Perspectiva lui Elodie

Aerul rece de luni dimineață se strecura prin crăpăturile ferestrei din dormitorul meu, aducând cu el un sentiment copleșitor de groază. Stăteam nemișcată în fața oglinzii de pe dulap, privind reflexia care mă întâmpina în fiecare zi. Vedeam tot ceea ce mă transforma într-o țintă perfectă pentru bătăușii de la școală. O față palidă, fragilă, presărată cu pistrui inestetici. O gură prizonieră în strânsoarea metalică și aspră a unui aparat dentar. Un corp care părea exact la fel de slăbit pe cât se simțea. Încă o zi din mizeria de rutină a vieții mele de adolescentă, mi-am spus, aranjându-mi gulerul uniformei.

Apoi ușa s-a deschis de perete.

Mama a dat buzna în dormitorul meu fără să bată măcar o dată. M-am întors, cu un protest formându-se pe buze, dar cuvintele mi-au pierit în gât. Fața ei era extrem de palidă. Avea o expresie a unei hotărâri grele, de neclintit, stând rigidă în pragul ușii, de parcă s-ar fi pregătit pentru un impact.

Nu a pierdut timpul cu amabilități. Pur și simplu a aruncat vestea devastatoare direct la picioarele mele.

"Strânge-ți bagajele. Plecăm."

Am privit-o cu o neîncredere totală. Mintea mi se învârtea, încercând să proceseze porunca bruscă. "Poftim, cum?" am reușit să îngaim, implorând-o să-mi explice ce se întâmplă. "Plecăm? Avem școală. Avem o viață aici."

Vocea ei a rămas rece, golită de orice căldură maternă. "Ne mutăm la noapte. Consiliul vârcolacilor a emis un decret." A înghițit în sec, privirea fugindu-i pentru o fracțiune de secundă înainte de a se fixa din nou pe a mea. "De când tatăl tău a plecat de un an, legea impune să mă recăsătoresc. Alfa din Argentis Heights s-a oferit să mă ia de soție. Iar eu am acceptat."

Cuvintele m-au lovit ca o lovitură fizică. Am scos un râs scurt, frânt, sunetul zgâriind pereții liniștiți ai camerei mele. "S-a oferit?" am îngânat eu, simțind cum pieptul îmi arde. "Te arunci pur și simplu în brațele unui Alfa bogat? Tata nici măcar nu a plecat de atât de mult timp. Îl tratezi ca și cum n-ar fi fost decât un obiect stricat pe care îl poți înlocui rapid."

Mă așteptam să țipe. Mă așteptam la o izbucnire de furie sau la o mustrare aspră despre respect. În schimb, ochii ei s-au umplut de o panică profundă, disperată. Masca rece a alunecat, dezvăluind o femeie îngrozită, stând pe marginea unei prăpastii.

"Sunt lucruri pe care nu le înțelegi, Elodie," m-a implorat ea, cu vocea tremurândă. "Tatăl tău a lăsat în urmă un munte de datorii. Datorii uriașe. Mai mulți bani decât am putea spera vreodată să plătim singure. Dacă nu accept această uniune forțată, pierdem totul. Pierdem casa asta. Ne pierdem statutul. Aceasta este singura mea cale de a ne ține departe de stradă."

Am făcut un pas înapoi, incapabilă să-i suport scuzele. Tata a fost nesăbuit cu banii? Omul care obișnuia să-mi citească povești înainte de culcare și să-mi promită marea cu sarea? Nu puteam accepta asta. Nu aveam de gând să o fac.

"Nu," am spus eu, cu vocea îngroșată de lacrimi neplânse. "Aceasta este calea lașilor."

Înainte ca ea să poată întinde mâna sau să mai spună vreun cuvânt, am trecut în fugă pe lângă ea. Am alergat pe holul îngust și am trântit ușa de la baie, încuiind-o cu un clic ascuțit.

M-am sprijinit de chiuvetă, strângând marginile de porțelan până când încheieturile degetelor mi s-au înălbit. Privind în oglinda din baie, am fost nevoită să mă confrunt cu adevăratul meu blestem fizic. Nu erau pistruii sau aparatul dentar. Era freamătul agitat și neregulat din adâncul pieptului meu.

Displazie Aritmogenă de Ventricul Drept. DAVD.

Era o afecțiune cardiacă genetică gravă care îmi bântuia fiecare clipă de veghe. Din cauza acestui organ defect, rămăsesem fără lup. În timp ce ceilalți copii din haită experimentau prima lor transformare, simțeau valul de putere nou descoperită și alergau liberi prin pădure, eu eram blocată în paturi de spital. Eram slabă din punct de vedere fizic, înfășurată în folie cu bule toată viața pentru a împiedica inima să-mi cedeze. Nu puteam face nicio activitate fizică intensă fără să mă prăbușesc. Dacă alergam prea repede, leșinam. Dacă mă suprasolicitam, ritmul inimii mele scăpa de sub control.

Mi-am presat o mână tremurândă pe piept, simțind bătăile neregulate sub palmă. Eram o povară inutilă. O bucată fragilă de sticlă într-o lume de lupi fioroși.

M-am uitat la reflexia mea plină de lacrimi și am șoptit în camera goală. "Din cauza mea a fost?"

Întrebarea a rămas suspendată în aerul umed. Nevoile mele medicale scumpe, șirul nesfârșit de analize, specialiștii, vizitele la urgențe — oare epuizasem conturile bancare ale părinților mei? Oare inima mea fragilă o împinsese pe mama la această extremă? Oare tata își asumase acele datorii masive doar ca să mă țină în viață?

Vina mă sufoca, îmbinându-se perfect cu bătăile agitate din piept, până când am simțit că nu mai pot respira adânc. Eu eram motivul pentru care eram falite. Eu eram motivul pentru care mama se vindea unui străin.

Mi-am stropit fața cu apă rece, m-am forțat să mă îmbrac în uniformă și mi-am îndesat manualele în rucsac cu mâinile tremurânde. Pregătită sau nu, trebuia să înfrunt ziua.

Până când m-am târât pe porțile școlii, greutatea dimineții mi se cuibărise deja în oase. Cele mai bune două prietene ale mele, Maisie și Jovie, mă așteptau lângă dulapuri. M-au privit o singură dată și mi-au observat imediat disperarea.

"Hei, Elodie," a spus Maisie, făcând un pas în față. "Ce s-a întâmplat? Arăți de parcă ar fi murit cineva."

Jovie a înghiontit-o puternic în coaste, dar ochii ei erau la fel de îngrijorați. "Spune tot. Chiar acum."

M-am sprijinit de metalul rece al dulapurilor, explicându-le situația mizerabilă. Le-am povestit despre căsătoria forțată, decretul consiliului, datoria uriașă și mutarea bruscă în Argentis Heights în această seară.

Maisie a lovit cu palma în dulapul ei, furioasă. "Asta este o nebunie! Nu poți lăsa pur și simplu să te târască de aici ca pe o proprietate. Fugi, Elodie. Serios. Stai cu noi. Părinților mei nu le va păsa, și nici ai lui Jovie. Pur și simplu nu te resemna în fața acestei situații."

Pentru o fracțiune de secundă, o scânteie scurtă de speranță s-a aprins în pieptul meu. Libertate. Să rămân aici cu singurii oameni care mă înțelegeau. Dar scânteia a pierit instantaneu, strivită sub realitatea copleșitoare a existenței mele.

Mi-am privit mâinile. "Nu pot," am mormăit eu. "Nu am niciun ban. Nu am niciun lup care să mă protejeze. Și cu inima asta bolnavă, n-aș rezista nici două ore pe cont propriu. Abia pot să alerg un kilometru fără să am nevoie de asistență medicală. Cum ar trebui să fug?"

S-a așternut tăcerea între noi. Expresia dârză a lui Maisie s-a topit în ceva mult mai rău. Jovie și-a mușcat buza, umerii lăsându-i-se în jos. Pur și simplu stăteau acolo, privindu-mă cu ochi mari și triști.

Urâm privirea aceea de cățeluș abandonat. Îmi făcea pielea să se înfioare.

"Încetați," am spus tăios, dar încet, mutându-mi privirea spre podea. "Nu mă priviți cu milă."

"Vrem doar să ajutăm," a șoptit Jovie, întinzând mâna ca să mă strângă de braț.

Știam că vor binele, dar îngrijorarea lor nu făcea decât să-mi sublinieze dependența. Era o amintire strigătoare la cer a slăbiciunii mele. Nu puteam lupta. Nu puteam fugi. Eram doar o povară pentru toți cei din jurul meu, silită să urmez curentul oriunde m-ar fi târât.

Restul zilei de școală a trecut într-o ceață cenușie și amorțită. Abia îi auzeam pe profesori. Doar priveam ceasul, urmărind secundele cum se scurg spre destinul meu inevitabil.

Drumul spre casă în acea după-amiază s-a simțit ca un marș spre propria-mi execuție. Cartierul familiar arăta exact la fel. Aceleași trotuare crăpate, aceleași peluze neîngrijite, aceeași vopsea cojită pe veranda noastră din față. Dar în clipa în care am împins ușa de la intrare, aerul din interiorul casei s-a simțit sufocant de greu.

Am pășit pe hol și am încremenit.

Am auzit râsul nervos, ascuțit, al mamei mele, răsunând din sufragerie. Suna forțat, disperat să facă pe plac. Apoi, a urmat un alt sunet. Vocea unui bărbat. Era joasă, profundă și purta o încredere înnăscută care nu avea nevoie să strige pentru a impune atenție. Vibrația tonului său părea să fredoneze prin podele.

Pulsul mi-a crescut instantaneu. Pieptul mi s-a strâns de o anxietate pură, iar bătăile neregulate și familiare ale inimii mele bolnave m-au avertizat să mă calmez.

"Elodie?" m-a strigat mama din sufragerie. Vocea îi tremura ușor. "Intră, scumpo. Este cineva pe care vreau să-l cunoști."

Picioarele mi se simțeau grele ca plumbul. Fiecare pas spre sufragerie necesita un efort monumental. Am mers înainte, pregătită să întâlnesc un coșmar. Îmi imaginam un tiran bătrân și crud, cu părul cărunțit, cu o încruntare întipărită pe față. Un om aspru care s-ar uita la aparatul meu dentar, la ochelari și la trupul meu fragil și ar strâmba din nas la slăbiciunea mea fizică. Cineva care m-ar trata ca pe povara inutilă care știam că sunt.

Am ajuns în pragul ușii și am încremenit la intrare.

În mijlocul sufrageriei noastre modeste și aglomerate stătea un bărbat care a spulberat orice așteptare pe care mi-o clădisem în minte. Era înalt, cu umeri lați care umpleau fără efort spațiul camerei. Avea părul închis la culoare, tuns îngrijit, cu o șuviță rebelă în față.

Și-a întors capul când am intrat. Ochii lui ageri, calculatori, m-au scanat, evaluându-mi silueta mică, dar nu era nicio cruzime în privirea lui. Nu era dezgust.

Și atunci m-a lovit aura lui. Ca Alfa, prezența lui ar fi trebuit să mă pună în genunchi, mai ales că nu aveam niciun lup care să mă protejeze. Dar puterea care radia din el nu era sufocantă sau agresivă. Purta o căldură ciudată, constantă, care s-a așternut peste cameră ca o pătură grea.

Mi s-a tăiat răsuflarea. Stăteam paralizată, strângând curelele rucsacului. Am realizat într-o secundă că această figură impresionantă, impunătoare, care stătea în sufrageria mea, era Alfa cu care mama se căsătorea. Toate preconcepțiile mele întunecate au început să se fisureze, lăsându-mă să-l privesc de jos în sus, întrebându-mă dacă această tranziție avea să fie o furtună de un cu totul alt fel.