Vârful stiloului lui Maeve Harlow aluneca pe hârtia impecabilă, pecetluind un imperiu de un miliard de dolari cu o singură semnătură amplă. Un zâmbet luminos și plin de speranță i s-a așternut pe chip în timp ce ridica stiloul. A strecurat documentul înapoi în mapa elegantă din piele.

"Pe o scară de la unu la 'te rog lasă-mă să-ți bag mințile-n cap', asta se situează undeva la nivelul de nebunie curată," a spus Nora. S-a aplecat peste măsuța cafenelei, cu ochii măriți de neîncredere în timp ce privea fix la mapă.

Maeve a ignorat avertismentul celei mai bune prietene. Și-a ridicat cafeaua cu gheață, luând o înghițitură calmă.

"Serios, Mae," a continuat Nora, vocea scăzându-i la un șuierat urgent. "Vrei să te lovesc? Poate să-ți torn latte-ul ăsta în cap? Trezește-te."

"Cinci ani," a spus Maeve. A pus paharul înapoi pe masă. "L-am testat timp de cinci ani, Nora. A trecut testul."

Nora s-a întins și a înșfăcat mapa în secunda în care Maeve i-a dat drumul. "Documentele astea îl vor face cel mai mare acționar al companiei tatălui tău. Tu măcar înțelegi amploarea a ceea ce faci chiar acum? Vorbim despre milioane de dolari. Te auzi ce spui?"

"Miliarde," a corectat-o Maeve, zâmbetul lărgindu-i-se. "În valoare de miliarde. Iar Preston a rămas alături de mine prin toate astea. M-a iubit când credea că sunt doar o stagiară orfană, lefteră, care se chinuie să-și plătească chiria. Acel gen de devotament merită o recompensă. Merită absolut totul. Nu crezi?"

Maeve și-a luat poșeta și s-a strecurat afară de pe banchetă. A împins ușa cafenelei, ieșind pe trotuarul forfotind de lume. Chiar peste stradă se înălța zgârie-norii impunător din sticlă și oțel. Clădirea lui Preston.

Nora a luat-o la trap ca s-o prindă din urmă, tocurile ei țăcănind rapid pe beton. "Mae, serios, oprește-te o secundă. Trebuie să te gândești bine la asta. Acționezi din pură emoție."

"M-am gândit deja. Cinci ani în care mi-am ascuns adevărata identitate, Nora. Cinci ani în care am purtat haine de la second-hand și m-am prefăcut că nu am un sfanț pe numele meu. Și nici măcar o dată Preston nu m-a făcut să simt că nu aș fi de ajuns." Maeve a strâns mai tare bareta poșetei. "E timpul să-l răsplătesc."

Nora a privit în jos spre mapa de piele strânsă la piept. "Îi oferi cheile regatului."

"Pentru că le-a meritat," a spus Maeve. "Mâine, îl voi prezenta oficial tatălui meu. Vom putea renunța la toată această șaradă și ne vom căsători în secret. Ăsta e visul, da? Lasă-mă să-mi trăiesc visul."

Au ajuns la marginea piețetei care ducea spre intrarea grandioasă a clădirii de birouri. Înainte ca Maeve să poată face încă un pas, un scârțâit asurzitor de cauciucuri a răsunat pe stradă. O mașină neagră, luxoasă și elegantă, a virat brusc spre bordură, cu cauciucurile fumegând ușor în timp ce s-a oprit brusc.

Dimineața liniștită s-a spulberat într-o clipă. Un val masiv de oameni a năvălit de pe trecerile de pietoni din apropiere. Reporterii și-au făcut loc cu coatele în față, târând camere grele și fluturând microfoane în aer. Blițurile aparatelor foto au erupt într-o furtună orbitoare și necontenită.

Un bărbat care ținea un obiectiv foto masiv a lovit-o pe Maeve peste umăr. Impactul dur a făcut-o să se dezechilibreze și să se poticnească într-o parte.

"Ușor!" Nora a prins-o pe Maeve de talie, proptindu-și picioarele ca să le țină pe amândouă în picioare.

"Ce naiba—" a început Maeve.

Un urlet asurzitor i-a acoperit vocea. Fanii se împingeau pe lângă ele, fluturând pancarte și țipând un singur nume în aerul rece al dimineții.

"Lyra! Este Lyra acolo?"

"Lyra, te iubim!"

"Privește încoace, Lyra!"

Agenții de pază ai clădirii s-au repezit pe ușile de sticlă, prinzându-se de brațe pentru a crea o baricadă umană, dar greutatea uriașă a mulțimii continua să împingă înainte. Prinse în busculada fizică bruscă a gloatei, Maeve și Nora au fost împinse violent de panourile masive de sticlă ale clădirii. Suprafața rece s-a apăsat ferm pe coloana lui Maeve. Un paznic a împins înapoi un fan disperat pentru a menține linia. Efectul de undă le-a trântit pe Maeve și Nora pe podeaua de beton.

Maeve a înșfăcat brațul Norei, trăgând-o în sus în timp ce un alt val de fani care țipau se repezea spre mașina neagră. Inima îi bătea cu putere în coaste. Ce naiba se întâmplă? A întors capul, mijindu-și ochii prin marea de lumini orbitoare, exact când ușa mașinii s-a deschis brusc.

Un pantof elegant, lustruit, a pășit pe pavaj. Apoi, chipul pe care îl cunoștea mai bine decât pe al ei.

Preston Mercer. Preston al ei.

Dar nu era singur. O femeie a alunecat de pe bancheta din spate și a stat lângă el. Machiaj impecabil, păr blond în cascade, o rochie de designer care i se mula pe forme. Lyra Vance.

Reporterii au coborât ca vulturii, strigând peste urletele asurzitoare ale fanilor.

"Domnule Mercer! Este adevărat că vă căsătoriți cu Lyra Vance?"

Maeve a înghețat. Lumea din jurul ei a părut să amuțească, lăsând doar un țiuit ascuțit în urechi.

Preston s-a oprit pe pavaj. Și-a aranjat calm reverul paltonului scump, a oferit un semn politicos din cap către camere și a vorbit în mănunchiul de microfoane. "Da, este adevărat. Vom ține ceremonia de logodnă foarte curând."

Maeve a clipit. Aerul i-a părăsit plămânii într-o suflare goală.

Un alt reporter i-a băgat un reportofon digital aproape de față. "Este adevărat că este însărcinată?"

Preston a privit drept înainte, cu o expresie netedă și exersată. "Aceasta este o chestiune foarte personală. Sper că ne puteți respecta intimitatea."

Lângă el, un agent de PR agresiv a început să împartă plicuri groase, cu litere în relief, mulțimii care se înghesuia. "Ceremonia va avea loc sâmbăta aceasta la Hotelul Sable Crest. Va urma o conferință de presă oficială."

Asta a stârnit mulțimea. Fanii au țipat și mai tare, împingând linia de securitate suprasolicitată. Blițurile au explodat într-un efect stroboscopic orbitor. Presiunea fizică a gloatei a devenit sufocantă, corpurile izbindu-se unele de altele într-o încercare disperată de a se apropia de faimosul cuplu.

Maeve s-a agățat de Nora în timp ce erau strivite și mai mult de ușile de sticlă. O cameră grea s-a izbit de clavicula lui Maeve, o înțepătură ascuțită radiind în josul brațului ei. A ignorat durerea. Nu și-a luat privirea de la Preston.

El a întors capul. Privirea i-a măturat marea haotică de fețe. Ochii lui au trecut direct peste Maeve fără nici măcar o urmă de recunoaștere. Nicio pauză. Nicio a doua privire. Doar privirea goală, disprețuitoare, a unui bărbat care se uită la un străin.

O furie rece s-a aprins în pieptul lui Maeve. A refuzat să fie marginalizată în această mulțime.

"Ce naiba faci?" a strigat Nora peste zgomot, încercând s-o tragă pe Maeve departe de busculadă.

"Ai auzit asta?" a cerut Maeve. Culoarea i s-a scurs din obraji, înlocuită de o roșeață arzătoare de furie. Acela era Preston. Aceea era vocea lui, clară ca lumina zilei. Nu era oarbă și nu era surdă. "Se căsătorește cu altcineva."

Nora și-a înfipt degetele în mâneca lui Maeve. "Mae, oprește-te. Nu face asta acum. Nu aici."

Maeve și-a smuls brațul liber cu o forță brutală. "Se căsătorește cu altcineva," a șuierat ea, vocea tremurându-i de furie. "Cineva care nu sunt eu!"

Și-a coborât umărul și s-a împins cu forța prin masa de trupuri. S-a strecurat pe lângă linia de securitate și și-a făcut loc printre ușile grele ale holului, lăsând în urmă gloata care urla. Ochii ei s-au fixat pe șirul de lifturi de la capătul îndepărtat al podelei de marmură. Preston, Lyra și secretara lui tocmai pășiseră în cabina din mijloc.

Maeve a rupt-o la fugă.

Un agent de pază i-a ieșit în cale, ridicând o mână groasă pentru a o bloca. "Domnul Mercer a cerut să nu fie deranjat," a spus paznicul. "Vrea să fie singur cu domnișoara Vance."

Maeve nu a încetinit. "Ai idee cine sunt eu?" a răstit ea. Vocea i-a răsunat din tavanele înalte de marmură, suficient de tare încât să facă mai mulți oameni din hol să se întoarcă și să se holbeze.

Strigătul a ajuns la lift. Preston și-a ridicat capul. Pentru o secundă trecătoare, ochii lui i-au întâlnit pe ai ei prin deschizătura tot mai îngustă a ușilor. Fața lui a rămas o mască impenetrabilă de piatră. Nu a oferit nicio explicație. Nu a spus absolut nimic, lăsând ușile de metal să se închidă glisând cu un clic definitiv.

"O, la naiba, nu." Maeve s-a întors brusc de la paznic. A țâșnit spre casa scărilor de urgență de la marginea holului.

"Maeve! Maeve, oprește-te!" vocea Norei a răsunat în urma ei.

Maeve a ignorat-o. A deschis larg ușa grea de incendiu dintr-o smucitură și a pășit pe prima treaptă. Tocurile ei înalte îi îngreunau viteza, agățându-se de beton. Și le-a smuls din picioare, strângând pantofii stiletto într-o mână, și a început un sprint istovitor pe scări. Tălpile ei goale loveau treptele reci. Respirația îi venea în gâfâituri rupte și aspre. Mușchii gambelor îi ardeau ca focul, iar pieptul i se simțea parcă înfășurat în benzi strânse de fier. Toate acele exerciții cardio dădeau în sfârșit roade.

"Stai—doar stai!" a strigat Nora. Vocea îi era slabă, răsunând în sus pe casa goală a scărilor.

Maeve a aruncat o privire peste balustradă. Pe palierul etajului șase, Nora era îndoită de mijloc, sprijinindu-se greu de balustrada de metal, gâfâind după aer.

"Du-te," a horcăit Nora, făcând semn cu mâna în sus. "Doar du-te."

Maeve s-a întors spre scări. A trecut peste durerea arzătoare din picioare, urcând tot mai sus până a ajuns la ușa grea marcată cu un număr zece luminos și roșu.

Genunchii i s-au îndoit ușor când a împins ușa grea. S-a poticnit în holul etajului zece, cu pieptul ridicându-se și coborând cu fiecare respirație sacadată. A mărșăluit direct pe covorul plușat spre suita executivă a lui Preston.

Doi bărbați în costume închise la culoare stăteau flancând ușa grea de stejar. Paza lui personală. Maeve i-a recunoscut imediat. Aceștia erau aceiași bărbați care obișnuiau să-i dea binețe din cap când îi aducea cafea lui Preston, aceiași bărbați care o vedeau plecând din apartamentul lui la orele dimineții.

A mărșăluit direct spre ei, cu tocurile aruncate încă strânse puternic în mână.

"Nu puteți intra," a spus paznicul mai înalt. A făcut un pas înainte, blocându-i calea cu umerii lui lați. "Nu aveți voie pe acest etaj fără autorizație."

"El știe că stau aici afară?" a cerut ea, încercând să-și recapete suflul.

"Urmăm instrucțiunile," a spus al doilea paznic, cu fața lipsită de simpatie. "Vă rog să faceți un pas în spate."

"Nu plec," a spus Maeve, proptindu-și picioarele. "Spuneți-i că sunt chiar afară!"

Exact cum se aștepta, paznicii au rămas plantați ca niște statui.

"Preston!" a țipat Maeve. Vocea ei a sfâșiat holul tăcut și luxos, aspră și disperată. "Preston, deschide afurisita aia de ușă!"

Paznicii s-au apropiat. Cel mai înalt a întins mâna, vizând să o apuce de braț.

"Am spus să nu mă atingi!" a răstit Maeve, ferindu-se fizic de strânsoarea lui și făcând un pas în spate pentru a-și menține distanța.

Înainte ca vreunul dintre bărbați să poată ataca din nou, ușa grea de stejar s-a deschis brusc cu un vâjâit puternic.

Maeve a întors capul, respirația oprindu-i-se. S-a pregătit să-l vadă pe Preston.

În schimb, Victoria Mercer a ieșit în hol.

Mama lui Preston purta expresia ei obișnuită de dispreț rece, cizelat. Înainte ca Maeve măcar să poată procesa prezența femeii mai în vârstă, Victoria s-a mișcat. Mâna ei a lovit cu o viteză terifiantă și brutală.

O forță ascuțită și usturătoare a pocnit peste fața lui Maeve.

Palma a răsunat pe coridor ca o împușcătură. Capul lui Maeve s-a smucit într-o parte. S-a poticnit înapoi, strânsoarea slăbindu-i. Tocurile înalte i-au alunecat printre degete, zăngănind zgomotos de marginile din lemn masiv ale podelei. Șocul pur i-a paralizat mușchii. Pielea obrazului îi ardea intens de la lovitura fizică. A ridicat o mână tremurătoare la față, cu gura deschisă, dar n-a ieșit niciun cuvânt.

"Țineți-o!" a lătrat Victoria la agenții de pază.

Cei doi bărbați au ezitat, aruncând priviri între Maeve și ușa deschisă a biroului. Maeve a stat înghețată, trădarea și lovitura fizică făcând-o imobilă.

Apoi, din interiorul biroului, o voce a tăiat în sfârșit prin țiuitul din urechile lui Maeve.

"Mamă, ce faci!?" a strigat Preston.

Ochii lui Maeve au săgetat spre sunet, dar obrazul o ustura prea crunt ca să poată forma un singur cuvânt de răspuns.

Victoria nu a tresărit la vocea fiului ei. Și-a ținut ochii furioși ațintiți pe Maeve, buza superioară curbându-se într-un rânjet de pură repulsie. "Nu înțeleg de ce ai crede vreodată cu adevărat că fiul meu s-ar căsători cu cineva de statutul tău patetic. Ești un nimic. Am spus țineți-o! Astăzi, o voi învăța pe această femeie o lecție pe care nu o va uita niciodată!"