Perspectiva lui Vesper

Ușa grea de stejar a biroului directorului Pritchett practic a fost smulsă din balamale.

Am auzit țăcănitul frenetic al pantofilor ieftini sprintând pe holul de linoleum cu mult înainte să apară. Când ușa s-a izbit de perete, Grace Valen stătea în toc.

Mama Lyrei. Mama mea, acum.

Se potrivea perfect cu amintirile încețoșate care răsunau în capul meu, dar s-o văd în carne și oase purta o greutate mai mare. Era pe la mijlocul anilor patruzeci, părul ei închis la culoare fiind prins la spate într-o coadă de cal dezordonată, care se desfăcea. Uniforma ei de lucru — un tricou polo vișiniu decolorat — purta mirosul greu și de netăgăduit de ulei de prăjeală stătut, usturoi și sos de soia ieftin. Epuizarea era sculptată adânc în ridurile din jurul gurii și în cearcănele întunecate care îi învinețeau pielea de sub ochii mari. Era imaginea vie a disperării clasei muncitoare.

Dar chiar acum, acea epuizare era îngropată sub o panică brută, sufocantă.

„Lyra! Dumnezeule, puiule!” Vocea lui Grace s-a crăpat.

A traversat camera din trei pași uriași. Mâini bătătorite, aspre, m-au apucat, palpându-mi umerii, brațele, fața. Mi-a ridicat bărbia, verificându-mi gâtul, degetele ei tremurând atât de tare încât băteau în clavicula mea.

„Te-ai lovit la cap? Te doare gâtul? Cei de la școală au zis trei etaje! Trei etaje!” a bolborosit Grace, pieptul ridicându-i-se greu în timp ce lacrimile amenințau să se reverse. „Ai fi putut muri! Ai fi putut să-ți rupi coloana!”

„Mamă. Sunt bine.” Am ridicat mâinile. I-am prins încheieturile tremurânde, ținându-le fixe pentru a-i opri căutarea frenetică. „Uită-te la mine. Nu am nicio zgârietură.”

Grace s-a holbat la mine. Respirația i s-a oprit. Apoi m-a tras din scaunul de plastic din sala de așteptare și m-a strâns la pieptul ei. M-a strâns atât de tare încât mi-au scârțâit coastele. Am înțepenit pentru o fracțiune de secundă — nimeni nu-l îmbrățișa pe Alpha Suprem, nimeni nu mă atingea fără să riște un braț rupt — dar mi-am forțat mușchii să se relaxeze.

Amintirile Lyrei mi-au oferit contextul sumbru. Grace muncea în ture istovitoare de zece ore la un restaurant chinezesc dărăpănat, șase zile pe săptămână. Aducea acasă resturi de orez și legume moi doar pentru a le menține redusă factura la cumpărături. Era clar că își abandonase tura în secunda în care a sunat școala, fără măcar să facă o pauză pentru a-și dezlega șorțul.

„Mergem la spital”, a anunțat Grace, trăgându-se înapoi. Tonul ei a lăsat zero loc de negociere. „Chiar în secunda asta.”

Doamna Pritchett și-a dres vocea din spatele biroului ei. „Doamnă Valen, asistenta școlii a făcut deja o verificare preliminară. Pare a fi într-o stare remarcabilă având în vedere—”

„Nu-mi pasă ce a spus asistenta dumneavoastră”, a repezit-o Grace, un mârâit feroce și protector vibrând în gâtul ei. M-a apucat de mână. „Plecăm.”

M-a târât afară din școală și m-a împins pe scaunul pasagerului dintr-un sedan ruginit.

Drumul spre spitalul local al Haitei a fost o neclaritate în care Grace trecea pe galben la semafoare și mă verifica la fiecare treizeci de secunde, cu încheieturile degetelor albindu-se pe volan. Până am ajuns la camera de urgență, cerea o echipă completă de traume.

Două ore mai târziu, stăteam într-o sală de consultații înghesuită.

Doctorul de la urgențe se uita pe fișele mele, cu fruntea încrețită de o confuzie profundă. A bătut cu pixul în clipboardul său. „Nu înțeleg, dar totul este impecabil. Fără fracturi osoase. Fără semne de comoție. Fără sângerare internă. Nici măcar o coastă învinețită.”

„Nu are niciun sens”, a argumentat Grace, umblând prin mica încăpere. „A căzut de la o fereastră de la etajul trei pe pământ solid.”

„Sunt conștient”, a răspuns doctorul, aruncându-mi o privire nedumerită. „Ești extrem de norocoasă, domnișoară.”

*Norocoasă.*

Mi-am reținut un pufnit. Supraviețuirea acelei căderi nu avea nicio legătură cu norocul. Era memoria musculară letală, profund înrădăcinată a vieții mele trecute. Fusesem antrenată de asasini de elită de la șase ani. Știam exact cum să-mi mut centrul de greutate, să-mi îndoi genunchii și să mă rostogolesc pentru a dispersa energia cinetică a unei căderi de la mare înălțime. Dar eu doar i-am oferit doctorului o aprobare goală din cap.

„Vreau să fie internată”, a cerut Grace, încrucișându-și brațele peste uniforma pătată de grăsime. „Observație peste noapte. Doar ca să fiu sigură.”

Doctorul a oftat, frecându-și puntea nasului. „Doamnă Valen, nu există niciun motiv medical pentru a o ține aici. Asigurarea probabil că nu va acoperi o ședere peste noapte pentru un bilanț de sănătate perfect.”

„Voi plăti din buzunar!” Vocea lui Grace a devenit mai înaltă, isterică și ascuțită. „Nu o duc acasă până nu știu că nu va pica moartă în somn din cauza vreunei hemoragii craniene ascunse. Vă rog. Internați-o.”

Doctorul a ridicat mâinile, în semn de predare.

Douăzeci de minute mai târziu, eram singură.

Grace coborâse la departamentul de facturare ca să completeze teancuri nesfârșite de hârțoage și să găsească un plan de plată pe care nu și-l putea permite. Lăsată singură în camera de spital austeră și liniștită de la etajul doi, am expirat în cele din urmă.

M-am lăsat pe spate pe pernele tari și am tras adânc aer în piept.

Aerul mirosea a înălbitor și a bumbac steril. Era liniște. Zumzetul ritmic, constant, al aerului condiționat era singurul sunet din încăpere.

Am savurat liniștea profundă.

Această tăcere sterilă se afla într-un contrast zguduitor cu realitatea îmbibată de sânge a fostei mele vieți. Cu doar câteva ore în urmă, eram Vesper. Alpha Suprem. Întreaga mea existență fusese o stare de vigilență constantă, epuizantă. Fiecare masă pe care o mâncam trebuia să fie testată de otravă. Fiecare colț după care dădeam ar fi putut ascunde un asasin cu o lamă dantelată cu argint. Dormeam în fiecare noapte cu un Sig Sauer încărcat băgat sub pernă și cu un cuțit de vânătoare prins de coapsă.

Conducerea unui imperiu masiv necesita demonstrații amețitoare de putere absolută. Rupeam oase pentru a dovedi ceva. Tăiam capete pentru a menține ordinea. Era palpitant, da. Frica din ochii dușmanilor mei era un drog. Dar sub coroană, era o greutate epuizantă, care îți zdrobea sufletul. Petrecusem cinci ani fiind cel mai periculos lucru din fiecare cameră în care intram.

Acum, întinsă într-un pat standard de spital, într-un corp fragil de cincisprezece ani, realitatea s-a așternut peste mine.

Primisem o a doua șansă miraculoasă. O viață liniștită. O familie normală. Nimeni nu complota activ să-mi sfâșie gâtul.

Am luat un măr verde pe care Grace îl înșfăcase de la cantină și îl pusese pe noptieră. L-am aruncat în aer. L-am prins.

L-am aruncat din nou.

Mișcarea repetitivă m-a ancorat, oferindu-i creierului meu timpul de repaus de care avea nevoie pentru a procesa valul agonizant al amintirilor originale ale Lyrei. Bâzâiseră la baza craniului meu de când mă trezisem pe gazonul școlii, fragmentate și haotice.

Am închis ochii, lăsând secvența tragică a evenimentelor să devină clară.

Părea mai puțin a rememorare și mai mult ca și cum m-aș fi uitat la un film captiv în propriul cap, simțind fiecare gram din emoția brută a fetei originale.

Acum doar o săptămână. Ora prânzului în cantină.

Lyra stătea la o masă lipicioasă cu Macy și Sloane. Fete toxice pe care le considera în mod greșit prietenele ei. Genul de fete care țineau un Omega slab prin preajmă doar pentru a se face pe ele să pară mai bune prin comparație.

*„Doar scrie-i un bilețel”*, a îndemnat-o Sloane, rânjind în timp ce își răsucea o șuviță de păr blond. *„De modă veche. Băieții cred că asta-i drăguț. Care e cel mai rău lucru care se poate întâmpla?”*

Lyra fusese suficient de proastă încât să asculte. A mers acasă, a rupt o foaie de hârtie dictando din caietul ei și și-a pus tot sufletul pe tavă. A scris despre felul în care zâmbetul lui Ryker Blackwood o făcea să se simtă. Cum îl admirase de la distanță încă din primul an. A semnat cu numele ei, decorând marginile cu inimioare naive.

L-a strecurat în dulapul lui Ryker în dimineața următoare.

În loc să ofere o respingere tăcută, respectuoasă, Ryker i-a transformat vulnerabilitatea într-o armă. I-a luat mărturisirea fragilă și a transformat-o într-o execuție publică.

Amintirea postării de pe Instagram a ars în spatele pleoapelor mele.

Ryker făcuse o fotografie de înaltă definiție scrisorii scrise de mână și o postase pentru mulțimea lui masivă de urmăritori. Descrierea era gravată în creierul Lyrei: *LOL, ghiciți cine e suficient de delirantă încât să creadă că are vreo șansă?*

A declanșat o furtună. Umilința virală a fost instantanee. Sute de aprecieri. Comentarii batjocoritoare adunându-se cu secunda. Oamenii distribuiau capturi de ecran pe TikTok, Snapchat și pe grupurile extinse de chat ale haitei. Holurile răsunau de râsete. Oamenii arătau cu degetul spre ea, șoptind glume crude despre originea ei inferioară de Omega, numind-o patetică și urâtă.

Hărțuirea cibernetică a frânt fundamental spiritul blând al Lyrei. Amintirile aveau gust de sare și panică. Se încuiase în micul ei dormitor, plângând până a vomitat, intrând într-un exil mizerabil de trei zile în timp ce Grace crezuse că are doar gripă stomacală.

Dar coșmarul nu s-a terminat când Lyra și-a adunat în sfârșit curajul să se întoarcă la școală astăzi.

Am aruncat din nou mărul în sus. L-am prins. Strânsoarea mea s-a încleștat pe coaja verde.

Ultimele amintiri s-au derulat. Evenimentele care s-au întâmplat cu doar câteva ore înainte să mă trezesc în acest corp.

Lyra stătea lângă dulapul ei când Tinsley Moretti, iubita superbă și răutăcioasă a lui Ryker, s-a apropiat de ea. Tinsley a folosit o voce dulce, falsă, pentru a atrage Omega terifiată într-o clasă goală.

Capcana s-a închis brusc în secunda în care Lyra a intrat. Trei dintre lacheii dornici ai lui Tinsley s-au materializat, trântind ușa și blocând ieșirea.

Fața frumoasă a lui Tinsley s-a contorsionat într-un rânjet vicios.

*„Trebuie să-ți înveți locul”*, a batjocorit-o Tinsley, pășind în spațiul personal al Lyrei. A sfâșiat-o pe Lyra cu o precizie veninoasă. A râs de Nathaniel, tatăl Lyrei, pentru că făcea treaba murdară a haitei. A râs de petele de grăsime de pe uniforma lui Grace. *„Fetele ca tine? Voi nu aveți voie să visați la băieți ca Ryker. Nici măcar nu aveți voie să vă uitați la el.”*

Lyra a dat înapoi, tremurând, cu lacrimile curgându-i pe obraji. A mormăit scuze, disperată să scape.

Pentru a-și sublinia ideea crudă, Tinsley și-a ridicat mâinile și a împins-o pe Lyra. Tare.

Lyra era slabă, dezechilibrată și epuizată de la atâta plâns trei zile la rând. S-a poticnit în spate. Călcâiul i s-a agățat de linoleum.

Am simțit impactul fantomă de parcă mi s-ar fi întâmplat chiar acum.

Partea din spate a craniului Lyrei s-a crăpat de colțul ascuțit și neiertător de metal al unui birou de profesor.

O străfulgerare orbitoare de durere luminoasă, greșită, a explodat în capul Lyrei. Nu era o pulsație surdă. Era o durere ascuțită — genul care semnala daune interne imediate, catastrofale.

Lyra s-a prăbușit pe podea. A ridicat o mână tremurândă la gât. A luat-o înapoi alunecoasă de sânge cald, întunecat.

Tinsley și bătăușii ei au înghețat. Râsul crud le-a murit în gât. Realizând ce tocmai făcuseră, s-a instalat panica. În loc să strige după ajutor, au abandonat-o. Au fugit de la fața locului pentru a se salva de la suspendare, lăsând fata rănită sângerând pe podeaua clasei.

Vederea Lyrei s-a încețoșat. Lumea s-a înclinat pe axa ei. Viața dispărea rapid din membrele ei fragile, dar era atât de îngrozită de a nu face o scenă, atât de speriată să nu dea de probleme cu profesorii, încât s-a forțat să se ridice.

A reușit să-și târască trupul cedat pe hol până la următoarea oră. A alunecat pe locul ei din ultimul rând.

Creierul ei se golea de sânge.

Și-a pus liniștită capul pe birou, a închis ochii și, pur și simplu, și-a lăsat inima traumatizată să se oprească din bătut.

M-am oprit din a arunca mărul.

M-am holbat la coaja verde, cu încheieturile degetelor albe.

Acea moarte tragică, tăcută, a fost momentul exact și precis în care m-am trezit.

Nu a fost o tentativă de sinucidere. Nu sărise pe acea fereastră de la etajul trei pentru a-și pune capăt vieții. Eu sărisem pe fereastră pentru că mă trezisem sufocându-mă într-un corp pe moarte și aveam nevoie de aer curat, iar fereastra era cea mai rapidă ieșire.

Lyra Valen fusese ucisă. Hărțuită până la moarte.

Iar în momentul în care inima ei fragilă a cedat, i-am luat locul. Vesper. Cel mai temut Alpha din lume, prins în cochilia unei fete de cincisprezece ani care fusese măcelărită pentru o pasiune de liceu.

Am luat o mușcătură lentă din măr. Avea un gust crocant și dulce.

Tinsley Moretti credea că a scăpat nepedepsită. Credea că ucisese o Omega slabă și îngropase dovezile.

Nu avea nicio idee că tocmai schimbase un miel pe un lup.