„Mama, trebuie să alergi mai repede!”

Râsul ascuțit al lui Rocco ricoșa din pereții inundați de soare ai apartamentului meu din Florența. Tălpile lui goale băteau un ritm rapid pe podelele din lemn masiv lustruit, în timp ce sprinta prin sufragerie. Am alergat după el, lăsându-l să creadă că va câștiga. Fix când a căzut în genunchi pentru a se feri sub masa de stejar din dining, m-am aruncat și l-am luat în brațe.

L-am învârtit în aer. A chițăit de bucurie pură, nealterată, dând din piciorușe.

„Mi-am prins micul uragan,” l-am tachinat, apăsându-i un sărut zgomotos pe obraz.

A chicotit și s-a zbătut în strânsoarea mea. Pe măsură ce și-a lăsat capul pe spate, buclele lui închise s-au despărțit, căzându-i de pe față. Respirația mi s-a tăiat. Se uitau înapoi la mine niște ochi pătrunzători, adânci. Ochii lui Vincenzo.

O durere ascuțită, familiară, mi-a străpuns pieptul. Fantoma unei vieți pe care o lăsasem în urmă cu cinci ani amenința să iasă la suprafață, trăgând după ea mirosul de fum și asfalt ars. Mi-am strâns ochii pentru o fracțiune de secundă, împingând dureroasa amintire înapoi în colțul întunecat al minții mele, acolo unde îi era locul.

Am apăsat un sărut moale pe fruntea caldă a fiului meu. „Bine, băiete sălbatic,” am murmurat, punându-l jos pe picioare. „E timpul să te liniștești. Mama are o zi plină înainte.”

Munca însemna altceva acum. În urmă cu cinci ani, fusesem o fată disperată, naivă, care fugea de o condamnare la moarte. Astăzi, eram Signora Viviana Sorrento. Mă ridicasem cu greu de la zero pentru a deveni Director de Curatelă și Expoziții la una dintre cele mai importante galerii de artă din Florența. Îmi petreceam zilele înconjurată de capodopere istorice și de colegi care îmi respectau viziunea. Mă admirau ca pe o mamă singură, puternică și independentă. Ei mi-au devenit familia și sprijinul. Și absolut niciunul dintre ei nu știa adevărul întunecat, sângeros, al trecutului meu.

Câteva ore mai târziu, zumzetul liniștit al biroului galeriei m-a învăluit. Stăteam la biroul meu elegant de sticlă, sortând prin lista finalizată a artiștilor pentru viitoarea noastră expoziție de sezon. Bătaia ușoară în ușă mi-a rupt concentrarea.

Ginevra, directorul principal al galeriei, a pășit în cameră. Purta un taior elegant și un zâmbet care nu a ajuns cu adevărat la ochii ei tensionați.

„Viviana, ai un minut?” a întrebat ea, închizând ușa ferm în urma ei.

„Desigur,” am spus, punând stiloul jos. „Ce este?”

S-a așezat pe scaun în fața mea, împreunându-și mâinile în poală. „Am primit o ofertă în această dimineață. Un parteneriat internațional masiv pentru proiectul Renașterea Renascentistă. Include finanțare integrală, turnee de presă globale și o recunoaștere dincolo de orice am obținut vreodată.”

„Sună incredibil,” am spus, aplecându-mă în față. „De ce pari atât de stresată?”

Ginevra a scos o respirație lentă. „Pentru că sponsorul este Grupul Marchese.”

Numele m-a lovit ca un pumn fizic direct în stomac. Tot aerul a dispărut din cameră. Plămânii mi s-au blocat.

Ginevra a continuat să vorbească, inconștientă de modul în care coloana mea vertebrală a plesnit, rigidizându-se de scaun. „Caută să își extindă amprenta filantropică în sectorul artelor europene. Finanțarea pe care o oferă este nelimitată. Dar cer o implicare directă. Directorul executiv în persoană va zbura din New York pentru negocierile finale ale contractului mâine.”

Mâinile mi-au căzut în poală. Am apucat stiloul pe care tocmai îl pusesem jos, strângându-l atât de tare încât plasticul îmi săpa în palmă.

„Insistă să cunoască echipa creativă,” a continuat Ginevra. „Avem nevoie de șeful nostru de curatelă la masă pentru a-l ghida prin planul expoziției. Asta înseamnă tu, Viviana.”

Un vuiet asurzitor mi-a umplut urechile, acoperind zumzetul blând al aerului condiționat din birou. Orizontul din New York, sirenele urlând, carcasa carbonizată a mașinii mele — totul a fulgerat în spatele ochilor mei. Am privit-o fix pe Ginevra printr-o ceață groasă de panică.

„Viviana?” Ginevra a înclinat capul, sprâncenele i s-au încruntat. „Ești bine? Pari palidă.”

Am înghițit bila care îmi urca în gât. Am forțat colțurile gurii să se ridice într-un zâmbet tremurător, profesional. „Sunt bine. Doar puțin surprinsă. Nu aveam idee că Grupul Marchese este interesat de artele frumoase.”

„S-au extins recent,” a explicat ea. „Este o oportunitate uriașă. Mă pot baza pe tine pentru întâlnirea de mâine?”

„Da. Voi fi acolo.” Minciuna avea gust de cenușă pe limbă.

Ginevra a zâmbit, ușurată, și s-a ridicat. „Perfect. Îți voi trimite itinerarul.”

În secunda în care ușa a făcut un clic închizându-se în urma ei, stiloul de plastic din mâna mea s-a rupt în două. Cerneala s-a întins pe degetele mele. Am stat înghețată, privind în gol la bucățile rupte.

Când fugisem din New York cu nimic altceva decât hainele de pe mine și cu un copil crescând în pântec, jurasem că nu mă voi mai intersecta niciodată cu el. Presupusesem că Vincenzo a crezut că am ars de vie în acea mașină. Nu îmi imaginasem niciodată că voi fi nevoită să stau la aceeași masă de negocieri cu el.

Pieptul îmi tresărea în timp ce încercam să trag oxigen în plămâni. Voiam să-mi fac bagajele. Voiam să-l înșfac pe Rocco și să fug în alt oraș, în altă țară, oriunde numele Marchese nu deținea nicio putere.

Dar pe măsură ce respirația mi s-a încetinit, am privit prin biroul meu. M-am uitat la fotografiile înrămate de pe masa mea. Rocco rânjind, lipsindu-i un dinte din față. Ginevra și cu mine tăind o panglică la deschiderea unei galerii. Emilio, Tessa și cu mine râzând la o porție de gelato.

M-am gândit înapoi la viața pe care o construisem în acest oraș. Mi-am amintit cum coborâsem din acel autobuz, îngrozită și singură. Ginevra îl trimisese pe Emilio, propriul ei asistent, să mă ia. M-a condus la un apartament pe care îl asiguraseră și mobilaseră deja pentru mine. Mi-a umplut frigiderul cu alimente proaspete, ca să nu fiu nevoită să ies din casă.

Când sarcina mea a avansat, iar gleznele mi se umflaseră ca niște baloane, colegii mei au angajat un maseur la birou. Au pretins că este un avantaj pentru întregul personal, dar eu eram singura care primea masaje zilnice la picioare. Când data nașterii s-a apropiat, Emilio și Tessa și-au petrecut o sâmbătă întreagă în sufrageria mea, luptându-se cu șipci de lemn și șuruburi pentru a asambla pătuțul lui Rocco.

Iar doamna Donati, drăguța mea vecină mai în vârstă de pe hol, bătea la ușa mea în fiecare seară cu o farfurie caldă cu paste de casă. Refuza să lase o femeie însărcinată să gătească pentru ea însăși.

Când mi s-a rupt apa, nu am fost singură. Ginevra, Emilio, Tessa și doamna Donati au măsurat sala de așteptare a spitalului cu pașii. Au făcut pași în fața ușilor sălii mele de nașteri. M-au ținut de mână, mi-au șters transpirația și au aclamat când fiul meu a tras prima gură de aer.

Acești străini, la nivel practic, mă acoperiseră cu mai multă iubire, grijă și protecție decât Vincenzo vreodată în întreaga noastră căsnicie. Ei mi-au devenit mica mea comunitate. Vincenzo îmi dăduse o cușcă de aur și o condamnare la moarte. Florența îmi oferise o casă.

În acea seară, soarele auriu al Toscanei s-a scufundat sub orizont, aruncând umbre lungi prin sufrageria mea. Am stat pe marginea patului lui Rocco, strălucirea caldă a lămpii sale de veghe luminând paginile cărții lui preferate de povești.

S-a cățărat în poala mea, purtând pijamalele cu dinozauri. Și-a așezat capul pe pieptul meu, cerându-mi să-i citesc povestea despre cavalerul curajos și dragonul. Mi-am înfășurat brațele în jurul lui, sprijinindu-mi bărbia pe creștetul capului său. În timp ce citeam cuvintele familiare cu voce tare, chicotea la toate părțile potrivite, degetele lui mici urmărind ilustrațiile colorate de pe pagină.

Dar mintea mea era la kilometri distanță, măcinată de o anxietate întunecată și grea.

Am inspirat parfumul dulce, curat, al șamponului său cu căpșuni. Băiețelul meu. Centrul universului meu. Îl ținusem ascuns de lume. Nu le-am spus niciodată prietenilor mei adevărul despre tatăl lui. Nu i-am spus niciodată lui Rocco de ce nu aveam o familie în afara prietenilor noștri din Florența.

În curând, aveam să fiu nevoită să intru într-o cameră și să privesc în ochii bărbatului care ordonase să fie pusă o bombă în mașina mea. Bărbatului care încercase să mă omoare doar pentru a elimina o presupusă slăbiciune în imperiul său. Bărbatului care ar fi privit cu bucurie cum propriul lui copil nenăscut ardea până se făcea cenușă.

Brațele mi s-au strâns în jurul lui Rocco. S-a uitat la mine, simțind schimbarea în postura mea.

„Mama? Ești tristă?” a întrebat el, cu ochii lui întunecați, mari și inocenți.

Am forțat un zâmbet luminos, dând la o parte o buclă rătăcită de pe fruntea lui. „Nu, băiatul meu dulce. Mama este doar obosită. Hai să terminăm povestea ca să poți dormi.”

A acceptat răspunsul meu, lăsându-și capul pe spate pe pieptul meu. Am terminat cartea, l-am învelit sub păturile moi de bumbac și i-am sărutat obrazul. Am zăbovit la ușa lui mult timp, urmărindu-i pieptul ridicându-se și coborând în lumina slabă.

Frica a încercat să-și croiască din nou drum pe gâtul meu, spunându-mi să fug. Să mă ascund. Să-mi fac un bagaj în miez de noapte și să dispar, exact așa cum făcusem cu cinci ani în urmă.

Dar în timp ce stăteam acolo privindu-mi fiul cum doarme în casa sigură și caldă pe care i-o asigurasem, un nou sentiment m-a copleșit. Teroarea de gheață s-a topit, fiind înlocuită de o fierbințeală feroce, arzătoare în venele mele.

Nu mai eram soția slabă și disperată, care aștepta fărâmituri de afecțiune de la un șef mafiot nemilos. Nu mai eram o victimă. Eram o mamă. Eram un profesionist de succes. Eram o femeie care se călise în focurile trădării și ieșise mai puternică.

Aveam o familie loială care avea să-mi stea alături. Rocco era înconjurat de oameni care îl adorau. Construisem o fortăreață de iubire și stabilitate și refuzam să-l las pe Vincenzo Marchese să o dărâme. Credea că m-a distrus. Credea că a ucis fata care îl iubea.

Într-un fel, o făcuse. Ucisese femeia naivă care fusesem odată. Dar habar nu avea cine devenise aceasta.

Am intrat în dormitorul meu și mi-am așezat cel mai elegant taior pentru a doua zi. Mi-am trecut mâinile peste materialul închis, maxilarul așezându-mi-se într-o linie dură.

Indiferent ce credea că îmi poate face acum, avea să învețe foarte repede că sunt de neclintit. Nu mă voi ascunde. Nu-l voi lăsa să-mi fure liniștea pe care luptasem atât de greu să o asigur.

De data aceasta, nu mai fugeam. Aveam de gând să pășesc la acea masă de negocieri, să-l privesc direct în ochi și să-i arăt exact cu cine avea de-a face.