Aparatul a scuipat și ultimul centimetru al chitanței masive. Valerie a smuls bucata de hârtie, încheieturile i se făcuseră albe pe geanta ei de designer. Sienna s-a agățat imediat de brațul mamei sale, revărsând laude dulci ca mierea, gângurind despre cât de generoasă și minunată era.

Cora a urmat la câțiva pași în spatele lor, podeaua netedă de marmură a mall-ului de lux țăcănind sub pantofii ei. Fața i-a rămas o mască de indiferență placidă, dar sub coaste, o satisfacție rece și ascuțită pulsa cu fiecare pas.

'Dă cu cardul în continuare,' s-a gândit ea, privind postura țeapănă a Valeriei.

În viața ei anterioară, Cora pășise pe aceleași holuri sclipitoare, oarbă la firele atașate fiecărei mișcări ale ei. Crezuse că nu era nimic altceva decât un caz de caritate, o orfană părăsită pe străzi de care soților Croft li se făcuse milă. Adevărul ieșise la suprafață doar când era mult prea târziu pentru a mai lupta.

Numele ei nu era Croft. Și nici măcar doar Cora.

Ea era Coralie Mercer.

Numele Mercer impunea frică și respect în întreg orașul Oakhaven. Tatăl ei biologic, Gideon Mercer, fusese fiul cel mare al unei dinastii de miliardari fără egal. Când tragedia a lovit în urmă cu un deceniu, o rețea brutală de lăcomie corporativă a curmat viețile părinților ei. În ultima lor încercare disperată de a-și proteja fiica abia născută, Gideon și soția sa o încredințaseră pe ea lui Arthur și Valerie Croft. Le-au dat soților Croft un nou nume pentru ea, îngropându-i adevărata moștenire pentru a o ține ascunsă de inamicii nemiloși care dădeau târcoale imperiului Mercer.

Dar Gideon nu o trimisese cu mâna goală. Înființase un fond fiduciar uriaș, de un miliard de dolari, pe numele ei. Acel card greu, de metal negru mat, care se odihnea în geanta de designer a Valeriei? Îi aparținea Corei. Era dreptul ei din naștere, un simbol al unui privilegiu fără egal, menit să îi garanteze libertatea financiară.

Soții Croft fuseseră doar custozi. Ei ar fi trebuit să gestioneze fondul și să aibă grijă de ea până la împlinirea vârstei de optsprezece ani, moment în care cardul urma să-i fie înmânat. Gideon chiar îndulcise oferta pentru a-i ține loiali pe soții Croft, promițându-le mașini de lux, o vilă întinsă și premiul cel mare: treizeci la sută din acțiunile Grupului Mercer.

Dar Gideon instalase o măsură de siguranță. Acele acțiuni aveau să se transfere către soții Croft doar dacă Cora semna personal formularele de consimțământ după împlinirea vârstei de optsprezece ani.

Această clauză fusese singurul motiv pentru care soții Croft se obosiseră să-și simuleze afecțiunea pentru toți acești ani. Voiau imperiul Mercer. Voiau statutul care venea cu o companie ce valora sute de miliarde.

Pieptul Corei s-a strâns pe măsură ce amintirea vieții ei trecute ieșea la suprafață. Își amintea duhoarea sterilă, sufocantă a salonului de spital. Își amintea durerea orbitoare a trupului ei desfigurat, cum respirația îi zornăia în plămâni. Soții Croft coborâseră exact în cel mai de jos, cel mai agonizant moment al ei. Îi îndesaseră un stilou în mâna tremurândă și o constrânseseră să-și cedeze dreptul din naștere.

Iar Sienna... Sienna stătuse lângă acel pat de spital, zâmbetul ei dulce transformat într-un rânjet vicios. Sienna se delectase cu o plăcere perversă detaliind fiecare minciună, mândrindu-se cu cât de ușor goliseră soții Croft contul fiduciar și manipulaseră mica orfană naivă. Confesiunea Siennei fusese ultima lamă înfiptă în spiritul frânt al Corei.

Dar universul dăduse ceasul înapoi.

Ochii Corei au urmărit silueta legănându-se a Siennei, în fața ei. Sienna își arunca părul, complet conștientă de prădătorul care îi pășea în umbră. Sienna credea că deține controlul. Credea că Cora încerca doar să se dea la o parte din calea ei.

'Lasă-i să golească contul,' a meditat Cora, buzele ei curbandu-se într-un zâmbet fantomă. 'Lasă-i să sape o groapă atât de adâncă încât să nu mai vadă niciodată lumina soarelui.'

"Oh, mamă! Uite!" Strigătul ascuțit al Siennei a spulberat gândurile Corei.

Ajunseseră în centrul aripii de lux a mall-ului, oprindu-se brusc în fața unei vaste expoziții de bijuterii de lux. Vitrine de sticlă păzite mărgineau intrarea îngrădită cu frânghii de catifea, expunând pietre prețioase radiante care prindeau luminile de pe tavan într-un șir amețitor de culori.

Siennei nu-i păsa de inele sau de colierele de smaralde. Ochii ei s-au blocat pe piesa centrală a camerei.

Odihnindu-se pe un piedestal de catifea neagră și moale, era o tiară de diamante. Era o capodoperă, construită din nenumărate diamante fără cusur care formau arcuri delicate, largi. În centru se afla o piatră masivă, care-ți tăia respirația, și care fractura lumina într-un caleidoscop strălucitor, hipnotizant. O plăcuță discretă din argint spunea: *„Iubire Fără Seamăn”*.

Cora s-a oprit lângă vitrină, ochii ei îngustându-se ușor. Nu fusese târâtă la această expoziție în viața ei anterioară, dar opulența pură a piesei impunea atenție.

Sienna și-a apăsat mâinile pe sticlă, fața luminându-i-se de o uimire exagerată, siropoasă. Și-a întors capul, modificându-și vocea într-un registru timid, copilăresc, care a făcut-o pe Cora să-și dorească să-și dea ochii peste cap.

"Mamă! Uită-te la această tiară! Nu-i așa că e superbă? Nu crezi că aș arăta fix ca o prințesă cu ea?"

Spectacolul era grețos. Venind din partea unei femei adulte, vocea de bebeluș borda grotescul. Și totuși, Valerie s-a topit. Zâmbetul indulgent s-a întors pe fața Valeriei în timp ce privea prin sticlă, imaginându-și clar fiica ei favorită picurând de diamante.

Cora a făcut un pas până la marginea vitrinei. A ocolit pietrele sclipitoare și și-a coborât privirea direct la eticheta mică și discretă a prețului, ascunsă lângă baza de catifea.

A scos un fluierat încet și scurt.

"Uau," a spus Cora, vocea ei tăind prin actul zaharat al Siennei. "Treisprezece milioane de dolari? Asta înseamnă... cam multă prințesă."

Capul Siennei s-a smucit spre eticheta cu prețul, ochii i s-au lărgit pentru o fracțiune de secundă înainte de a se grăbi să-și reasambleze masca. S-a întors rapid spre Valerie, trăsăturile feței contorsionându-i-se într-o imagine de disperare simulată.

"Oh?" s-a bâlbâit Sienna, presându-și o mână pe piept. "Atât de mult? Îmi—îmi pare atât de rău, mamă! Nu am știut că ar costa atât de mult! Nu am mai fost niciodată cu adevărat în preajma diamantelor."

A scos un mic suspin patetic, coborându-și privirea în pământ înainte de a-i arunca o privire șireată, piezișă, Corei.

"Credeam că sunt doar niște pietre strălucitoare," a continuat Sienna, tonul ei picurând de o nevinovăție falsă. "Pun pariu că sora mea Cora știa, totuși. Ea e mereu atât de sensibilă când vine vorba de prețuri."

Veninul fusese expert ascuns sub un strat de zahăr. Sienna o picta pe Cora ca pe o vagaboandă zgârcită și amară, obsedată de bani, fără a folosi vreodată cuvintele.

Cora nu a tresărit. S-a sprijinit degajat de balustrada de alamă, întâlnind privirea Siennei cu un calm rece ca gheața.

"Nu ai mai văzut un diamant, ăh?" a răspuns Cora, cu o voce fină și conversațională. "Amuzant, având în vedere că pari să știi destule încât să țintești spre cel mai scump din întregul magazin. Nu mai face pe nevinovata, Sienna. E penibil."

Zâmbetul dulce al Siennei s-a fracturat. O roșeață violentă s-a furișat pe gâtul ei. A bătut din picior, întorcându-se spre Valerie cu ochii mari, plini de lacrimi.

"Mamă! Ascult-o! E atât de rea cu mine!"

La momentul oportun, Valerie a pășit între ele, îngăduința ei maternă dispărând într-o privire furioasă, plină de dezaprobare aspră. A îndreptat un deget manichiurat spre Cora.

"Ce a intrat în tine astăzi?" a răstit Valerie, cu vocea ei răsunând ușor în sala liniștită a expoziției. "Ai devenit atât de insolentă! Cum ai putut să-i vorbești surorii tale așa? Nu te-am tratat mereu bine?"

Valerie a făcut un pas mai aproape, înălțându-se deasupra Corei cu o furie plină de neprihănire. "Ai avut destule haine și bijuterii. Mai mult decât destule! Iar acum, când Sienna vrea ceva frumos pentru prima dată, faci o criză de nervi? De ce te porți atât de răutăcios față de o fată care a suferit deja atât de mult?"

Cora și-a menținut postura relaxată, absorbind mustrarea fără nicio schimbare a expresiei feței.

Văzând-o pe Valerie sărind în apărarea ei, a hrănit bestia întunecată a aroganței din interiorul Siennei. Satisfacția de a o vedea pe Cora cum e certată era îmbătătoare. Dar Sienna știa cum să joace jocul pe termen lung. Trebuia să pară persoana mai matură.

Sienna și-a înclinat capul, expresia feței ei topindu-se într-o îngrijorare dulce, fabricată. A întins mâna și a atins ușor brațul Valeriei.

"Mamă, nu fi supărată pe Cora," a murmurat Sienna, sunând ca o sfântă coborâtă din cer. "N-a vrut să zică nimic rău cu asta. Dacă aș fi fost în locul ei, probabil că m-aș simți și eu nesigură. Trebuie să fie greu când fiica adevărată se întoarce și primește atât de multă atenție."

Sienna a oftat, privind cu jind spre tiara de treisprezece milioane de dolari, înainte de a se forța să privească în altă parte.

"Poate ar trebui să-i cumperi ei tiara, în schimb," a sugerat Sienna încet. "Oricum e prea scumpă pentru mine. Nu merit ceva atât de superb."

Cora s-a uitat la duo, cu mintea ascuțită ca un brici. Îndrăzneala pură a spectacolului era aproape impresionantă. Sienna știa al naibii de bine că Valerie nu ar fi cheltuit nici măcar un ban pe copilul adoptat. Doar îi răsucea cuțitul în rană.

Valerie a ezitat. Eticheta de preț era astronomică. Treisprezece milioane de dolari era o sumă uriașă, chiar și pentru fiica pe care o venera. Pentru o scurtă secundă, paranoia a licărit în ochii Valeriei. Dacă Gideon Mercer lăsase în urmă mecanisme de urmărire pe fondul fiduciar? Dacă existau condiții pe care nu le descoperiseră?

Dar Valerie a dat frica la o parte. S-a uitat la Cora. Cora stătea acolo, părând complet plictisită și indiferentă. Nu exista nicio scânteie de suspiciune, nicio urmă de răzvrătire. Cora nu știa nimic. Era docilă, ușor de manipulat, și nu avea habar de averea legată de acea mică bucată de metal.

Un val de încredere arogantă a cuprins-o pe Valerie. Cardul era un puț fără fund, iar ea ținea găleata. De ce să nu-și trateze fiica adevărată ca pe o regalitate?

Valerie a pufnit, aruncându-i Corei o privire de pur dispreț.

"De ce i-aș cumpăra-o ei?" a rânjit Valerie. "Oare nu am făcut deja destule pentru Cora?"

S-a întors spre Sienna, cu fața îmblânzindu-i-se instantaneu. A bătut-o pe Sienna pe obraz. "Nu-ți face griji, scumpo. Sunt doar treisprezece milioane de dolari. Ți-o iau chiar acum!"

Buzele Corei s-au zvâcnit. Un rânjet încet, înfiorător, i s-a răspândit pe față. Și-a adus mâinile împreună într-un aplaudat lent, sarcastic.

"Mamă, ești atât de generoasă," a tărăgănat Cora, cu vocea picurând de admirație falsă. "Dacă aș fi în locul Siennei, aș plânge de bucurie."

'E ușor pentru tine să folosești cardul meu,' a adăugat Cora în mintea ei, cu ochii blocați pe poșeta Valeriei. 'Dar mă întreb—când va veni timpul să achiți datoria, îți vei plânge ochii din cap, mamă?'

Valerie a ignorat sarcasmul. A mărșăluit spre luxosul ghișeu de vânzări, mișcându-se cu grația trufașă a unei regine pe cale să-și revendice premiul. A pocnit din degete către vânzătorul senior, care stătea în apropiere, într-un costum croi impecabil, apretat.

Valerie a băgat mâna în geantă și a trântit cardul negru și greu pe tejgheaua de sticlă.

"O să luăm tiara «Iubire Fără Seamăn»," a anunțat Valerie cu voce tare, asigurându-se că restul cumpărătorilor din apropiere au auzit-o. "Bate-o în casă."

Vânzătorul senior s-a uitat la cardul negru, apoi la tiară, și în cele din urmă la Valerie. Nu s-a întins după card. În schimb, a oferit o înclinare adâncă, exersată, fața lui fiind setată într-o expresie de regret politicos.

"Îmi pare nespus de rău, doamnă Croft," a spus vânzătorul lin. "Dar această tiară a fost deja rezervată de un alt client."

Rânjetul triumfător de pe fața Siennei s-a spart într-un milion de bucăți.

"Poftim?" a țipat Sienna, actul fetiței dulci dispărând într-o clipită de furie pură. A lovit cu palma pe vitrina de sticlă, zdrăngănind cadrul metalic. "Atunci comandă alta! Tiara asta e perfectă pentru mine!"

Vânzătorul nu a tresărit la izbucnirea ei, ținându-și mâinile la spate.

"Mă tem că acest lucru nu este posibil, domnișoară," a răspuns el, cu un ton politicos, dar ferm. "După cum sugerează și numele ei, această tiară este strict o piesă unică. Nu mai există alta în lume."

*O piesă unică.*

Cuvintele acelea au lovit-o pe Sienna ca o palmă fizică. Exclusivitatea piesei nu a făcut decât să-i facă obsesia să ardă și mai tare. Nu putea să plece de aici. Tocmai asigurase o victorie masivă și avea nevoie de coroană pentru a o dovedi. A apucat mâneca Valeriei, cu ochii mari de o rugăminte disperată.

Instinctele de protecție ale Valeriei s-au aprins. Nu avea de gând să-și piardă fața în prezența Corei și a unui angajat din retail. Și-a umflat pieptul, aplecându-se peste tejghea.

"Ascultă-mă," a cerut Valerie, ciocănind sticla cu o unghie ascuțită. "Contactează cumpărătorul chiar acum. Suntem dispuși să le oferim o compensație foarte generoasă ca să se retragă de la vânzare. Pune-i un preț."

Vânzătorul a înghițit în sec, nervos, fațada sa profesională crăpând doar o fracțiune. S-a aplecat puțin înainte, coborându-și vocea.

"Mă tem că aceasta nu este o opțiune, doamnă," a explicat el, alegându-și cuvintele cu o prudență extremă. "Cumpărătorul a finalizat deja achiziția, iar piesa este programată pentru livrare. Dacă am rupe contractul acum, am atrage o penalizare egală cu dublul valorii sale."

Valerie a înțepenit. Culoarea s-a scurs de pe fața ei.

*Dublul prețului? Douăzeci și șase de milioane de dolari?*

Chiar și cu puterea infinită a cardului negruarzându-i o gaură în buzunar, Valerie nu ar fi putut justifica un astfel de risipă nesăbuită. A deschis gura ca să se certe, să ceară să vorbească cu un manager, dar vânzătorul i-a tăiat-o scurt.

"Mai mult decât atât, doamnă Croft," a adăugat vânzătorul, cu vocea coborând într-o șoaptă tensionată. "Cumpărătorul... este incredibil de puternic. Nu este cineva pe care am îndrăzni să-l dezamăgim. Sau să-l supărăm. Vă sfătuiesc ferm să lăsați lucrurile așa."

Avertismentul a căzut ca un ciocan. Aerul din sala de expoziții a devenit greu. Valerie cunoștea ierarhia de elită a orașului Oakhaven. Existau monștri care pândeau în eșaloanele superioare ale societății și care ar fi putut strivi familia Croft ca pe niște insecte, indiferent de câți bani aveau în conturile lor bancare.

Valerie a înghițit greu, spiritul de luptă părăsind-o. A făcut un pas înapoi de la tejghea și a înșfăcat cardul negru, îndesându-l înapoi în geantă.

S-a întors spre Sienna, forțând un zâmbet strâns, stângaci.

"Scumpo," a gângurit Valerie, cu vocea ei lipsită de încrederea obișnuită. "De ce nu ne uităm la acel colier de diamante de colo? Este uimitor. S-ar potrivi de minune cu decolteul tău."

Sienna stătea înghețată în fața vitrinei de sticlă. Pieptul ei se ridica și cobora. Umilința îi ardea fierbinte în vene. Se uita la tiară, cu reflexia distorsionată în sticlă. Ea era moștenitoarea de drept. Ea era fiica de sânge. Merita ce e mai bun, o comoară unică, nu vreun colier rămas pentru mondenii de mâna a doua.

Sienna și-a forțat mâinile să se descleșteze. S-a întors de la vitrină, fixându-și pe față o expresie de dezamăgire blândă, reticentă.

"Nu, e în regulă," a murmurat Sienna încet, jucând rolul martirului curajos. "Nici o altă piesă nu s-ar putea compara cu ea. Restul acestora par doar niște mărunțișuri ieftine acum."

Valerie a bătut-o pe spate cu simpatie, aruncându-i o privire iritată vânzătorului înainte de a o ghida pe Sienna spre ieșire.

Cora le-a urmat în afara expoziției, cu pașii ușori. Rezultatul fusese impecabil. Refuzul lăcomiei Siennei fusese mult mai dulce decât orice ceartă.

În timp ce mergeau spre ieșirea din mall, Sienna și-a îndreptat postura. Resentimentul amar ce se frământa în stomacul ei a început să se solidifice în ceva mult mai întunecat.

'De ce să irosesc energie certându-mă pentru o singură tiară acum?' s-a gândit Sienna, ochii ei urmărind reflexia Corei în vitrinele magazinelor pe lângă care treceau. 'Vor fi bijuterii și mai grandioase pe viitor. Coroane mai bune. Mai mulți bani.'

Maxilarul Siennei s-a încordat. Și-a dat seama că juca o miză prea mică. Adevărata ei concentrare trebuia să fie pe rădăcina problemei. Trebuia să o alunge pe insuportabila Cora din familie, pentru totdeauna.

'Odată ce Cora dispare,' s-a hotărât Sienna, unghiile ei înfingându-se în palme, 'nu va mai rămâne nimeni cu care să împart averea. Fiecare conac, fiecare mașină de lux, și fiecare bănuț din averea Croft vor fi doar ale mele.'

Au ajuns la ușile glisante de sticlă și au pășit în aerul umed al orașului. Șoferul le aștepta deja cu mașina. Cursa înapoi spre conacul Croft a fost tăcută, tensiunea fiind suficient de groasă încât să o poți tăia cu un cuțit.

În interiorul vilei familiei Croft, Arthur, capul familiei, venise devreme acasă. Asta era ceva rar pentru el; sigur se întâmplase ceva. Pe măsură ce Valerie, Cora și Sienna au pășit dincolo de ușă, l-au zărit pe Arthur înfipt pe canapeaua din living, cu fața ca un nor de furtună, tunând de furie.

Pieptul Corei s-a strâns de resentimente în secunda în care a văzut fața familiară, detestabilă a lui Arthur. În viața ei anterioară, acest bărbat intrigant jucase rolul unui tată strict și corect, în timp ce complota la spatele ei pentru a fura imensa moștenire lăsată de Gideon. Până în momentul în care Cora a realizat ce făcea el, ea fusese atât de prinsă în minciunile lui încât scăparea îi păruse imposibilă. Ajunsese la un pas de moarte, neștiind încă adevărata ei descendență.

Cora nu era genul de persoană care să poarte pică fără motiv. Dacă familia Croft i-ar fi arătat măcar un strop de bunătate autentică în viața ei anterioară, ea nu ar fi ezitat să împartă averea lui Gideon cu ei.

Dar nu o făcuseră. O trataseră ca pe un pion, uneltind la fiecare pas până când au încolțit-o. Ei bine, dacă nu îi arătaseră nicio milă atunci, nici ea nu le va arăta niciuna acum.

De data asta, era pregătită. Familia Croft avea să se prăbușească în flăcări, iar ea avea să fie acolo ca să privească.

Arthur stătea țeapăn, cu fruntea înnodată într-o încruntare care ar fi ofilit florile. Cora cunoștea acea privire prea bine. Ori de câte ori Arthur purta acea expresie, însemna un singur lucru—ceva mersese prost pentru el, iar cineva din casă era pe cale să-i fie sac de box emoțional. Acel "cineva" era, de obicei, Cora.

Arthur avea talentul de a o desființa bucată cu bucată, găsind cele mai mici defecte pentru a le critica, totul în timp ce purta masca unui tată sever, îngrijorat. Când Cora fusese mai tânără, ea pusese la suflet prelegerile lui.