabilă.

Buzele Corei s-au curbat într-un zâmbet palid și blând. O singură lacrimă i s-a scurs pe obraz, aterizând ușor pe cutia de catifea a tiarei. Era o lacrimă de durere pentru trecut, dar și de speranță pentru viitorul luminos care le fusese refuzat. Și-l putea imagina deja înșfăcându-și haina, ieșind cu pași mari dintr-o sală de ședințe, gata să traverseze orașul doar pentru că ea o ceruse.

"Nu," a răspuns Cora, pe un ton blând, dar ferm.

A închis cutia tiarei, acel clic suav răsunând în camera ei tăcută. Inversându-le dinamica din trecut, preluând frâiele propriului ei destin, ea a făcut o declarație hotărâtă.

"Întotdeauna ai fost cel care venea la mine..." a șoptit Cora, vocea ei purtând greutatea unei vieți de regrete și promisiunea acerbă a mântuirii. "De data asta, voi veni eu la tine."