Camden Kensington ieși din vântul înghețat al New York-ului și păși în căldura liniștită a casei sale de tip brownstone din Upper West Side. Știa că acum ar fi trebuit categoric să se afle la Boston. Ar fi trebuit să stea într-o sală de consiliu corporativă sterilă, stabilind ultimele detalii istovitoare ale unei achiziții corporative esențiale. În schimb, o furtună bruscă și violentă cu grindină lovise pista aeroportului, ținându-i la sol complet zborul privat și trimițându-l direct înapoi acasă pentru acea noapte. Rezevase deja un zbor pentru dimineața devreme, dându-i exact suficient timp pentru a ajunge la întâlnire, dar lăsându-l cu o seară liberă neașteptată în oraș.

Nu era supărat pentru întârziere. Dimpotrivă, Camden vedea schimbarea neașteptată de planuri drept o oportunitate romantică perfectă pentru a-și surprinde frumoasa logodnică. În timp ce mergea pe stradă mai devreme, privise casele vecine și se gândise la cât de grozav era acest cartier pentru a crește copii. În urmă cu șase luni, îi strecurase un inel de logodnă greu cu diamant pe degetul Valeriei. Ea fusese de acord să se mute împreună, promițându-i un viitor și o familie fix aici, în chiar această casă.

Descuie încet ușa grea de la intrare, intrând în foaierul slab luminat. Casa era caldă, un contrast izbitor față de frigul pătrunzător de afară. În timp ce-și lăsă servieta din piele pe jos și-și slăbi cravata de mătase, notele seducătoare de jazz lent plutiră de-a lungul holului pentru a-l întâmpina. Muzica se îmbina cu sunetul distinct, cu ecou, al unor râsete ușoare venind din dormitorul lor matrimonial.

Camden zâmbi în sinea lui în timp ce se dezbrăcă de paltonul de lână jilav și îl agăță în cuier. Presupuse în mod rezonabil că Valerie invitase o prietenă să îi țină companie cât timp el ar fi trebuit să fie plecat din oraș. Nu plănuise să fie aici în seara asta, deci cu siguranță nu se putea plânge că ea își făcuse propriile planuri. Se opri pe hol, aruncând o privire spre sufragerie. Se gândi să se ducă la căruciorul cu băuturi, să-și toarne un pahar zdravăn de whiskey, iar apoi să meargă înăuntru să le salute. La ce noroc avea, Valerie și prietena ei probabil scotoceau prin uriașa ei garderobă, lăsând un munte de mătase și dantelă aruncat peste tot pe patul lor.

Făcu un pas înainte, dar pașii i se opriră pe podeaua din lemn masiv în timp ce se apropia de dormitor. Râsul se stinse în chicoteli, apoi în șoapte înăbușite pe care nu le putu desluși bine.

Apoi, o voce care, cu siguranță, nu era a Valeriei murmură din interiorul camerei. Tonul era jos și seducător.

"Iubito, exact așa."

O fracțiune de secundă mai târziu, Valerie îi răspunse străinei. Sunetul îl lovi pe Camden ca o lovitură fizică în coaste. Era un geamăt puternic, gâfâit, de plăcere sexuală brută, inconfundabilă. A recunoscut exact acel sunet. Îl auzise în patul lor de o sută de ori înainte.

Stomacul i se prăvăli violent. O groază înghețată, sufocantă se răspândi rapid prin pieptul său lat. Părul de pe brațe i se zburli. Fiecare instinct din corpul său țipa la el să se întoarcă, să plece și să se prefacă că nu auzise nimic. Știa exact peste ce avea să dea înainte măcar ca mâna lui să atingă clanța de alamă. Însă Camden era un bărbat care înfrunta afacerile direct. Nu se putea ascunde de adevărul urât. Își forță mâna pe clanță și deschise larg ușa grea a dormitorului.

Absolut nimic nu i-ar fi putut pregăti mintea pentru scena șocantă care se desfășura în fața lui.

Valerie stătea complet goală, tolănită de-a lungul scumpei lor saltele king-size. Părul ei blond impecabil era răsfirat sălbatic peste perna lui Camden. Picioarele ei palide erau desfăcute larg. Încâlcită intim între coapsele ei era o altă femeie, la fel de goală. Fața brunetei era îngropată direct între picioarele Valeriei, gura și degetele ei lucrând intens pe pizda udă a Valeriei.

Timpul se opri. Lumea se înclină pe axa ei. Când ușa grea se deschise, a doua femeie se mișcă și își ridică capul dintre picioarele Valeriei. Camden a recunoscut-o instantaneu. Era Cleo, presupusa cea mai bună prietenă a surorii sale mai mici, Brynn. Aceeași femeie pe care o cunoscuse la petrecerea de logodnă a surorii lui.

Valerie ridică privirea spre ușă, de parcă i-ar fi simțit brusc prezența. Ochii i se măriră de-a binelea, plini de teroare absolută.

"Camden!" țipă ea.

Se rostogoli frenetic de sub Cleo, cu membrele fluturând în timp ce apuca disperată cearșafurile de mătase albă ca să-și acopere corpul expus. Culoarea i se scurse complet din față. "T-trebuia să fii la Boston!" se bâlbâi ea, vocea crăpându-i de panică pură.

Într-un contrast total, Cleo pur și simplu se așeză pe spate de tăblia de lemn a patului. Nu făcu absolut niciun efort să-și acopere sânii goi sau vaginul dezgolit. Un zâmbet obraznic, lipsit de scuze, îi juca nebunește pe buze în timp ce-i fixă privirea lui Camden. Părea complet neafectată de faptul că fusese prinsă futând logodnica altui bărbat.

"Zborul a fost anulat," a răspuns Camden. Vocea îi suna gol, robotic și cu totul îndepărtată propriilor urechi. Rămase înțepenit în prag, privind la cele două femei goale din patul său. Muzica de jazz continua să cânte în surdină din sistemul stereo din colț, bătându-și joc de liniștea bruscă și asurzitoare din capul său. Nu-l auziseră intrând din cauza muzicii. Mintea lui gonea, chinuită să proceseze trădarea profundă care se desfășura chiar în fața lui.

"De cât timp?" a cerut el socoteală, tonul coborându-i la un registru periculos și constant. Era mult mai calm pe dinafară decât furia clocotitoare pe care o simțea pe dinăuntru.

Valerie strânse cearșaful strâns la piept, arătând jalnic în timp ce aruncă o privire la Cleo, apoi înapoi la el. "Nu e ceea ce crezi," s-a bâlbâit ea.

"De. Cât. Timp." a repetat Camden. Puncta fiecare cuvânt ca lovitura unui ciocan. Mâinile lui mari se strânseră în pumni puternici pe lângă corp, cu unghiile înfigându-se dureros în palme până când încheieturile degetelor au devenit albe ca creta. "Răspunde la întrebare, Valerie."

Valerie privi în jos, rușinată, la cearșafurile mototolite și pătate. "La scurt timp după petrecerea de logodnă a lui Brynn," șopti ea.

Camden calculă axa timpului instantaneu. Opt luni. Întreaga lor logodnă de opt luni, extrem de mediatizată, fusese construită pe o fundație de minciuni absolute. Nu doar logodna, ci întreaga lor relație. Ea o cunoscuse pe Cleo la petrecerea surorii lui și trebuie să fi început să se fută imediat. Două luni mai târziu, Valerie a zâmbit, l-a privit în ochi și i-a acceptat inelul cu diamant, în timp ce se culca activ cu o femeie pe la spatele lui.

"S-o lămurim," a zis Camden, cu o voce șiroind de venin pur. "O fuți pe prietena surorii mele de opt luni."

Valerie a pufnit. A întins stângaci mâna după un halat de mătase care atârna la capătul patului. "Nu fi vulgar," a spus ea, încercând să recâștige o fărâmă din calmul ei de obicei trufaș. Și-a strecurat brațele pe mâneci și a legat cordonul strâns în jurul taliei. "E doar fizic. Nu înseamnă nimic."

Cleo își întinse membrele goale pe saltea ca o pisică leneșă și nepăsătoare, cu sânii goi mișcându-se odată cu gestul ei. "Nu te subestima, Valerie," toarse Cleo, aruncându-i o privire lui Camden cu același rânjet lipsit de remușcări. "Pentru mine înseamnă ceva."

Un val violent de greață intensă îl cuprinse pe Camden. Îi venea să vomite. Valerie adusese această mizerie în sanctuarul lor, în casa lor comună și direct în patul lor. Avea să ardă salteaua asta înainte de a mai dormi vreodată în camera asta. Se uită furios la Cleo, complet dezgustat de lipsa ei totală de rușine legată de goliciunea ei și de trădarea flagrantă a încrederii surorii lui. Naturalețea trădării lor l-a lovit ca o lovitură fizică. Plănuiseră asta. Așteptaseră ca el să plece din oraș doar ca să se fută în patul lui.

"Cără-te-n pula mea din casa mea," a mârâit el la Cleo.

Cleo a ridicat o sprânceană închisă la culoare, întinzându-se alene după hainele împrăștiate pe podea. "Poftim?"

"Ieși," a lătrat el.

Valerie a făcut un pas spre el, ridicând mâinile într-un gest patetic, împăciuitor. "Sincer, Camden, pur și simplu nu înțeleg de ce ești atât de supărat," a spus ea, tonul schimbându-se într-unul de iritare. "Hai să discutăm asta ca adulții."

Camden a lăsat să-i scape un râs dur, gol, fără nicio urmă de umor. "Mă înșeli de opt luni și vrei să vorbim ca adulții?"

Valerie a mai făcut un pas înainte, îndrăznind să pună o mână manichiurată pe pieptul lui lat. "Nu este înșelat," a insistat ea. "Nu cu adevărat. Cleo este femeie, nu bărbat."

Camden s-a dat înapoi violent, tresărind la atingerea ei de parcă pielea ei ar fi fost făcută din acid. Ochii i s-au mărit de-a dreptul a neîncredere. A privit fix la femeia pe care o ceruse în căsătorie, realizând exact în acel moment că acesteia îi lipsea cu adevărat orice busolă morală fundamentală. Înșelatul era înșelat. Nu conta ce avea cealaltă persoană între picioare. Era chiar atât de proastă, sau avea moralitatea unei pisici de pe stradă? Aceasta, cu siguranță, nu era femeia pe care și-o dorea să-i crească viitorii copii. Nu era nici măcar o femeie pe care și-o dorea în viața lui.

Dar exact când Camden credea că șocul ajunsese la apogeul absolut, următoarele cuvinte ale Valeriei au spulberat fragmentele rămase din sănătatea lui mintală.

A privit în sus spre el, ochii sclipind cu o speranță bolnavă, disperată. Credea că poate repara situația și salva viața de lux pe care el i-o oferea propunându-i o fantezie.

"Am putea să te invităm să ni te alături cândva," a sugerat Valerie încet, un zâmbet bolnav trăgând de colțul gurii ei. "S-ar putea să-ți placă. Nu este visul oricărui bărbat să aibă două femei deodată?"