Perspectiva Autorului

Lydia stătea țeapănă în spatele SUV-ului luxos, cu mâinile strânse în poală. Scaunele reci din piele nu ofereau niciun confort împotriva neliniștii profunde, târâtoare, care i se cuibărea în piept. Menținea o postură rigidă, păstrând o distanță fizică clară față de Gideon, care stătea lângă ea în cabina spațioasă. Era un executant al mafiei, un criminal periculos care ucidea pentru a-și câștiga existența. Deși el a încercat o conversație politicoasă pentru a ușura tensiunea sufocantă din interiorul vehiculului, Lydia i-a oferit doar aprobări din cap rigide și răspunsuri dintr-un singur cuvânt.

Știa exact ce gândea el despre ea. Știa că se degrada, culcându-se cu Lucian Castello pentru bani pentru a-și plăti o datorie. Rușinea de a fi un corp cumpărat îi ardea fierbinte în gât. Mai devreme, sub ordinele stricte ale domnului Vargas, fusese smulsă din rutina ei pentru a inspecta anumite tranzacții financiare restricționate într-o locație din afara sediului. Gideon fusese desemnat să o escorteze. Acum, uitându-se pe geamul fumuriu la luminile orașului care treceau, Lydia își dorea să poată pur și simplu dispărea.

Vehiculul a coborât într-o parcare subterană întinsă. Numărul pur și simplu uriaș de mașini sport scumpe și sedanuri de lux aliniate în locurile de parcare semnala bani—bani mafioți, murdari, de negăsit. Gideon i-a deschis ușa, făcându-i semn să iasă.

„Vino, Lydia.”

„Ce este locul acesta, Gideon?” a întrebat ea, cu vocea încordată în timp ce se apropiau de o pereche de uși grele, din oțel, ale liftului.

„Acesta este un club BDSM,” a răspuns Gideon pe un ton lejer, de parcă ar fi numit un magazin alimentar. „Șeful îl deține. Bănuim că managerul se joacă cu profiturile. Ești aici pentru a verifica situațiile financiare și pentru a face un audit.”

Lydia a înghițit în sec, gâtul devenindu-i brusc uscat. Un club BDSM? Oare Lucian frecventa acest loc? El îi legase încheieturile înainte, dar gândul că a adus-o într-un loc ca acesta o făcea să se înfioare.

Ușile liftului s-au deschis cu un clinchet, dezvăluind un coridor slab luminat, tapetat cu catifea. Un bouncer masiv, făcut ca un zid de cărămidă, a făcut un pas înainte. A întins agresiv un braț gros în calea Lydiei, blocându-i drumul.

„Domnișoară, ținuta ta încalcă regulile clubului,” a mârâit bouncerul.

Înainte ca Lydia să poată trage aer în piept, Gideon a făcut un pas în față. Atitudinea lui prietenoasă a dispărut, fiind înlocuită de o nemișcare letală, prădătoare. A încrucișat privirea cu a bouncerului și a mârâit: „Ține-ți mâna la locul ei dacă ții la viața ta.”

Bouncerul s-a uitat la Gideon, recunoscându-l pe executant. Panica a fulgerat în ochii lui. Și-a coborât rapid brațul și s-a dat la o parte. „Scuze, nu știam că e cu tine.”

„Atunci întreabă, idiotule,” a scuipat Gideon, făcându-i semn Lydiei să înainteze.

Lydia a trecut de perdeaua de catifea, iar priveliștile dinăuntru au lovit-o ca o lovitură fizică. Aerul era greu, mirosind a transpirație, cupru și sex brut. Era o temniță vastă de carne și metal. Femei goale erau legate strâns în lanțuri grele de fier, suspendate de tavan sau îngenunchiate pe saltele căptușite. Zgărzi groase de piele le înconjurau gâturile. Scâncete agonizante și strigăte ascuțite răsunau prin holurile întunecate, cavernoase. Pe o scenă publică înălțată, o femeie supusă, goală, era legată de o cruce de lemn, strigând în timp ce un dominant o biciuia brutal pe spate. Pocnetul pielii pe carnea goală a făcut ca stomacul Lydiei să se întoarcă de teroare pură.

Și-a întors privirea, doar pentru a fi martora la ceva mai rău într-un separeu privat. Un bărbat stătea deasupra unei femei legate, forțând fără milă un dildo masiv din silicon direct în vaginul ei. Dominantul împingea jucăria înăuntru și în afara organelor ei genitale fără a se reține, întinzând carnea roz până când fața femeii s-a învinețit dintr-un amestec de lipsă de oxigen și durere extremă. Aici nu existau iluzii romantice, nici atingeri tandre. Doar forță brută, invazivă.

Lydiei i s-a făcut greață. Rușinea propriei situații forțate sub Lucian era destul de rea, dar să vadă asta—nu putea concepe cum cineva obținea plăcere reală din această durere. Oare Șeful o va supune în cele din urmă la acest nivel de dominare brutală? Va ajunge goală pe o scenă, biciuită până la sânge pentru amuzamentul lui?

„Pe aici,” a spus Gideon, observându-i starea înghețată.

A condus-o departe de etajul principal și spre un birou din spate, puternic capitonat cu oglinzi. Sticla era cu vizibilitate unilaterală; din interior, puteau vedea podeaua temniței, dar țipetele erau înăbușite de o izolare fonică groasă.

În spatele unui birou masiv din mahon stătea Conrad, managerul clubului. Era un bărbat de vârstă mijlocie, cu păr blond murdar și o mustață respingătoare. Când Gideon și Lydia au intrat, Conrad s-a ridicat, afișând un zâmbet dezgustător, cu dinți îngălbeniți. Ochii lui lascivi au coborât imediat de pe fața Lydiei, măturându-i sânii și șoldurile.

„Gideon,” a salutat Conrad cu un accent italian puternic. „Mă bucur atât de mult să te văd. Și pe această fată frumoasă...” Și-a lins buzele. „Deci în sfârșit ți-ai luat o jucărie supusă nouă, ha? Putem s-o împărțim? A trecut mult timp.”

Bila i-a urcat Lydiei în gât.

Vocea lui Gideon a coborât cu o octavă, purtând un avertisment întunecat, inconfundabil. „Grijă, Conrad. Ea aparține Șefului.”

Frica a înlocuit instantaneu lascivitatea lui Conrad. S-a poticnit înapoi, ridicându-și mâinile într-o panică bruscă. „N-am atins-o! Jur!” Bravada managerului s-a evaporat. Transpirând, a arătat spre un scaun de piele aflat de cealaltă parte a biroului. „Te rog, ia loc, domnișoară. Ce ai vrea să bei? Apă?”

Lydia i-a ignorat oferta, așezându-se rigid și trăgând registrele groase și situațiile financiare spre ea. Gideon a cerut ca Conrad să predea absolut fiecare document. Conrad s-a conformat, cu mâinile tremurând în timp ce a glisat documentele pe lemn.

Lydia s-a concentrat pe numere, lăsându-și abilitățile de contabilitate să preia controlul. Era singurul lucru din această lume infernală care avea sens. A verificat meticulos fluxul zilnic de numerar cu intrările digitale. Ochii ei pricepuți au scanat coloanele, urmărind cheltuielile fantomă și facturile umflate. Nu a durat mult. Matematica era evidentă. Conrad fura aproape jumătate din profiturile masive ale clubului, sifonând banii în conturi offshore fictive.

A ridicat privirea și a aprobat din cap către Gideon, glisând foaia de calcul peste birou.

Conrad a văzut numărul final încercuit cu cerneală roșie. Culoarea i-a dispărut din față. A început să tremure, căzând în genunchi pe covor. „Gideon, te rog! Suntem prieteni de atâta timp. Greșeli mici se mai întâmplă. Voi repara. Las-o baltă!”

Gideon a oftat din greu, smulgând un scame de pe sacoul costumului său. A vorbit la fel de nonșalant de parcă ar fi discutat despre vreme. „Ar fi trebuit să te gândești la asta înainte să o dai în bară. Nu pot face nimic, Conrad. El are familia ta.”

Conrad a înghețat, cu ochii măriți.

„Soția ta este deja moartă,” a continuat Gideon pe același ton plat. „Fiul tău a returnat deja banii pe care i-ai furat. Noi eram aici doar pentru a confirma suma exactă care lipsește. Fiul tău trebuie să fie mort până acum.”

Lydia a încetat să mai respire. Gideon vorbea despre măcelărirea unei familii întregi fără să clipească.

Conrad a intrat în panică. Realizând că familia lui dispăruse și că propria viață era pierdută, o disperare primară a preluat controlul. A sărit în sus, înșfăcând un pistol încărcat din sertarul biroului său. A țintit țeava neagră direct spre Gideon, apoi spre Lydia. Transpirația îi curgea șiroaie pe față.

„Lasă-mă să plec, Gideon!” a strigat Conrad, cu mâna tremurând pe trăgaci. „Dă-te la o parte! Încă mai pot supraviețui!”

„Nu fi prost, Conrad,” l-a avertizat Gideon, fără să se miște vreun centimetru. „Îl cunoști. Nu poți fugi.”

„MIȘCĂ!” a urlat Conrad.

Brusc, ușa grea a biroului s-a deschis cu un clic.

Lydia nici nu a avut nevoie să se întoarcă. Un miros masculin greu, de neuitat a umplut instantaneu încăperea — un amestec de colonie scumpă, tutun negru și pur pericol. Temperatura din birou a părut să scadă cu zece grade. Șeful ajunsese.

Lucian Castello a pășit în cameră. Tăcerea lui sufocantă și mortală era cea mai mare armă a sa. Nu a scos niciun cuvânt, nu a dat niciun ordin. Pur și simplu l-a privit pe Conrad.

Sub presiunea zdrobitoare a privirii neclintite a lui Lucian, Conrad a cedat. Managerul s-a predat imediat, umerii lăsându-i-se în timp ce tremura tăcut. Învins și îngrozit, Conrad a întors arma și i-a predat-o șefului său.

Lucian a luat calm arma din degetele tremurătoare ale lui Conrad. Nu l-a privit pe manager. În schimb, și-a întors ochii reci, gri spre Lydia. A întins tăcut mâna goală către ea.

Cu o respirație tremurată și întretăiată, Lydia a luat calculele auditului. Degetele ei i-au atins ușor palma mare în timp ce a pus hârtia în mâna lui.

Lucian a aruncat o scurtă privire la suma furată, scrisă cu cerneală roșie.

Nu a țipat. Nu a cerut o explicație. Fără să rostească niciun cuvânt, a ridicat pistolul și a apăsat pe trăgaci.

BANG.

Glonțul i-a sfâșiat direct rotula lui Conrad. Osul s-a spulberat într-o ploaie de sânge și cartilaj. Țipătul îngrozit al Lydiei a rămas blocat în gât în timp ce Conrad s-a prăbușit pe podea, urlând de agonie pură. Și-a strâns piciorul distrus, zvârcolindu-se pe covor.

Lucian a făcut un pas înainte, cu o expresie vidă. A țintit în jos.

BANG.

Următorul glonț asurzitor l-a lovit pe Conrad direct în stomac. Impactul l-a pliat pe bărbat în două, sângele îmbibându-i cămașa scumpă, formând o baltă pe scândurile podelei.

Lydia era paralizată, incapabilă să-și întoarcă privirea de la execuția macabră. Asista la măcelărirea unui om chiar în fața ei.

Lucian a țintit în cele din urmă mai sus, îndreptând țeava direct spre ceafa lui Conrad.

BANG.

Glonțul i-a zburat creierii lui Conrad. Sunetul grețos și umed al craniului său sfărâmându-se a răsunat din pereții cu oglinzi. O stropire de sânge roșu închis, materie cenușie și fragmente de os s-a împrăștiat pe birou și pe podea.

Corpul lui Conrad a devenit moale, mort înainte de a se așeza complet.

Sănătatea mintală fragilă a Lydiei s-a rupt. Mirosul metalic de sânge proaspăt s-a amestecat cu mirosul persistent al temniței de dedesubt. O panică absolută i-a invadat venele, înghețându-i plămânii. Vederea i s-a încețoșat, marginile camerei devenind întunecate. Genunchii i-au cedat sub greutatea traumei. Ultimul lucru pe care și l-a amintit a fost că a leșinat, a căzut pe spate și s-a lovit cu capul de ceva tare despre care, cumva, știa că nu era podeaua.