Degetul ei a apăsat pe mouse, executând comanda finală. E-mailul a dispărut de pe ecran, transportând prezentarea Boston, elaborată cu măiestrie și plină de date complexe, direct în inbox-ul lui Camden Kensington. Ceasul digital din colțul monitorului s-a schimbat pe ora patru fix. Sienna s-a lăsat pe spate în scaunul ei ergonomic, eliberând o respirație care i-a ciufulit bretonul sintetic și aspru. Construise o capodoperă de analiză financiară, echilibrând riscurile severe împotriva câștigurilor potențiale ale achiziției, asigurându-se totodată că punctele ei de vedere critice și disidente erau evidențiate proeminent pe slide-urile finale. Cu toate acestea, a făcut o omisiune deliberată. A lăsat pe dinafară descoperirile extrem de secrete ale lui Camden cu privire la tehnologia din departamentul de cercetare și dezvoltare al Nortons. Acele informații erau prea volatile, iar menținerea lor în afara serverelor corporatiste standard era singura modalitate de a le proteja.

Și-a împachetat geanta de piele, capul pulsându-i într-un ritm surd și constant în tâmple. Aerul sufocant de la etajul corporatist i se părea mai greu astăzi și a decis că trebuie să plece mai devreme.

Marjorie și-a ridicat privirea de la biroul ei ordonat în timp ce Sienna trecea pe lângă zona de recepție. "Plecați deja, Doamnă Dalton? Abia a trecut de patru și jumătate."

"Durere de cap," a răspuns Sienna netulburată, aranjându-și reverele costumului ei de un gri-noroios, mult prea larg. "Voi termina de acasă ce a mai rămas, peste weekend."

"Și dacă Domnul Kensington sună pentru modificări?"

Sienna s-a oprit lângă ușile duble de sticlă. "Are numărul meu de mobil dacă este o urgență. Dar sunt sigură că nu va fi."

Drumul cu taxiul prin traficul după-amiezii târzii a fost doar un peisaj difuz de metal galben și asfalt gri. Sienna nu a mers direct acasă. În schimb, a făcut un ocol discret către o clinică medicală privată. Camera sterilă, cu pereți albi, nu i-a oferit niciun confort în timp ce medicul i-a recoltat sânge pentru un set complet, urgent, de analize BTS. Era o precauție necesară și umilitoare. Nu mai putea avea încredere în nici măcar un singur lucru legat de soțul ei, cu atât mai puțin în propria ei siguranță fizică.

Părăsind clinica cu un mic plasture pe braț și promisiunea medicului că va suna a doua zi după-amiază cu rezultatele, s-a întors în sfârșit în întunericul tăcut al apartamentului ei gol. Era la fel de liniște pe cât se așteptase. Și-a aruncat cheile pe măsuța consolă și și-a verificat telefonul. Un mesaj de la Gavin se afla pe ecranul blocat, primit cu o oră în urmă.

*Lucrez până târziu, din nou. Nu mă aștepta trează.*

Sienna a privit literele strălucitoare și a pufnit zgomotos. Era o minciună transparentă, patetică. Presupunea pe deplin că „lucrez până târziu” însemna că el asuda peste menajera lor de nouăsprezece ani, Chloe. O fată abia ieșită de pe băncile liceului. Gavin avea treizeci și cinci de ani și era căsătorit cu acte în regulă. Dacă Chloe nu ar fi fost o adolescentă, Sienna poate că s-ar fi simțit cu o fracțiune mai bine în privința trădării, dar realitatea i se părea pur și simplu profund greșită. Audacitatea absolută a înșelătoriei lui îi întorcea stomacul pe dos.

Profund ușurată să fie complet singură în propria casă, Sienna a mărșăluit direct în dormitorul matrimonial. Era timpul să dea jos greutatea opresivă a deghizării ei corporatiste. A stat în fața oglinzii și a apucat marginile perucii aspre și șatene. Dintr-o smucitură bruscă a smuls-o, aruncând-o pe suprafața de sticlă, oftând de ușurare. Au urmat ochelarii falși și grei, clănțănind pe lemn. A descheiat sacoul diform, lăsându-l să cadă pe podea, urmat de pantalonii lipsiți de formă, supradimensionați.

Ani de zile s-a contorsionat pentru a se potrivi preferințelor dominatoare și extrem de conservatoare ale lui Gavin cu privire la felul în care „soția” lui ar fi trebuit să se prezinte în public. El dicta ținute modeste, neimpresionante, concepute pentru a se asigura că ea nu atrăgea niciodată atenția bărbaților. Ura tocurile pentru că o aduceau prea aproape de înălțimea lui. Ura culorile îndrăznețe.

În seara asta, nu o interesa ce îi plăcea lui Gavin. El nu era invitat, iar regulile lui erau moarte.

Sfidând ani de reprimare, Sienna și-a îmbrățișat intenționat adevăratul ei sine, plin de viață. S-a dus în fundul dressingului ei imens și a scos o rochie neagră, uluitoare, mulată, de care nu se mai atinsese de ani de zile. Materialul îi aluneca perfect pe șolduri, coborând exact cât să-i evidențieze decolteul fără să treacă în teritoriul inadecvarii. A încălțat o pereche de pantofi negri stiletto vertiginoși, tocurile de zece centimetri lungindu-i instantaneu picioarele.

În baie, s-a fardat strident și îndrăzneț cu o precizie exersată. Tușul negru și rimelul i-au accentuat ochii mari și verzi, definindu-i pomeții înalți. Un ruj roșu vibrant și profund i-a completat aspectul, armonizându-se impecabil cu cascada roșcată, naturală, de foc a părului ei lung, în timp ce l-a periat până a strălucit. Femeia care o privea din oglindă era o străină — sau, cel puțin, fusese o străină în ultimii câțiva ani. Sienna i-a zâmbit reflexiei sale.

Înainte să iasă pe ușă, avea treabă de făcut. A recuperat micul pachet discret livrat mai devreme în acea dimineață. Înăuntru se aflau camere ascunse de ultimă generație, activate prin mișcare. S-a mișcat metodic prin apartamentul tăcut, plasând micile lentile în locuri strategice pentru a documenta impecabil viitoarea trădare a lui Gavin. Prima a mers în living, îndreptată direct spre canapeaua spațioasă. A doua a fost pusă în bucătărie, a treia monitoriza holul și ușa de la intrare, iar ultimele două au fost orientate spre dormitorul matrimonial și camera de oaspeți.

Și-a scos telefonul, sincronizând dispozitivele cu o aplicație securizată. Pe ecran i-au apărut transmisiuni live de supraveghere. I-a trimis un scurt mesaj de confirmare detectivului ei particular, Arthur.

*Supravegherea video instalată în seara asta. Te voi ține la curent.*

Satisfăcută că respectiva capcană era pregătită, Sienna și-a înșfăcat poșeta și a ieșit în noapte.

Marcella's era un restaurant din New York extrem de elegant și aglomerat, gălăgios de la zgomotul tacâmurilor de argint și energia de vineri seara. Sienna s-a strecurat grațios printre mesele aglomerate, ignorând privirile insistente ale clienților din jur. Într-un separeu luxos pe colț, le-a zărit pe cele mai bune prietene ale ei din facultate, Gemma și Stella, savurând deja cocktailuri scumpe.

Gemma a văzut-o prima și s-a ridicat, făcându-i cu mâna cu entuziasm. "Sfinte căcat, și-a făcut apariția!" a exclamat Gemma în timp ce Sienna se apropia de masă. "Adevărata Sienna Winslow ne onorează cu prezența!"

Stella, mai rezervată, dar la fel de încântată, s-a ridicat să o îmbrățișeze. "Arăți superb. Care e ocazia?"

Sienna nu a pierdut nici măcar o singură secundă cu discuții mărunte. Strecurându-se elegant pe scaunul ei de piele curbat, și-a privit prietenele fix în ochi și a aruncat instantaneu bomba masivă. "Divorțez."

Ambele femei au înghețat instantaneu, cu martiniurile lor scumpe suspendate absurd în aer, la jumătatea drumului spre gură.

"Mă scuzi, poftim?" Gemma s-a aplecat în față, coborând vocea. "Divorțezi de Gavin?"

"Am găsit un chilot tanga roz aprins îndesat adânc între pernele canapelei noastre din living, aseară," a explicat Sienna relaxată. A întins mâna, acceptând ginul tonic pe care un chelner în trecere tocmai i-l așezase în față. A luat o înghițitură generoasă, arzătoare, de alcool. "Mărimea extra mică, clar nu e al meu."

Stella a trântit paharul pe masă, abandonând orice urmă din rafinamentul ei profesional medical. "Ticălosul dracului," a șuierat ea agresiv. "Știam eu că e ceva în neregulă cu el. Doamne, bărbații sunt niște porci."

Gemma a dat din cap, alunecând mai aproape și punându-i o mână reconfortantă pe brațul Siennei. "Ești bine? Adică, evident că nu ești bine, dar... cum faci față, la modul real, chestiei ăsteia?"

"Surprinzător de bine," a recunoscut Sienna sincer. Și-a rotit umerii, realizând că tensiunea dureroasă, strânsă, care o chinuise ani de zile se atenua în sfârșit. "Cred că îi bănuiam trădarea de ceva timp. Găsirea dovezilor fizice a fost aproape o ușurare. Doar că am disperată nevoie de dovezi solide, de netăgăduit, pentru contractul prenupțial. Deja am angajat un detectiv particular, mi-am făcut analize de sânge pentru orice eventualitate și am instalat camere de luat vederi în apartament. Dacă e prins oficial pe video înșelând, clauza de infidelitate se activează și el nu primește absolut nimic."

"Uau... Camere?" Ochii Gemmei s-au mărit de șoc. "Nu-l confrunți direct?"

"Nu încă. Mai întâi am nevoie de dovezi video incontestabile, de înaltă definiție," a spus Sienna hotărâtă, sorbindu-și băutura. "M-a manipulat psihologic ani la rând. Făcându-mă să cred că eu sunt problema paranoică. Făcându-mă să simt că muncesc prea mult, că nu sunt suficient de sexy, că sunt prea rece în pat. Dacă îl confrunt acum fără dovezi, va nega totul. Este atât de șarmant când vrea el, încât ar manipula orice judecător să-l creadă pe el în locul meu."

Le-a reiterat cu tărie prietenelor sale că este complet determinată să-și protejeze activele. Când mama ei murise în urmă cu doisprezece ani, tatăl ei miliardar organizase totul într-un fond fiduciar de familie uriaș și secret. Când Sienna a împlinit douăzeci și cinci de ani în urmă cu două luni, a obținut acces deplin la acțiuni, aur și proprietăți globale. Acești bani i-au plasat discret numele pe lista Forbes a celor mai bogați oameni din lume. Acesta a fost adevăratul motiv ascuns pentru care fusese nevoită să se ascundă în spatele deghizării plictisitoare a lui Ruth Dalton în primul rând — pentru a scăpa de umbra masivă și sufocantă a tatălui ei și pentru a evita bărbații care doreau doar averea ei.

"Pentru a duce gunoiul," a spus Stella, ridicându-și paharul sus. "Și a-l face să plătească obținând nimic din banii tăi."

Au ciocnit paharele. Conversația s-a mutat în cele din urmă pe teme mai ușoare, ritmul familiar al prieteniei lor făcând-o pe Sienna să realizeze cât de mult îi lipsise această libertate.

În timp ce răsfoiau meniurile pentru cină, Gemma se juca cu paiul de la cocktail. "Deci, acum că mariajul s-a terminat, o să renunți în sfârșit și la piesa aia tristă cu Ruth Dalton la serviciu?"

Sienna a râs încet, aproape înecându-se cu băutura. "Doamne, nu. Deghizarea corporatistă trebuie să rămână strict la locul ei. Iubesc cifrele și ador să fiu director financiar. Ruth nu are nicio legătură cu Gavin; ea există ca eu să pot supraveghea afacerea în care dețin zece la sută, fără a fi cunoscută drept fiica lui Victor Winslow. Îți imaginezi haosul dacă ar afla Camden Kensington?"

"Faimosul Camden Kensington," a meditat Stella. "Așa cum vorbești despre el, pare un supererou negativ din corporații."

"Este..." Sienna a făcut o pauză, cântărindu-și cuvintele. După interacțiunea de astăzi, perspectiva ei era ușor distorsionată. "Este genial, dar profund arogant. Astăzi, însă, m-a șocat efectiv. Mi-a complimentat direct munca financiară, ceea ce a fost complet nou."

"Poate nu e la fel de rău cum..." Gemma s-a oprit în mijlocul propoziției. Falca i-a căzut, ochii mărindu-i-se și fixându-se complet pe intrarea grandioasă a restaurantului aglomerat. "Sfinte căcat."

"Ce e?" Sienna s-a întors pentru a-i urmări privirea.

"Nu te uita!" a șuierat Gemma zgomotos, dar natura umană a preluat controlul, și deja era prea târziu.

Lângă intrare, fiind condus prin sala aglomerată de către șeful de sală respectuos, era chiar Camden Kensington. Arăta devastator de chipeș într-un costum închis la culoare, croit pe corp, care îi sublinia umerii lați. Dar nu era singur. Agățată strâns de brațul lui musculos, zâmbind larg și râzând la orice spunea el, se afla o femeie blondă elegantă, superbă, de o suplețe remarcabilă.

"Acela este Camden Kensington?" a șoptit Stella, impresionată. "Omul ăla este sex pe două picioare."

Gemma a mijit rapid ochii, analizând femeia de la brațul lui. "Iar acea blondă cu siguranță nu este Valerie DuPont. Toată lumea știe că e logodit cu Valerie. Ea spune tuturor celor pe care îi întâlnește în industrie. Aceea este cu totul altcineva."

Sienna a privit intens la puternicul ei șef. Camden i-a oferit blondei un zâmbet șarmant, aplecându-se aproape în timp ce șeful de sală îi conducea la o masă. Greutatea zdrobitoare a înșelăciunii masculine s-a prăbușit din nou peste Sienna. Era o boală universală. Gavin jucând rolul soțului devotat în timp ce se furișa cu o adolescentă. Camden jucând rolul miliardarului logodit și implicat, în timp ce etala o blondă secretă într-un restaurant italian de lux.

Încrederea ei în întreaga specie masculină, deja distrusă complet de Gavin, s-a scufundat și mai jos. Poate cina lui Camden era nevinovată, dar Siennei îi venea să rânjească cu dispreț. Nu mai avea nicio fărâmă de încredere. Toți erau niște mincinoși.

"Am nevoie de încă o băutură," a murmurat Sienna sumbru, ridicându-și mâna sus pentru a-i face imediat semn chelnerului.