Perspectiva Siennei

S-a repezit. Degete cu gheare au tăiat aerul spre gâtul meu, țintind să-mi smulgă jugulara direct din gât. M-am retras împleticindu-mă, șoldul meu izbindu-se de o masă laterală grea, din stejar. O lampă de porțelan s-a făcut țăndări pe podeaua de lemn. Inima îmi bătea cu putere împotriva coastelor, zvâcnind atât de tare încât am crezut că pieptul îmi va crăpa. Înainte ca acele gheare ascuțite ca briciul să îmi sfâșie carnea, o pată bruscă de mișcare a interceptat-o.

"Destul!" Vocea lui Tristan a plesnit prin camera haotică precum un bici. S-a poziționat direct între noi, cu degetele lui mari prinse strâns în jurul încheieturii Valeriei ca o menghină. "Controlează-te. Acum."

Fața jumătate-transformată, monstruoasă, a Valeriei s-a contorsionat. Saliva îi curgea de pe colții alungiți. "M-a lovit! Un om mic și slab a lovit un lup! Legea Haitei cere sânge! Legea cere—"

"Încă este perechea mea." Vocea lui Tristan a coborât într-o octavă letală, autoritară, fulgerându-și rangul. "Întoarce-te la forma umană. Acum."

Pentru o secundă tensionată, sufocantă, am crezut că Valerie ne va sfâșia pe amândoi. Ura sălbatică ce ardea în ochii ei aurii și strălucitori a rămas neclintită. Dar apoi, cu un efort fizic vizibil, botul ei a început să se retragă. Blana s-a topit înapoi în piele impecabilă, palidă. Oasele i-au pârâit și s-au rearanjat. Monstrul înspăimântător a dispărut, fiind înlocuit încă o dată de frumusețea umană.

"Asta nu s-a terminat," a șuierat ea, ștergându-și o dâră de salivă de pe gura ei plină.

Tristan și-a întors privirea înăsprită spre mine. "Sienna, ești isterică. Trebuie să te calmezi și să înțelegi exact ce faci. Respingerea unei legături de pereche are consecințe grave. Haida noastră nu va tolera o umilire publică de genul ăsta din partea unui om—"

"Nu-mi pasă de Haida ta și nu-mi pasă de regulile tale." Vocea mea a ieșit plată, sunând cu o claritate înfiorătoare. O calmare ciudată, de gheață, a cuprins corpul meu tremurând. "M-ai mințit. Te-ai culcat cu ea în patul nostru. M-ai folosit, Tristan. Ți-ai jucat jocurile bolnave în timp ce mă hrăneai cu gunoaie despre destin și perechi adevărate."

M-am retras spre intrare, ținându-i pe amândoi în raza mea vizuală. Degetele mele au căutat orbește și s-au închis peste alama rece a clanței. "Mă dezgustați. Amândoi."

Tristan a făcut un pas înainte, o umbră întunecată, amenințătoare, traversându-i trăsăturile ascuțite. "Ascultă-mă cu mare atenție. Dacă ieși pe ușa aceea în seara asta, respingi formal legătura de pereche. Nu mai există cale de întoarcere de la asta, Sienna. Nu știi cu ce politică brutală a Haitei te pui. Ai nevoie de mine."

"Bine." Am răsucit clanța, am tras ușa grea deschisă și am pășit dincolo de prag. "Consideră-te respins."

I-am trântit ușa în nas. Strigătele furioase ale lui Tristan s-au estompat în spatele lemnului gros, amenințând cu consecințele grave ale părăsirii unui Delta. Nu-mi mai păsa. Un val masiv de ușurare mi-a inundat pieptul, luptându-se cu arsura ascuțită și chinuitoare a trădării și frica paralizantă a ceea ce va urma.

Am fugit. Am sprintat pe hol, am ajuns la scări și am țâșnit din clădirea de apartamente în aerul rece al nopții. Tocurile mele înalte au răzuit pielea de pe glezne, frecându-le până la carne vie până am simțit o prelingere de sânge, dar am refuzat să mă opresc. Am fugit din comunitatea rezidențială exclusivistă, cu porți închise, unde locuia Tristan, alergând orbește fără o destinație anume în minte. Aveam nevoie doar să pun cât mai multă distanță posibilă între noi.

În cele din urmă, plămânii mei care ardeau m-au forțat să încetinesc. M-am trezit rătăcind pe străzile aglomerate din centru, înconjurată de mulțimi târzii, reclame cu neon strălucitor și muzica pulsantă de la cluburile din apropiere.

Epuizată, însetată și profund cu inima frântă, mi-am târât picioarele dureroase către o locație elegantă, de lux, numită Starlight Lounge. Am împins ușile grele de sticlă, căutând refugiu în spațiul slab luminat și sofisticat.

Mi-am târât corpul bătut până la un scaun de bar din piele, gol, și m-am prăbușit pe el. "O vodcă dublă cu tonic," i-am spus barmanului, cu vocea răgușită. "Și continuă să-mi torni."

El a glisat paharul cu gheață pe tejghea. Am luat o înghițitură uriașă. Lichidul înghețat a ars o dâră de foc pe gâtul meu, lovindu-mi stomacul gol și desfăcând nodul strâns, sufocant din piept. Pe măsură ce alcoolul mi-a intrat în sânge, amintiri nedorite au ieșit la suprafață, batjocorindu-mi actuala mizerie.

Mi-am amintit de Tristan, de cealaltă parte a unei cafenele aglomerate, acum cinci ani. Se fixase asupra mea cu acei ochi intenși, chihlimbarii, făcându-mă să mă simt centrul universului său. *Noi, lupii, avem doar o singură pereche adevărată în viață, Sienna, iar tu ești a mea.* Mi-am amintit de Valerie zâmbindu-mi la un brunch de duminică, ținându-mă de mână. *Ca cea mai bună prietenă a lui, te voi ajuta să te adaptezi lumii noastre. Te voi proteja.*

Am dat peste cap restul băuturii și am trântit paharul. Realitatea amară, toxică s-a prăbușit peste mine. Nu mai aveam nimic. Nu aveam logodnic. Nu aveam o casă la care să mă întorc. Nu aveam venit—îmi dădusem demisia din postul meu stabil de profesoară, deoarece Tristan insistase că perechea unui viitor Delta nu ar trebui să fie nevoită să muncească. Îmi predasem independența pentru o minciună. Acum, eram părăsită într-un oraș masiv, controlat chiar de Haida de vârcolaci pe care tocmai o sfidasem.

Cel mai rău dintre toate, tata. Un junghi rece de groază mi-a străpuns stomacul. Cum se presupunea că aveam să-i mai plătesc acum facturile de spital care se adunau? Tratamentele erau astronomice. Fără sprijinul financiar al lui Tristan, asistența medicală a tatălui meu se va opri până la sfârșitul lunii.

M-am holbat în paharul meu gol, simțind greutatea zdrobitoare a vieții mele ruinate. Fără loc de muncă, fără casă și îngrozită. A sosit a doua băutură. Apoi a treia. Vodca a estompat marginile ascuțite, zimțate, ale panicii mele. Disperarea s-a metamorfozat într-o căldură nesăbuită, zumzăitoare, pe sub pielea mea.

Trecuse binișor de miezul nopții când atmosfera grea din lounge s-a schimbat. Zumzetul scăzut al conversațiilor de beți s-a stins. Clienții s-au dat înapoi, despărțindu-se ca Marea Roșie pentru a lăsa liberă o cale largă prin centrul încăperii.

Un bărbat înalt, cu umeri lați a mers spre secțiunea VIP, flancat de gărzi de corp nevăzute. Barmanul a abandonat partea mea de tejghea, grăbindu-se să toarne un whisky sec fără să preia vreo comandă. M-am rotit pe scaun, curiozitatea mea împletită cu alcool ajungând la apogeu în timp ce îl priveam pe bărbatul care impunea o reverență atât de brută, nerostită.

El poseda o aură de putere de necontestat. Pomeți înalți, un maxilar ascuțit, pătrat, și un nas drept, aristocratic. Părul des, șaten închis, îi cădea în valuri lejere pe frunte. Când a trecut pe lângă mine, și-a întors capul și am prins o privire directă la niște ochi albaștri, de culoarea nopții. Erau profunzi, de prădător și dețineau un pericol tăcut care m-a făcut să-mi țin respirația.

Un inel greu, din onix negru, se odihnea pe degetul lui mic de la mâna dreaptă. Blazonul familiei Lockwood.

Roman Lockwood.

Viitorul Alpha al Haitei Lunii de Obsidian. Nemilosul CEO al Grupului Lockwood. Superiorul suprem al lui Tristan. Doar uitându-mă la el, o căldură ciudată, nepoftită s-a adunat jos în burta mea. Pielea mi s-a îmbujorat fierbinte.

Mi-am scos telefonul. Ecranul a arătat sclipitor: 1:15 AM. Bateria mea se afla la un meschin procent de trei la sută, iar contul meu bancar era golit. Îmi lăsasem portofelul și încărcătorul în apartamentul prietenei mele Maya mai devreme în acea seară, crezând că aveam să lipsesc doar douăzeci de minute ca să-mi iau colierul preferat din apartamentul lui Tristan. Un colier pe care îl lăsasem în urmă, împreună cu inelul de logodnă.

Mi-am plesnit cardul de credit epuizat la maximum pe bar, am semnat chitanța și m-am ridicat de pe scaun. Încăperea s-a înclinat într-o parte. Vodca mi-a lovit creierul mult mai puternic decât anticipasem. Am făcut un pas clătinat, necoordonat, spre ieșire, mi-am pierdut echilibrul și m-am izbit direct într-un zid solid de mușchi.

Mătase croită la comandă mi-a alunecat pe brațele goale.

Mirosul lui m-a lovit instantaneu. Mosc, colonie scumpă de lemn de santal și un ton brut, primar, care mi-a ocolit creierul și a lovit direct în centrul meu. O atracție grea, magnetică s-a aprins la viață în pieptul meu. O căldură electrică, fierbinte, a radiat din centrul meu, fulgerând în jos, spre coapsele mele, făcându-mă acut conștientă de fiecare punct în care corpurile noastre se atingeau.

Mi-am înclinat capul în sus. Acei ochi albaștri de culoarea nopții se uitau în jos, la mine. Marginile irișilor săi au sclipit cu o fulgerare bruscă de auriu de prădător. Un șoc electric, zimțat, a plesnit între noi—fierbinte, de netăgăduit și șocant, ca un curent viu sărind între două fire expuse.

"Îmi pare rău," am suflat. Buzele mi s-au întredeschis de la sine.

Roman Lockwood nu a făcut un pas înapoi. Privirea lui intensă mi-a măturat fața, coborând la gura mea înainte de a se întoarce rapid la ochii mei. Pupilele i s-au dilatat larg. Pieptul lui lat s-a ridicat, în timp ce respirația i s-a oprit vizibil. Aerul dintre noi a devenit greu, dens cu o atracție disperată, ca de gravitație. S-a simțit ca și cum o parte adormită, uitată din sufletul meu s-a trezit, întinzându-se și tânjind după el.

Corpul meu a trădat fiecare uncie de logică pe care o mai aveam, reacționând la apropierea lui strânsă cu o căldură profundă, lichidă.

A întins mâna. Mâna lui mare, caldă, s-a așezat ferm pe talia mea pentru a-mi stabiliza trupul clătinându-se. Acolo unde degetele lui lungi apăsau prin materialul subțire al rochiei mele, pielea mi-a ars cu o conștientizare hipersensibilă.

M-am holbat în sus la el, creierul meu intoxicat punând cap la cap piesele.

Roman Lockwood. Cea mai mare frică a lui Tristan Mercer. Alpha-ul în fața căruia se înclina în fiecare zi. Tristan mă avertizase să nu mă intersectez niciodată cu acest bărbat periculos.

Un gând malefic, nesăbuit a înflorit în mintea mea, alimentat de lichiorul greu și de inima mea sfărâmată.

Ce s-ar întâmpla dacă aș petrece noaptea cu singurul bărbat de care fostul meu logodnic, cel care m-a înșelat, se temea cel mai mult? Răzbunarea supremă.

"Ești bine?" Vocea lui era un zgomot profund, pietros, care vibra direct prin oasele mele. Comanda autoritate, dar a sunat ca o șoaptă întunecată, intimă, la urechea mea. Un val proaspăt de fiori a curs în cascadă pe șira spinării mele.

În jurul nostru, clienții s-au dat și mai în spate, oferindu-i viitorului Alpha un spațiu larg, plin de respect.

Mi-am îndreptat umerii, ignorând efectele amețitoare ale alcoolului, și i-am susținut privirea. "De unde știi că nu sunt bine, domnule Lockwood?"

Am întins mâna. Degetele mele au atins metalul rece al inelului de onix negru de pe mâna lui. Mi-am plimbat buricele degetelor peste încheieturile lui, lăsându-mi intenționat atingerea să zăbovească pe pielea lui caldă, aspră, pentru o secundă prea mult.

Ochii lui s-au îngustat în fante ascuțite. Nările i s-au dilatat, trăgând înăuntru mirosul meu. "Mă recunoști."

Era o afirmație, nu o întrebare.

Am oferit un zâmbet îndrăzneț, lent. Vodca mi-a alimentat noul curaj descoperit, arzând ultimele rămășițe ale ezitării mele. "Cine din acest oraș nu-l cunoaște pe viitorul CEO al Grupului Lockwood?"

Am făcut un pas mai aproape, invadându-i spațiul personal. Mi-am coborât vocea la un murmur senzual, îmbietor, înclinându-mi fața, astfel încât respirația mea să adie peste coloana puternică a gâtului său. "Știu, de asemenea, că ești moștenitorul Haitei Lunii de Obsidian."

Corpul lui Roman a devenit rigid. Mușchii i s-au tensionat sub costumul scump, un prădător în stare de alertă maximă. "Cunoștințe interesante pentru o fată umană. Cine te-a trimis?"

"Nimeni." Am făcut un pas chiar în el. Căldura corpului lui s-a presat de al meu. Mirosul lui îmbătător mi-a învârtit capul, trimițând un val proaspăt de excitare adunându-se între coapsele mele. "În seara asta, acționez pentru mine însămi."

M-am ridicat, buzele mele planând la doar câțiva centimetri de urechea lui, vocea devenindu-mi o șoaptă răgușită. "Vreau să plec de aici. De preferință nu singură. Tu ce zici, domnule Lockwood?"

El nu s-a tras înapoi. Expresia lui a rămas precaută, dar ochii lui albaștri s-au întunecat de ceva brut, flămând și periculos de curios. Pieptul i s-a extins cu o respirație adâncă. Am urmărit pulsul rapid, greu, bătând în pielea bronzată a gâtului său.

Tăcerea s-a întins între noi, grea, densă cu fricțiune sexuală și promisiuni nerostite.

Apoi, mâna lui a alunecat în jurul curburii spatelui meu. Degetele lui mari s-au răsfirat larg, apucându-mă cu o căldură grea, posesivă, care mi-a pecetluit soarta.

"Vino cu mine," a ordonat el. S-a întors, trăgându-mă lipită de partea sa, și m-a ghidat spre ieșire.