Stând dreaptă în centrul sufrageriei ostile, Clara i s-a adresat matriarhului cu un ton rece, profesional. A ignorat privirile pline de venin ale rudelor care o înconjurau. "Bunică, m-am întors pentru a face o afacere extrem de profitabilă cu familia Callahan."

Clara și-a deschis geanta de piele. A scos un set gros de documente tehnice tipărite și le-a pus pe măsuța de cafea lustruită, cu o bufnitură surdă.

"M-am specializat în informatică," a afirmat Clara, blocându-și privirea în ochii doamnei Callahan. "În timpul studiilor mele postuniversitare riguroase din Yelverton, am dezvoltat cu succes un cip inteligent incredibil de avansat. Tehnologia nu a apărut încă pe piață. Vreau în mod explicit ca trustul Callahan Corporation să fie partenerul meu exclusiv."

Încăperea a erupt imediat într-un cor de dispreț și batjocură. Rudele au pufnit, dându-și ochii peste cap la îndrăzneala ei.

Diana a rânjit zgomotos, cu fața contorsionându-i-se de o gelozie urâtă. A făcut un pas înainte, îndreptând un deget proaspăt manichiurat spre documente. "Clara, te auzi ce spui?" și-a bătut ea joc pe față de ideea absurdă. "Callahan Corporation este una dintre primele zece corporații de elită din Bay City. Avem nenumărate companii de tehnologie proeminente care se roagă să lucreze cu noi în fiecare zi, iar noi nici măcar nu le băgăm în seamă! De ce am accepta vreodată să lucrăm cu un exilat căzut în dizgrație, doar pentru că ai cerut-o? Crezi că niște pagini tipărite te fac CEO?"

Doamna Callahan a deschis gura să vorbească, trântindu-și bastonul pentru a cere ordine, dar unchiul Arthur a făcut un pas în față cu încredere, întrerupând-o pe matriarhă înainte ca aceasta să poată interveni.

"Mamă, lasă-mă pe mine să mă ocup de asta," a spus Arthur, ridicând o mână. Adoptând un ton condescendent, a privit-o de sus pe Clara. "Clara, ești nepoata mea și îmi este milă de tine. Sincer. Dar absolut nu putem face afaceri serioase bazate pe simplă milă. Compania se luptă deja din răsputeri să intre pe piața extrem de competitivă a IoT-ului. Este o industrie nemiloasă. Nu putem încălca regulile corporației noastre doar ca să-ți facem o pomană."

Arthur a bătut din degete în măsuța de cafea, respingând hârtiile fără să le arunce vreo privire. "Am investit de curând o avere masivă pentru a cumpăra drepturile de autor străine asupra unui cip inteligent, în vederea rezolvării problemelor noastre de producție. Suntem pe punctul de a intra în faza de producție. De ce am arunca la gunoi o achiziție de mai multe milioane de dolari și ne-am schimba partenerul de afaceri doar pentru micul tău proiect?"

Restul familiei extinse a intervenit imediat, punând paie pe foc. Au afișat o solidaritate rară, toxică, în timp ce îi atacau cu ferocitate caracterul, vocile lor ecouind din tavanul înalt.

"Doar uneltește nerușinat pentru banii bunicii ei! E un truc evident pentru a-și asigura o parte din moștenire!" a strigat o mătușă.

"Trebuia să fii moartă! De ce te-ai întors din morți doar ca să ne distrugi liniștea?" a intervenit un verișor, fulgerând-o cu privirea pe Clara de pe canapea.

"Este o Ashford! O Ashford care nu ne-a adus nimic în afară de rușine în trecut nu merită absolut nimic din această avere! Dați-o afară de aici!"

Temperamentul doamnei Callahan a explodat periculos la simpla și dezlănțuita ostilitate îndreptată către nepoata ei proaspăt întoarsă. A strâns mai tare bastonul, articulațiile degetelor devenindu-i albe, pieptul ridicându-i-se și coborând.

Dar exact înainte ca ea să-și dezlănțuie mânia asupra mulțimii lacome, o voce blândă, de copil, a străpuns strigătele și a redus la tăcere întreaga încăpere.

Declan, fiul de patru ani al Clarei, a făcut un pas curajos înainte pentru a-și apăra mama. S-a așezat în fața Clarei, punându-se între ea și adulții furioși. Fixându-și ochii luminoși și neclintiți asupra lui Arthur, a vorbit cu o răceală care nu aparținea unui copil.

"Unchiule," a întrebat Declan cu răceală. "A cumpărat Callahan Corporation în mod specific drepturile pentru cipul MCP12 al corporației Mercer?"

Arthur s-a încruntat confuz. Era sincer uluit. S-a uitat de sus la copilul mic, bâlbâind o interogare. "De unde știi informații corporative atât de clasificate?"

Fără a rata niciun moment, Declan a demontat cu răceală achiziția de milioane de dolari a companiei.

"Știu că cipul MCP12 promite operațiuni fluide," a spus Declan, subliniind cu pricepere defectele tehnice. "Dar are o incapacitate fatală de a primi și procesa mai multe comenzi simultane."

Și-a băgat dezinvolt mâinile mici în buzunare. "Ar fi trebuit să folosiți o combinație de AMP1 și RIWE-34 pentru a îmbunătăți arhitectura. Dar trebuie să vă avertizez cu severitate, chiar și cu acel patch, tot nu este nici pe departe suficient pentru a vă asigura o felie dominantă din piața IoT. Ați ales cipul greșit."

Adulții din încăpere au fost complet copleșiți, amuțind.

Arthur a simțit un fior rece alergându-i pe șira spinării. Propriul său asistent principal ridicase aceleași preocupări, extrem de tehnice, cu doar câteva zile în urmă. Arthur petrecuse nopți nedormite făcându-și griji din cauza limitărilor cipului MCP12, știind că modificarea arhitecturii era un coșmar chiar și pentru giganții tehnologici multinaționali. Faptul că auzea un copil de patru ani recitând cu dezinvoltură marea lui bătaie de cap corporativă a făcut ca disprețul său condescendent să se evapore în neant.

"De unde... de unde știi toate astea?" a bâlbâit Arthur, complet năucit de cunoștințele imposibile ale băiatului. Copiii de vârsta lui încă se jucau în cutii cu nisip, nu analizau microarhitecturi.

Declan a zâmbit larg, cu pieptul umflându-se de mândrie. A declarat mândru: "Mami m-a învățat totul! Este cunoscută drept un geniu literal în materie de cipuri de către profesorii ei din Yelverton. Dacă lucrați cu ea, corporația va avea un viitor strălucit!"

Clara i-a mângâiat ușor părul fiului ei, simțind un val de resemnare afectuoasă spălând-o. A păstrat o expresie neutră, dar cunoștea adevărul. Declan era adevăratul geniu terifiant. Era un hacker savant încă de la naștere. De fapt, el ridicase greul pentru a o ajuta să dezvolte cipul atât de rapid, rezolvând probleme care le-ar fi luat ani de zile unor ingineri obișnuiți.

Împingând contractul în față pe masă, Clara l-a privit direct pe unchiul ei uluit. A sugerat cu un ton calm: "Unchiule Arthur, poate ar trebui să-ți iei o clipă să citești descrierea tehnică a cipului meu, înainte de a o respinge."

Arthur a întins mâna și a deschis dosarul, încercat de sentimente complicate și sceptice. A dat la prima pagină. Pe măsură ce ochii săi scanau codurile și schemele complexe, respirația i s-a tăiat. A încremenit complet, în stare de șoc.

A dat la pagina următoare, citind mai repede, cu privirea zburând peste rândurile de date. Clara rezolvase fără efort și perfect exact dificultățile tehnice halucinante, pe care peste o sută dintre programatorii săi seniori eșuaseră lamentabil să le descifreze în ultimele trei luni. Logica era fără cusur. Arhitectura era revoluționară.

Dacă acest cip inteligent oferea chiar și jumătate din ceea ce promiteau documentele, ar fi putut propulsa instantaneu Callahan Corporation în fruntea absolută a pieței IoT. I-ar fi zdrobit pe concurenți peste noapte.

Tremurând de entuziasm, Arthur a strâns puternic hârtiile. Fața i s-a înroșit. "Clara," a întrebat el urgent, cu vocea încordată. "Ai vândut deja acest cip vreunei alte companii?"

Clara i-a întâlnit privirea frenetică și a răspuns cu calm: "Nu."

Încântarea absolută a lui Arthur nu mai putea fi suprimată. A lovit cu mâna în masă. "Semnez acest contract chiar în secunda asta!" a anunțat el cu voce tare, întorcându-se spre personalul casei, care privea buimac. "Să-mi aducă cineva un stilou! Acum!"

Ochii Dianei s-au mărit într-o groază absolută, pură. A făcut un pas spre tatăl ei, țipând la el, acuzându-l că a înnebunit.

"Tată, ai înnebunit? Nu vezi că Clara și bastardul ei doar te mint?"