O durere de cap brutală, pulsantă, a trezit-o pe Sienna dintr-un somn greu, fără vise. Gura i se simțea de parcă ar fi fost plină cu rumeguș uscat, iar lumina aspră a soarelui de dimineață, care tăia prin jaluzelele livingului, se simțea ca un asalt fizic asupra retinelor ei. A gemut, ridicându-și corpul înțepenit de pe pernele canapelei sale scumpe. Încă purta hainele de ieri, materialul fiind șifonat și lipindu-se inconfortabil de piele.

Pe măsuța de cafea din sticlă, chiar în fața ei, se afla o sticlă de vin goală. A privit sticla verde, realitatea nopții trecute năvălind înapoi într-un potop de amintiri ascuțite. Dăduse pe gât până la ultima picătură. O durere surdă i se instalase la baza craniului, pedepsind-o pentru indulgență. Totuși, dincolo de mahmureala zdrobitoare, o altă senzație i se ancorase în piept.

Se pregătise pentru devastarea zdrobitoare a unei soții trădate, așteptând ca durerea familiară a inimii frânte să o sfâșie. Dar nu a venit niciodată. În schimb, un val profund, copleșitor de ușurare a spălat-o. Infidelitatea lui Gavin nu mai era o suspiciune sâcâitoare; era o realitate confirmată. Era un ticălos trădător, iar ea era în sfârșit liberă să nu se mai prefacă că mariajul lor era altceva decât o farsă goală.

Ce prost arogant și lipsit de viziune era. Chiar credea Gavin că o putea controla permanent? Credea că șarmul său era suficient de puternic încât să ocolească magic contractul prenupțial beton pe care tatăl ei miliardar îl forțase să-l semneze înainte de a-și rosti jurămintele? Clauzele acelui contract erau vicioase și de neiertat. O clauză de infidelitate dicta că, dacă Gavin călca strâmb, pleca cu zero pensie alimentară, zero bunuri și zero demnitate. Nu avea să primească absolut nimic, iar acum ea avea exact asul în mânecă de care avea nevoie pentru a-l pune în aplicare.

Sienna a întins mâna după laptopul care se odihnea pe marginea măsuței de cafea și i-a ridicat ecranul. Aseară, alimentată de o sticlă de vin și de o furie rece, tehnoredactase o cronologie meticuloasă, extrem de detaliată, a aventurilor lui. A derulat documentul, revizuind pagini întregi de date încrucișate, "întâlniri" la ore târzii, taxe suspecte pe cardul de credit și absențe inexplicabile. Era o cantitate uluitoare de date. A apăsat pe salvare, a trântit capacul laptopului și s-a ridicat. Un plan de bătaie nemilos a început să prindă contur în mintea ei.

A mers glonț la baie și s-a dezbrăcat de hainele șifonate, lăsându-le să cadă într-o grămadă pe podea. Pășind sub jetul fierbinte al dușului, a lăsat apa să i se bată de piele, spălând urmele persistente de alcool și oboseală. Ceața din mintea ei s-a risipit rapid. Trebuia să adune sistematic dovezi legale de netăgăduit. Trebuia să contacteze discret cel mai nemilos avocat de divorțuri din oraș.

Mai presus de orice, trebuia să-și mențină impecabil deghizarea atent construită la locul de muncă. Absolut nimeni de la prestigioasa Kensington Industries nu trebuia să afle vreodată despre viața ei personală dezordonată. Poziția ei de Director Financiar fusese câștigată cu greu. Orice semn de dramă domestică avea să fie folosit ca armă împotriva ei, în special de către rivalul ei terifiant de genial și nemilos din consiliul de administrație, care îi era și șef, Camden Kensington. Camden ar fi privit un divorț public și zgomotos ca pe o slăbiciune flagrantă, o oportunitate de a o pune la pământ la următoarea lor confruntare corporativă.

Ieșind din duș, Sienna s-a uscat și s-a așezat în fața oglinzii late din baie. Era timpul pentru transformarea zilnică, istovitoare, în alter ego-ul ei corporativ. A luat o perie și și-a tras părul ei roșcat, vibrant și bogat, pe spate, răsucindu-l într-un coc sever la baza gâtului. L-a prins strâns cu agrafe, până când nicio singură șuviță roșcată nu a mai fost vizibilă. Apoi, a luat peruca șatenă aspră, de înaltă calitate, de pe suportul ei și a tras-o agresiv pe scalp, aranjând firele terne, lipsite de viață, să-i încadreze fața.

A deschis sertarul cu machiaje și a aplicat doar strictul necesar, folosind un fond de ten palid pentru a-și estompa nuanța naturală a tenului și a ascunde efectele persistente ale vinului. Întinzându-se după ochelarii groși, cu rame transparente, și i-a lăsat să alunece pe podul nasului. Ramele i-au ascuns instantaneu pomeții superbi. În final, a intrat în dressingul ei spațios și a scos un costum cu pantaloni tern, inform, de un gri-noroios. Haina era croită intenționat cu două mărimi mai mari, atârnând pe corpul ei ca un sac greu.

Privindu-și reflexia, Sienna Winslow dispăruse. În locul ei stătea Ruth Dalton: directoarea financiară aparent plictisitoare, ștearsă, dar hiper-competentă. Acest costum hidos și peruca aspră formau armura ei perfectă, impenetrabilă. Era concepută strict pentru a se asigura că era constant subestimată de colegii ei și judecată exclusiv pe baza propriilor ei merite matematice geniale, în loc să fie constant acuzată că profită de spatele tatălui ei miliardar.

Fix când terminase de ajustat gulerul supradimensionat al bluzei, telefonul i-a vibrat zgomotos pe blatul de marmură.

L-a ridicat. Un mesaj de la Gavin i-a luminat ecranul: *Pornesc spre casă în scurt timp, să fac un duș și să mă schimb înainte de muncă. Știu că probabil ești pe drum spre birou. Ne vedem diseară, Iubito.*

Maxilarul Siennei s-a încleștat de repulsie pură. Știa cu certitudine absolută că el tocmai își petrecuse întreaga noapte transpirând abundent peste amanta lui de nouăsprezece ani. Acum, se aștepta să intre din nou în apartamentul lor ca și cum nimic nu s-ar fi întâmplat și să joace rolul soțului iubitor și devotat. Gândul de a-l vedea intrând pe ușa din față îi întorcea stomacul pe dos.

Avea nevoie de suficient timp pentru a-și consolida capcana legală fără ca el să roiască prin preajmă. Tastând pe ecran, i-a trimis rapid înapoi o minciună fluidă, calculată: *Iau un mic dejun devreme cu fetele. Nu voi fi acasă. Să ai o zi bună la muncă.*

Apăsând butonul de trimitere, a deschis imediat o filă nouă pe browserul telefonului. Dacă Gavin se culca cu menajera lor adolescentă, nu se știa cu cine altcineva se mai futea pe la spatele ei. A găsit o clinică medicală privată și discretă în Midtown și a atins agresiv ecranul pentru a-și programa un set complet de analize de sânge pentru BTS, în acea după-amiază. S-a pregătit psihic să-l omoare pe Gavin cu mâinile goale dacă o infectase cu vreo boală mortală.

Apoi, a sunat la un magazin de electronice. A comandat mai multe camere ascunse de înaltă tehnologie, activate prin mișcare, plătind în plus pentru livrare imediată prin curier direct la biroul ei, mai târziu în acea zi.

La 11:25 AM, soarele dimineții strălucea arzător peste străzile orașului. Sienna stătea perfect dreaptă într-o sală de așteptare intenționat de banală și discretă dintr-o clădire de birouri din Midtown. Pereții erau vopsiți într-un bej care nu ieșea cu nimic în evidență, iar tablourile generice atârnate nu ofereau niciun indiciu despre afacerea care se derula înăuntru. Acesta era biroul lui Arthur Briggs, un detectiv particular extrem de discret pe care tatăl ei îl mai folosise în trecut.

"Doamna Dalton?" A apărut o recepționeră dintr-o ușă laterală. "Domnul Briggs vă poate primi acum."

Sienna s-a ridicat, strângându-și poșeta supradimensionată de designer și a urmat recepționera pe un hol scurt, mochetat. Arthur Briggs s-a ridicat din spatele unui birou greu de stejar în momentul în care ea a intrat în biroul lui de pe colț. Era un bărbat trecut de cincizeci de ani, cu păr grizonat și cu fizicul robust, cu umeri lați, al unui fost polițist. Poseda acel gen de față generică, de neuitat, care îi permitea să se integreze perfect în orice mulțime.

Arthur i-a făcut semn spre un scaun de piele din fața biroului său, cu o expresie strict profesională. Nu a făcut niciun comentariu referitor la costumul ei gri-noroios sau la peruca șatenă oribilă.

"Sienna. A trecut ceva timp," a spus Arthur, luând loc. "Tatăl tău mi-a menționat că te-ai măritat acum câțiva ani."

"Da, așa e," a răspuns Sienna, așezându-se și păstrându-și postura rigidă. "Iar acel mariaj este motivul exact pentru care trebuie să vorbesc cu tine astăzi."

Arthur s-a lăsat pe spate, dând din cap încet. "Problemele personale implică, de obicei, căsătorii. Fie începutul lor, fie sfârșitul lor amar."

Sienna și-a deschis poșeta supradimensionată. A băgat mâna înăuntru, a scos o pungă de plastic sigilată și a aruncat-o greu pe centrul biroului său. Plasticul a scos un sunet ascuțit, ca o palmă, la contactul cu lemnul. În interiorul pungii se odihnea dovada care îi spulberase iluzia vieții ei.

"Am găsit acest chilot tanga roz aprins îndesat adânc între pernele canapelei mele, aseară," a spus Sienna, vocea ei fiind golită de orice emoție. "Nu este al meu."

Arthur a privit punga. Văzuse lucruri mult mai rele în linia lui de muncă. Nici măcar nu a clipit. "Soțul tău?"

"Gavin Dalton. Avocat corporativ la Stanton & Ward," a afirmat Sienna. A băgat din nou mâna în poșetă și a scos un dosar masiv și greu. I-a înmânat detectivului un dosar extrem de detaliat, cu date încrucișate. "Aici se află mișcările lui zilnice, conturile bancare cunoscute, programul de la sală și un profil complet al menajerei noastre tineretine și pline de viață, în vârstă de nouăsprezece ani, Chloe Mercer. Bănuiesc că ea este cea cu care se culcă."

Arthur a deschis dosarul, sprâncenele ridicându-i-se ușor în timp ce răsfoia cantitatea uluitoare de date pe care ea deja le compilase. Tabele, date evidențiate și jurnale de mesaje tipărite îl priveau înapoi.

"Am nevoie de dovezi irfutabile, admisibile în instanță, ale infidelității sale," a instruit Sienna, tonul ei înghețând. "Fotografii de înaltă rezoluție. Înregistrări video dacă este deloc posibil. Trebuie să fie de netăgăduit. Trebuie să fie suficient pentru a susține fără cusur clauza strictă de infidelitate din contractul nostru prenupțial, fără nici măcar o singură portiță legală pe care să o poată exploata."

Arthur a studiat paginile, vizibil impresionat de meticulozitatea ei terifiantă. "Mi-ați făcut deja jumătate din treabă, doamnă Dalton."

"Care este termenul estimat de tine?" a cerut ea, ignorând complimentul.

"Având în vedere volumul de informații de fundal pe care mi le-ați furnizat, estimez un maximum de două săptămâni pentru o supraveghere non-stop ca să-l prindem în fapt," a răspuns Arthur cu încredere, trăgând un pix din buzunarul de la piept și notându-și ceva. "Dacă este excesiv de precaut, s-ar putea să dureze cu câteva zile mai mult. Dar bărbații ca el, de obicei, calcă strâmb."

"Este acceptabil. Voi instala camere ascunse în propria mea casă în această seară pentru a accelera procesul," a spus Sienna.

Arthur a făcut o pauză, privindu-o cu o privire constantă, calculată. "Încă un lucru. Doriți să fiți informată de detaliile personale, dure și dureroase, ale aventurii pe măsură ce se desfășoară? Unii clienți preferă să știe fiecare cuvânt rostit. Vor adevărul crud, indiferent cât de tare doare."

Sienna a simțit o scurtă izbucnire de dezgust. Oare voia să știe dacă Gavin îi șoptea unei adolescente aceleași promisiuni murdare pe care i le șoptise cândva ei? Absolut nu.

"Doar ce este necesar în scopuri legale," a afirmat ea plat, refuzând să-l lase să vadă vreo urmă de vulnerabilitate. "Nu am nevoie de detaliile dure."

"Am înțeles." Arthur s-a ridicat, semnalând sfârșitul întâlnirii. "Voi plasa o echipă la clădirea biroului său în această după-amiază. Îmi pare rău că treceți prin asta, doamnă Dalton."

Sienna s-a ridicat, strângând cureaua poșetei. "Va fi din nou domnișoara Winslow în curând, și nu trebuie să-ți pară," a replicat ea, ușor surprinsă de sinceritatea genuină care îi răsuna în propria voce. "Acest mariaj era mort de foarte mult timp. Aveam doar nevoie de un motiv concret ca să recunosc, în sfârșit, acest lucru față de mine însămi."

A făcut un pas spre ușă înainte de a se întoarce din nou spre detectiv. "O ultimă instrucțiune. Păstrează această întreagă investigație complet ascunsă de tatăl meu. Dacă află, va interveni și îmi va ruina strategia legală. Eu sunt clientul, nu el."

"Confidențialitatea clientului este prioritatea mea," a asigurat-o Arthur.

Sienna a dat din cap, scoțându-și telefonul. A transferat un onorariu de reținere masiv direct în contul lui de afaceri cu câteva atingeri rapide, tranzacția procesându-se instantaneu. Fără un alt cuvânt, a pășit cu încredere afară din birou și a coborât spre parcarea subterană.

Odată ajunsă din nou în siguranță, în interiorul liniștit al sedanului ei de lux, Sienna a eliberat o respirație lungă, controlată. Pasul unu din strategia ei de ieșire era în mișcare. A aruncat o privire la ceasul digital de pe bord. Era trecut puțin de prânz. Avea suficient timp să găsească o cafenea liniștită, să comande o masă decentă și să se bucure de un prânz relaxant înainte de a se întoarce la uzura corporației.

Brusc, telefonul ei a sunat strident.

Nu era o alertă standard de mesaj text. Era sunetul ascuțit, distinct, al unui email corporativ de înaltă prioritate. Sienna a deblocat ecranul și și-a deschis căsuța de mesaje. Numele expeditorului a făcut-o să-i crească tensiunea.

*Camden Kensington.*

A apăsat pe mesaj, ochii ei scanând textul scurt și imperativ.

*URGENT: Revizuiri Tranzacție Boston. Am nevoie de slide-urile finalizate până la 4 PM astăzi pentru a doua mea întâlnire cu investitorii la 4:30 PM. Noii parametri sunt atașați. Asigură-te că e gata.*

Sienna privea ecranul luminos nevenindu-i să creadă. Era un ordin nemilos, ingrat, la limita abuzului. Camden dorea ca ea să refacă complet prezentarea financiară masivă pe care deja o perfectase la specificațiile lui exacte, imposibile, abia ieri seară. Nu exista nicio solicitare politicoasă. Nu exista nicio recunoaștere a orelor istovitoare pe care le turnase deja în proiect. Era doar o cerință rece, dură, din partea unui șef care se aștepta la perfecțiune absolută într-o clipă.

"La naiba, Kensington," a murmurat Sienna furioasă printre dinții încleștați.

A strâns volanul din piele, articulațiile degetelor devenindu-i albe de la presiune. S-a întins agresiv și a apăsat butonul de pornire. Motorul sedanului a urlat prinzând viață, răsunând puternic în structura de beton a parcării.

Planurile ei pentru un prânz liniștit, relaxant, erau complet ruinate. Acum nu mai era timp pentru nicio cafenea. Tranzacția de la Boston era cea mai critică achiziție a trimestrului, iar Camden ar fi sfâșiat-o cu bucurie în fața întregului consiliu executiv dacă acele slide-uri nu erau impecabile până la ora patru.

Băgând mașina în viteză, Sienna a călcat accelerația. Avea să fie nevoită să înșface o gustare veche din sala de mese a companiei și să se îndrepte direct înapoi în bârlogul leului.