M-am uitat fix la străina din oglinda în mărime naturală. Propriii mei ochi turcoaz și nervoși, lipsiți de ochelarii obișnuiți cu ramă neagră, m-au privit înapoi. Am pus o șuviță rebelă de păr castaniu după ureche și mi-am mușcat buza inferioară. Reflexia a imitat exact același gest. Am clipit. A clipit și ea.

Un pufăit zgomotos și iritat a spart liniștea dormitorului meu. „Ai terminat concursul de privit cu tine însăți, Syl? Pentru numele lui Dumnezeu, faci asta de cinci minute încontinuu. Devine înfiorător.”

Mi-am mutat privirea spre colțul oglinzii. Gwen stătea pe marginea saltelei mele, cu brațele încrucișate strâns la piept, cu o încruntătură adâncă ruinându-i machiajul aplicat cu grijă.

M-am uitat înapoi la reflexia mea modificată, degetele mele răsucind materialul strâmt al rochiei. „Nu știu, Gwen. Crezi că o să-i placă cum arăt?”

„După ce am petrecut două ore istovitoare aranjându-te? Da. Credem că o să-i placă,” a declarat Penny, făcând un pas lângă Gwen cu un zâmbet arogant și încrezător. „Nu te va respinge când îi vei declara, în sfârșit, dragostea ta nețărmurită în seara asta.”

Respinge.

Cuvântul a răsunat în camera tăcută, trimițându-mi un fior rece pe șira spinării. Acest singur concept îmi bântuise visele ani de zile. Așteptasem această zi anume timp de șase ani lungi. Încă din după-amiaza în care mi-a rostit acele cuvinte în grădina scăldată de soare, mi-am ancorat întreaga existență de ele. Dacă mă respingea în seara asta, nu aveam niciun plan de rezervă. Nu știam cum să exist fără să-l iubesc.

Aveam nouă ani. Mi-a întins o rochie albastră de Cenușăreasa pentru ziua mea de naștere, învelită în hârtie argintie și lucioasă.

„Vrei să fii prințul meu, Van? Vreau să fiu prințesa ta,” l-am întrebat pe cel mai bun prieten al fratelui meu mai mare.

A scos un râs plin, cald. Acel râs degajat aproape că mi-a zdrobit inima fragilă chiar atunci. Dar când a observat expresia mea deznădăjduită, zâmbetul i s-a înmuiat. S-a ghemuit în iarbă, aducându-și fața la nivelul celei mele. Ochii lui cenușii ca furtuna s-au blocat în ochii mei turcoaz și luminoși.

„Tu ești prințesa mea,” a murmurat el.

„Serios?” Am sărit pe călcâie, luminându-mă ca un pom de Crăciun aprins. „Asta înseamnă că te vei căsători cu mine?”

Și-a prins buza inferioară între dinți, ochii dansându-i cu un amuzament blând. „Îmi pare rău, Ghiocel. Nu pot.”

„De ce nu?” Mi-am împins buza inferioară într-un botic adânc.

„Pentru că nu este momentul potrivit. Ești încă atât de mică.”

„Atunci când va fi momentul potrivit?” Mi-am înclinat capul, privind în sus la el cu o speranță pură, nefiltrată.

El a întins mâna, atingându-mi vârful nasului. „Când te vei transforma dintr-un mic mugur fragil într-un ghiocel înflorit.”

M-am agățat de acea promisiune. Am așteptat pe parcursul anilor ciudați de gimnaziu, prin aparatele dentare și puloverele supradimensionate, așteptând ziua în care voi înflori în sfârșit. I-am scris cuvintele pe prima pagină a fiecărui jurnal pe care l-am deținut, pentru a nu uita niciodată. Astăzi, în ziua petrecerii de naștere a fraților mei mai mari, am simțit că eram în sfârșit pregătită. Penny susținea că cincisprezece ani era o vârstă suficient de mare pentru a avea un iubit. Ea îl avusese pe primul la paisprezece ani și acum trecea deja prin al patrulea.

Știam, adânc în mintea mea rațională, că Van spusese acele cuvinte pentru a proteja sentimentele naive ale unei fetițe de nouă ani. Știam că fusese doar drăguț. Nu-mi păsa. În seara asta, eram pregătită să mărturisesc dragostea copleșitoare care îmi mistuia inima de adolescentă. Pe bune.

„Syl, arăți uluitor,” a oferit Gwen, tonul ei atenuându-se în timp ce se ridica. „Adică, preferam părul tău lung și ondulat, dar merge și asta. Îți dă un aer mai dur.”

Am întins mâna, atingând vârfurile tăiate drept care se odihneau pe clavicula mea. Pusesem foarfecele pe părul meu lung până în talie, tăindu-l scurt și călcând onduleurile sălbatice până au atârnat perfect drepte. Era o imitație calculată a surorii mele mai mari, Cami. Ea și fratele meu, Rowan, erau gemeni, împlinind nouăsprezece ani astăzi. Pentru că erau gemeni, Van era și cel mai bun prieten al ei. L-am auzit odată spunând că îi plăcea felul în care își purta Cami părul. Așa că mi-am forțat șuvițele castanii să le oglindească pe ale ei, blonde.

„Părul scurt este la modă. Iar lui Van îi place scurt,” m-am justificat, examinându-mi unghiile proaspăt manichiurate. Manichiură franțuzească. Exact ca a lui Cami.

Exact așa cum prefera Van.

Fiecare prietenă pe care Van a adus-o vreodată în preajmă o oglindea pe sora mea. Erau mereu mai în vârstă, frumoase și debordând de o clasă sofisticată. Ardeam de gelozie de fiecare dată când ținea de mână pe vreuna dintre ele, dar îmi aminteam că erau temporare. Odată ce aveam să fim în sfârșit împreună, nu avea să mai existe nimeni altcineva. Doar eu.

Obrajii mi s-au încins la acest gând. Întreaga transformare era o încercare disperată de a-i forța ochii să rămână asupra mea. Îmbrăcată ca Cami. Coafată ca Cami. Chiar m-am furișat în camera ei și mi-am pulverizat parfumul ei semnătură cu vanilie și ambră pe încheieturi și pe gât.

„Nu e rochia asta cam prea strâmtă, Penny?” Am tras de tivul materialului negru. Se lipea de coastele mele și se ridica sus pe coapse, făcând din fiecare mișcare un risc calculat. Cami purta astfel de rochii fără efort pentru că avea formele necesare să le umple. Eu eram plată. Un corp standard de cincisprezece ani încercând să se potrivească într-un tipar construit pentru o femeie matură.

„Nu este prea strâmtă,” și-a dat ochii peste cap Penny, pășind în spatele meu pentru a netezi cutele de pe spate. „Tu o vei purta. Asta e decizia finală. Nu vrei ca Van să te observe?”

„Bine.” Am tras adânc aer în piept, tremurând, lăsând materialul sufocant să-mi strângă coastele. Haide, Syl. Poți să faci asta.

„Să mergem. O să ratăm intrarea grandioasă a fratelui și surorii tale,” a ciripit Penny, apucând-o pe Gwen de mână și târând-o pe ușa dormitorului.

Familia Sterling nu făcea niciodată nimic la scară mică. Orice eveniment important necesita o petrecere grandioasă, fastuoasă, iar petrecerea de nouăsprezece ani a gemenilor nu făcea excepție. Aproape jumătate dintre familiile proeminente din oraș umpleau sala noastră de bal de la parter.

Am pășit în holul orbitor, candelabrele de cristal orbindu-mă pentru o secundă. Pieptul îmi bubuia de coaste ca o pasăre prinsă în capcană. Palmele mi-au devenit reci și transpirate. Rochia scurtă se ridica la fiecare pas, făcându-mă extrem de conștientă de picioarele mele goale.

Am scanat marea de invitați și mi-am zărit părinții lângă turnul de șampanie. Stăteau aproape unul de celălalt, cu brațele legate, radiind o devotament tăcut. Chiar și după douăzeci de ani de căsătorie, funcționau ca o singură unitate. Văzându-i, o speranță caldă a prins viață în pieptul meu. Dacă Van și cu mine am putea construi ceva de genul acesta într-o bună zi...

„Sylvie!” Vocea mamei a tăiat prin muzica jazz.

M-am forțat să afișez un zâmbet larg și am pășit ușor pe podeaua de marmură.

„Doamne, uită-te la tine.” Mama a tras aer în piept, fața luminându-i-se. „Micuțul meu bebeluș arată atât de frumos în seara asta.”

„Crezi?” Am simțit cum o roșeață mi se urcă pe gât.

„Desigur. Ar trebui să te îmbraci așa mai des.”

Tata a rămas tăcut. Sprâncenele lui groase s-au unit, privirea coborându-i spre tivul înalt și tușul greu care îmi contura ochii. Nu părea încântat. Era mult prea departe de eul meu obișnuit.

„Nu ți-a plăcut rochia pe care ți-am cumpărat-o, prințesă?” a întrebat el, vocea fiindu-i joasă și precaută.

Iubeam rochia modestă, de un alb pur, pe care o alesese el. Dar Van nu s-ar fi uitat de două ori la o fată într-o rochie pură, inocentă.

„Ba sigur că mi-a plăcut, tată,” am mințit cursiv, evitându-i privirea pătrunzătoare. „Dar nu am găsit nicio bijuterie care să se potrivească cu ea.”

El a încuviințat lent din cap, alegând să nu insiste asupra problemei în fața invitaților.

Mama mi-a aruncat o privire blândă, complice. Toată lumea din casă știa despre pasiunea mea pentru Evander Vanguard. Doar că ei credeau că este o fază trecătoare. Nu înțelegeau că rădăcinile ei se întindeau adânc în sufletul meu. Devenise prințul visurilor mele în ziua în care a intrat pe ușile noastre din față împreună cu Rowan, pe când aveam șapte ani. Devenise eroul meu în după-amiaza în care a alungat un grup de băieți mai mari care mă agresau în parc. De-a lungul anilor, pur și simplu devenise inima mea.

Unde era el?

M-am ridicat pe vârfuri, căutând prin camera aglomerată. Îmi promisese că va fi aici în seara asta. Luna trecută, peste un joc liniștit de șah, a jurat că nu-l va rata. Van nu-și încălca niciodată promisiunile față de mine.

Înainte de anul trecut, Van locuia în casa noastră la fel de mult ca în a lui. Dar, după ce tragedia de neimaginat i-a lovit familia în urmă cu douăsprezece luni, el s-a îndepărtat. Detaliile au rămas încuiate în spatele ușilor închise — familiile noastre respectau intimitatea în defavoarea bârfelor — dar consecințele au fost clare. Tragedia l-a schimbat. L-a ucis pe acel Van fără griji și jucăuș pe care îl cunoșteam. În locul lui stătea un tânăr pierdut, îngândurat și perpetuu furios. Totuși, sub furie, el a păstrat mereu o slăbiciune pentru mine. Încă trecea o dată pe lună ca să vadă ce fac și să joace meciurile noastre programate de șah.

Mulțimea a izbucnit în urale zgomotoase. Reflectorul s-a mutat spre scara principală grandioasă. Rowan și Cami au coborât, scăldându-se în atenție. Cami purta o rochie roz sclipitoare până la jumătatea coapsei, arătând ca o zână în carne și oase, în timp ce Rowan arăta elegant și matur într-un smoching negru croit pe măsură. Au pozat pentru blițurile aparatelor foto, râzând în timp ce prietenii lor fluierau de pe treptele de jos.

Am aplaudat împreună cu restul sălii, dar ochii îmi zburdau spre intrare. Tot niciun semn de Van.

Scuzându-mă de la părinții mei, am rătăcit fără țintă pe marginile exterioare ale mulțimii, ajustându-mi tivul iritant al rochiei.

Unde ești?

Am cotit pe după colțul de lângă sculptura de gheață și m-am izbit violent de un zid solid de mușchi.

„Auu!” am gâfâit, poticnindu-mă pe spate pe tocurile mele joase.

O pereche de brațe puternice a țâșnit, înfășurându-se sigur în jurul taliei mele pentru a mă stabiliza. Mirosul de cedru întunecat, colonie scumpă și o urmă slabă de fum de țigară mi-au lovit simțurile.

„Îmi pare atât de rău—” Mi-am ridicat capul, iar respirația mi s-a tăiat în gât.

Ochi cenușii ca furtuna priveau fix în jos la mine. Își rasase barba deasă pe care o purtase luna trecută, expunându-și linia ascuțită, sculptată, a maxilarului. Părul lui des și negru era dat pe spate, oferindu-i un aer periculos, de neîmblânzit. Inelul de argint care îi străpungea de obicei sprânceana dreaptă lipsea în seara asta. Umbre adânci și bântuitoare se agățau de pielea de sub ochii lui, o amintire fizică a durerii sale, iar pomeții lui păreau mai ascuțiți din cauza pierderii în greutate. Chiar purtând greutatea lumii pe umerii săi, arăta uluitor de frumos în ținuta sa de gală întunecată.

„Ghiocel?” Fruntea i s-a încrețit în timp ce mă ridica drept, asigurându-se că picioarele mele stau ferm pe podea. Și-a coborât mâinile de pe talia mea de parcă materialul l-ar fi ars. Privirea i-a măturat părul meu îndreptat, stratul gros de machiaj și rochia strâmtă, scurtă. Buzele i s-au strâns într-o linie dură, neiertătoare.

„Cu ce ești îmbrăcată?” Accentul grecesc profund, exotic, îi acoperea cuvintele. Accentul se îngroșa doar atunci când își pierdea cumpătul. O sclipire bruscă de furie i-a întunecat ochii cenușii.

Pulsul mi-a crescut. Oare a urât-o?

„Ăă, de ce?” am bâlbâit, înfășurându-mi brațele în jurul abdomenului. „Nu arăt bine? Am crezut... Am crezut că o să-ți placă.”

Încruntătura i s-a adâncit. A studiat dreptimea nefirească a părului meu și tușul negru și gros extins dincolo de ochi. A dat din cap scurt și disprețuitor.

„Nu ai nevoie de aprobarea mea în nimic, Sylvia. Este alegerea ta să porți orice vrei,” a declarat el, vocea coborându-i la o răceală înghețată, detașată.

Cu acele cuvinte devastatoare, s-a întors pe călcâie și a plecat, dispărând în mulțimea de invitați.

Inima mi s-a prăbușit, izbindu-se de podea. Am rămas înghețată, privind în spațiul gol pe care l-a lăsat în urmă. M-am uitat în jos la mâinile mele tremurânde și la materialul negru al rochiei. De ce m-a privit cu o dezaprobare atât de cruntă? De ce a fost atât de rece?

Usturimea respingerii lui a ars în spatele gâtului meu. M-am întors, croindu-mi drum pe lângă invitații confuzi, și am fugit pe scara din spate. Am izbucnit în siguranța băii mele, rotind mânerele de alamă ale chiuvetei. Am luat un prosopel, l-am înmuiat în apă caldă și am frecat frenetic machiajul greu și sufocant de pe față până când pielea mi-a devenit aspră și roz. Am tras rochia neagră și strâmtă peste cap, aruncând-o în colțul camerei.

Am deschis dulapul și am scos rochia modestă, de un alb pur, pe care mi-a dăruit-o tata. Curgea lin până la glezne, ușoară și confortabilă. Mi-am periat părul umed, lăsându-l să se usuce în onduleurile sale naturale, neîmblânzite. Privind fata cu fața curată din oglindă, am expirat un suspin tremurat.

Îndreptându-mă înapoi la parter, am ignorat sprâncenele ridicate ale lui Penny și Gwen de lângă masa de deserturi. Trebuia să repar asta. Trebuia să-l găsesc pe Van.

I-am zărit pe Rowan și Cami râzând într-un cerc restrâns cu prietenii lor lângă bar. Van nu era nicăieri pe lângă ei.

„Hei, Syl!” m-a observat Rowan și mi-a făcut semn să vin.

Am forțat un zâmbet și am intrat în cerc.

„Nu cumva uiți ceva, surioară?” a tachinat-o Rowan, făcând un pas în față.

Am scos un chicotit sincer și mi-am înfășurat brațele în jurul taliei lui. „La mulți ani, Ro.”

M-a ridicat complet de pe podeaua de marmură, smulgându-mi un țipăt de bucurie înainte de a mă pune jos. „Unde este cadoul meu?”

În fiecare an, îi coceam lui Rowan un tort imens de catifea roșie de la zero. Era o tradiție. Lui Van îi plăcea acel tort specific la fel de mult ca lui Rowan.

„Îl vei primi după petrecere. Este în siguranță în frigider,” am promis, ochii mei zburdând dincolo de umărul lui, căutând perimetrul camerei.

Acolo. Stând izolat în colțul îndepărtat al încăperii, rezemat de o masă înaltă. Ținea un pahar de cristal cu lichid ambrat, privind intens cuburile de gheață, părând rupt de sărbătoarea din jurul lui.

„La mulți ani, Cami.” M-am întors, oferindu-i surorii mele o îmbrățișare rapidă.

„Mulțumesc.” Cami s-a retras, ochii ei albaștri ascuțiți măturând rochia mea albă. „Te-ai schimbat?”

Înainte să pot răspunde, l-am urmărit pe Jared — unul dintre prietenii gălăgioși și enervanți ai lui Rowan — bătându-l pe Van pe spate. Jared a întins mâna după paharul din mâna lui Van. Capul lui Van a tresărit. I-a aruncat lui Jared o privire atât de ascuțită și letală încât băiatul mai mare a ridicat imediat mâinile în semn de predare și a dat înapoi.

„Ăă, da,” am murmurat absent, urmărind fiecare mișcare a lui Van. „Rochia neagră era incomodă. Mă întorc într-un minut.”

Am făcut un pas spre colț, dar mâna lui Cami a țâșnit, degetele ei manichiurate înfigându-se în brațul meu ca o menghină. M-a smucit înapoi, trăgându-mă în spatele unui aranjament floral impunător, departe de urechile prietenilor ei.

„Ai de gând să te confesezi în seara asta, nu-i așa?” a cerut Cami cu o șoaptă tăioasă, stinsă.

Am gâfâit, ochii mărindu-mi-se. De unde știa? Nu i-am spus nimănui în afară de Gwen și Penny.

„Să n-o faci,” a sâsâit Cami, tonul ei picurând de un avertisment veninos. „Doar vei sfârși cu inima frântă.”

O sclipire de sfidare a aprins pieptul meu. Mi-am tras brațul înapoi, rupându-i strânsoarea. „De unde știi? Cine știe, poate mă place și el pe mine.”

Cami a scos un râs sec, batjocoritor. „Nu fi proastă, Syl. Doar pentru că e blând cu tine nu înseamnă că nutrește vreun fel de sentimente pentru tine.” A făcut un pas mai aproape, ochii ei albaștri fulgerând cu o cruzime neclintită. „Tu și cu mine știm amândouă că îi pasă de tine doar ca unui frate. Nu ca un iubit. Nu-l stânjeni cu infatuarea ta stupidă, copilărească. Este deja tulburat de propriile lui probleme. Lasă-l în pace.”

Cuvintele ei m-au lovit ca niște palme fizice. Ele ecouau cele mai profunde și întunecate frici ale mele. Întotdeauna m-am îngrozit singură cu gândul că bunătatea lui era doar milă sau obligație frățească. Dar inima mea urla că exista ceva mai mult sub privirea lui protectoare. Refuzam să o las să-mi zdrobească speranța fără o luptă. Trebuia să aflu adevărul de la el.

„Nu-l voi stânjeni,” am scuipat înapoi, vocea tremurându-mi cu o furie bruscă. „Nu le știi tu pe toate. De ce nu te duci pur și simplu să te bucuri de petrecerea ta și să mă lași să mă ocup de propria mea viață?”

Expresia i s-a întărit în gheață. „Stai departe de el, Sylvia. Nu este el alesul pentru tine.”

Furia a dat pe dinafară. „Voi face orice dracu' vreau, Cami. Nu este treaba ta. Lasă-mă în pace!”

M-am întors pe călcâie, trecând pe lângă ea înainte să mai poată spune vreun cuvânt.

Pieptul îmi tresărea în timp ce mărșăluiam prin sală. Pe măsură ce mă apropiam de colțul liniștit unde stătea Van, izbucnirea bruscă de adrenalină s-a evaporat, înlocuită de o nervozitate fluturătoare. Am tras aer adânc și tremurat în piept și am netezit materialul rochiei mele albe.

„Hei.” Vocea mea a ieșit blândă, înghițită de muzica puternică.

Van și-a ridicat încet capul. Ochii lui cenușii ca furtuna s-au întâlnit cu ai mei. Furia intensă de la întâlnirea noastră anterioară dispăruse, dar căldura după care tânjeam cu disperare lipsea și ea. Privirea lui era plată, precaută și rece. Părea mizerabil.

Să-i spun că-l iubesc chiar acum părea o idee groaznică. Starea lui de spirit era prea întunecată. Dar dacă dădeam înapoi acum, nu știam dacă voi mai găsi vreodată curajul.

„Nu joci șah cu mine azi, Van?” am întrebat încet, sperând să-l scot din groapa întunecată în care era blocat. „Am așteptat un alt meci.”

S-a uitat fix la mine pentru o secundă lungă, agonizantă. A rotit lichidul ambrat în pahar. În cele din urmă, a dat scurt din cap. „Da, sună bine. Petrecerea asta oricum mă plictisește.”

Un val masiv de ușurare s-a prăbușit peste mine. Fața mi s-a despicat într-un zâmbet larg. „În regulă! Lasă-mă să merg să pregătesc tabla. În bibliotecă, ca de obicei?”

A încuviințat din cap, ducând marginea paharului la buze. „Urc și eu în câteva momente.”

Nespus de bucuroasă de această mică victorie, am acționat dintr-un impuls pur, nefiltrat. Am făcut un pas în față, aruncându-mi strâns brațele în jurul gâtului său. Mi-am îngropat fața în umărul lui. Mirosul bogat, exotic, de cedru și fum mi-a umplut plămânii, făcându-mă să amețesc. „O să te aștept.”

Îmbrățișarea l-a luat prin surprindere. A înghețat. Corpul i-a devenit la fel de rigid ca o statuie de piatră. Nu a întors îmbrățișarea. Mâinile i-au plutit în aer înainte de a-mi prinde umerii. Inhalând o respirație ascuțită și sacadată, m-a împins cu forța înapoi, punând o distanță solidă de o jumătate de metru între noi.

Buzele i s-au strâns într-o linie subțire. „Du-te,” a ordonat el, vocea fiindu-i tensionată.

Înghițind nodul de durere din gât, am dat din cap și am țopăit spre holul din spate care ducea la bibliotecă. Respingerea ustura, dar el fusese de acord să joace. Urma să-i spun. În seara asta, deasupra tablei de șah, aveam să-mi revărs sufletul.

Am apăsat întrerupătorul din bibliotecă, strălucirea caldă și galbenă a lămpilor iluminând rafturile din podea până în tavan. Am scos tabla grea de șah din lemn de pe raft, așezând-o exact în centrul mesei de mahon. Am aliniat piesele negre și albe cu degete tremurânde.

Zece minute au ticăit pe ceasul cu pendulă. Nu și-a făcut apariția.

Apoi cincisprezece.

Apoi douăzeci.

Am stat în scaunul supradimensionat de piele, privind fix la scaunul gol de vizavi de mine. Liniștea din bibliotecă era asurzitoare, întreruptă doar de basul înăbușit și bubuitor al muzicii de petrecere vibrând prin podele. Am verificat din nou ceasul. Ratajem tăierea grandioasă a tortului. Ratajem prezentarea tortului de catifea roșie. Am rămas închisă în această cameră pentru ca el să nu trebuiască să aștepte nici măcar o secundă dacă ar fi trecut pe acea ușă.

Spusese că va urca în câteva momente.

Un nod de groază mi s-a strâns în stomac. Lăsând să iasă un suspin greu, am împins scaunul înapoi și m-am îndreptat spre parter.

Dinamica petrecerii se schimbase. Rudele mai în vârstă se retrăseseră pentru noapte, lăsând mulțimea mai tânără să bea zdravăn și să danseze sălbatic sub lumini stroboscopice intermitente. Duhoarea ascuțită și amară a alcoolului vărsat și a transpirației atârna grea în aer, întorcându-mi stomacul pe dos.

Am scanat trupurile în mișcare. Am văzut-o pe Penny frecându-se de Rowan pe ringul de dans improvizat. Gwen dădea pe gât shot-uri cu un grup de fete lângă bar. Dar Van lipsea.

Mi-am făcut loc prin mulțimea beată, scuzându-mă în timp ce coatele se loveau de umerii mei. Plecase? Amintirile despre tatăl său deveniseră prea mult, forțându-l să abandoneze petrecerea fără un cuvânt?

Nu. Van nu uita niciodată meciurile noastre. Nu pleca niciodată fără să-și ia rămas bun.

Dezamăgirea îmi atârna greu de membre. Mi-am târât picioarele spre partea îndepărtată a sălii, intenționând să caut aer proaspăt înainte de a mă retrage în camera mea să plâng în pace. Ușile grele de sticlă care duceau spre balconul exterior retras erau întredeschise.

Am pășit spre prag.

Un sunet m-a oprit în loc. Un zgomot jos, umed. O respirație grea.

Curioasă, am tras cu ochiul prin deschizătura îngustă, ochii ajustându-mi-se la lumina difuză a lunii care spăla balconul de piatră. M-am uitat la dreapta mea.

Picioarele mi s-au înrădăcinat în pământ.

Respirația mi s-a tăiat în gât, oprindu-mi oxigenul. Basul bubuitor al muzicii a dispărut într-un țiuit ascuțit în urechi. Lumea s-a smucit până la oprire.

Acolo, lipit de balustrada de piatră, era Van.

Nu era singur.

Mâinile lui mari erau înfășurate strâns în jurul taliei unei fete, trăgând-o lipită de șoldurile lui. Brațele ei se încurcau cu disperare în jurul gâtului său, degetele ei înfigându-se în părul des și întunecat de la ceafa lui, trăgând cu putere. Gurile lor lucrau agresiv una împotriva celeilalte într-un sărut fără suflare, umed, cu gurile deschise. Și-a înclinat capul, despărțindu-i buzele și mai tare, împingându-și limba înăuntru și devorându-i gura. Nu rămăsese niciun centimetru de spațiu între corpurile lor.

A rupt sărutul pentru o fracțiune de secundă, pieptul zvâcnindu-i, înainte de a ataca din nou gura ei. Un geamăt greu, înăbușit i s-a smuls din gât, vibrând în aerul liniștit al nopții. Ea a scos un geamăt încet drept răspuns, arcuindu-și spatele. Mâinile lui i-au abandonat talia, cutreierând înfometat peste formele ei. Palmele lui mari i-au stors șoldurile, trăgând-o lipită de vintrele lui, înainte ca mâinile lui să se târască pe coastele ei, strângându-i și pipăindu-i sânii prin materialul subțire al rochiei.

Fiecare sunet umed, fiecare frecare disperată a corpurilor lor mi-au lovit pieptul ca lama zimțată a unui cuțit de vânătoare. Sângele mi-a părăsit capul. Vederea mi s-a încețoșat cu lacrimi imediate, fierbinți.

Fata și-a schimbat unghiul sub lumina lunii, iar strălucirea palidă i-a iluminat fața.

Părul blond. Rochia roz de zână.

Cami.

Propria mea soră.

M-am poticnit pe spate, tocul pantofului meu scârțâind zgomotos pe podeaua de marmură. Genunchii mi-au cedat. Am plesnit cu forța o mână tremurătoare peste gură, sufocând suspinul agonizant, care îmi sfâșia sufletul, smulgându-se pe gâtul meu.

Nu m-au auzit. Erau prea pierduți în căldura fizică a celuilalt.

M-am întors și am fugit.

Am împins orbește prin mulțimea care râdea, lacrimile revărsându-se peste gene și orbindu-mi vederea. Nu am simțit coatele lovindu-mi coastele sau băuturile vărsate udând tivul rochiei mele albe. Doar am fugit. Am luat scările câte două deodată, împiedicându-mă și julindu-mi genunchiul de lemn, dar nu m-am oprit până nu am ajuns în dormitorul meu.

Am trântit ușa grea și am răsucit încuietoarea.

Liniștea întunecată a camerei mele s-a înfășurat în jurul meu, dar nu a oferit nicio alinare. Picioarele mi-au cedat. M-am prăbușit pe podeaua înghețată din lemn de esență tare, ghemuindu-mi genunchii la piept. Am apăsat ambele mâini cu putere pe stern, încercând să-mi țin cutia toracică laolaltă. Durerea fizică iradiind din inima mea era cruntă. Simțeam că organele mele interne erau sfâșiate în bucăți zimțate.

Pumnii au bătut în lemnul ușii mele. „Syl! Syl, deschide! Ce s-a întâmplat?” Vocea panicată a lui Gwen s-a scurs prin crăpătură.

„Sylvia, te rog descuie ușa!” a strigat Penny.

Le-am ignorat. Mi-am strâns ochii închiși, dar imaginea bântuitoare a mâinilor lui Van strângând sânii lui Cami și frecându-și șoldurile de ale ei ardea puternic în spatele pleoapelor mele. El a tras-o mai aproape. El a devorat-o. El a dorit-o.

El nu știa despre sentimentele mele. El era inconștient. Dar Cami știa.

Cami a stat în holul grandios, m-a privit drept în ochi și mi-a spus să stau departe de el în timp ce ea intenționa pe deplin să se furișeze pe balcon și să-și înfășoare brațele în jurul gâtului său. Trădarea s-a simțit ca și cum mi s-ar fi turnat acid într-o rană deschisă.

Cum a putut să facă asta? Era sora mea. Știa exact cât de mult îl iubeam.

Mi-am strâns ochii și mai tare, lăsând lacrimile să se îmbibe în scândurile reci ale podelei. Am zăcut acolo, în întunericul sufocant, strângându-mi pieptul care mă durea fizic, lăsată singură să plâng iubirea naivă, mistuitoare, pe care propria mea soră mi-a furat-o atât de nemilos.