Camilla stătea împietrită pe trotuarul din fața apartamentului ei din Briarwood Estates, cu mâna strângându-și poșeta atât de tare încât încheieturile i se albiseră. Silueta impunătoare a Phantom-ului stătea cu motorul pornit lângă ea, un tors încet, amenințător, în cartierul liniștit. Trebuia să-l țină pe Callum secret. Dacă Desmond ar fi zărit măcar o jucărie rătăcită la etaj sau, mai rău, pe băiețelul care avea exact același păr negru și aceeași privire pătrunzătoare ca a lui, consecințele ar fi fost catastrofale. O bătălie acerbă pentru custodie, alimentată de avere, împotriva unui CEO miliardar, era un război pe care avea să-l piardă.

Trăgând aer în piept încet, ca să se liniștească și să mascheze bătăile frenetice ale pulsului, și-a privit fostul soț direct în ochi.

"Nu este necesar", a declarat ea. Și-a acoperit vocea cu o notă grea de finalitate, o ușă de oțel trântită pentru a bloca orice altă încercare de conectare.

Rânjetul tachinator, periculos, al lui Desmond s-a dizolvat. Expresia lui s-a transformat în ceva mai rece și mult mai calculat. Strălucirea slabă a felinarului arunca umbre aspre pe planurile ascuțite ale feței lui.

"Am înțeles", a răspuns el. "Au trecut doi ani de când ne-am despărțit, iar acum nu mai sunt demn nici măcar de spațiul tău aerian." Sarcasmul mușcător picura din cuvintele lui, nereușind să mascheze usturimea ascunsă.

Camilla a făcut o jumătate de pas înainte, încruntându-se de frustrare. A deschis gura pentru a oferi o explicație rațională, pentru a dezamorsa cumva tensiunea fără a-și trăda realitatea. "Unde vrei să ajungi? I-am spus lui Barry asta pentru că—"

"Nu mă interesează detaliile", tonul lui înghețat a tăiat curat prin explicația ei, oprind-o înainte să poată măcar forma o apărare adecvată.

Refuzând să stea acolo și să fie certată, Camilla a ridicat mâna într-un gest arogant, elegant. Avea nevoie ca această interacțiune să se termine. Acum.

"Domnule Vance, nu sunt aici să mă justific", a spus ea, ținând bărbia sus. "Vă doresc tot succesul din lume și haideți pur și simplu să păstrăm distanța, ca de obicei."

Respingerea contondentă, fără scuze, a căzut greu în spațiul dintre ei. Cuvintele l-au lovit pe Desmond ca un pumn fizic în stomac, impactul făcându-l să-și încleșteze maxilarul.

"Tare și clar", a scrâșnit el. Vocea lui era incredibil de încordată, groasă de o furie suprimată.

Nu i-a mai aruncat nicio privire. Desmond a băgat mașina în viteză brusc. Anvelopele grele au scârțâit pe asfalt în timp ce demara în trombă, lăsând-o pe Camilla stând singură pe trotuar, tușind într-un nor învolburat de gaze de eșapament și praf.

A privit stopurile dispărând după colț înainte de a se întoarce spre intrarea din cărămidă. Picioarele îi păreau de plumb în timp ce urca scările spre etajul ei. Împingând ușa de la intrare, Camilla a pășit în interiorul întunecat și tăcut al casei ei. Clicul întrerupătorului a răsunat pe holul mic.

S-a pregătit pentru vederea haosului provocat de un copil mic, dar sufrageria era imaculată. Callum lipsea. Un sentiment ciudat, gol, de ușurare a cuprins-o. Nu avea să fie nevoită să explice nimic unui copil mic în seara asta. Avea nevoie doar să respire.

Telefonul a vibrat în poșetă, spulberând liniștea. L-a scos și a răspuns.

"Cal s-a stins ca o lumină", a venit vocea lui Daphne prin difuzor, clară și răspicată. "Ai scăpat în seara asta. Doarme la mine."

Ușurarea s-a transformat instantaneu într-o suspiciune ascuțită. Camilla și-a aruncat cheile pe măsuța de la intrare cu un zăngănit. "Daphne, tu ai pus la cale asta?"

"Ce?" Daphne părea sincer jignită. "Nici vorbă! Nu ți-am întins o cursă."

"Dar Desmond era la petrecere", a acuzat-o Camilla, măsurând cu pașii mica ei sufragerie. "Mi-ai spus că nu o să apară, dar iată-l acolo. Chiar în fața mea."

Daphne a ezitat. Ușoara tremurare din respirația prietenei ei a dat-o de gol. "Barry a spus că s-ar putea să treacă și Desmond. Nu m-am gândit că chiar o va face..."

"Barry a depășit orice limită, încercând să facă pe pețitorul cu mine și Desmond. Nu înțeleg ce urmărește", a mârâit Camilla, frecându-și tâmplele care îi zvâcneau.

Fruntea lui Daphne practic s-a încrețit prin linia telefonică. "Voi doi nu o puteți scoate la capăt? Desmond a prins lumea de coadă acum." A făcut o pauză, coborându-și vocea într-o șoaptă conspirativă, urgentă. "Și fii atentă. Barry a menționat că Desmond a fost singur timp de doi ani. Mie îmi sună de parcă încă mai are sentimente pentru tine."

Revelația grea i-a tăiat direct respirația Camillei. S-a oprit din mers. Podeaua se simțea instabilă sub picioarele ei.

Presupusese că Desmond mersese mai departe cu Valerie imediat după divorțul lor. Gândul că el rămăsese singur în tot acest timp îi zăpăcea mintea.

Totuși, în ciuda acestei noi informații șocante, simplul gând de a se întoarce la impasul nesfârșit și epuizant al relației lor trecute o deranja teribil. Își amintea epuizarea care îi trăsese în jos, distanța emoțională, izolarea.

"Nu rescriem istoria", a răspuns Camilla cu fermitate. A proiectat un exterior hotărât și calm în receptor, având nevoie ca Daphne să înțeleagă. "Am luat-o pe drumuri diferite și nu mai suntem pe aceeași lungime de undă. Au trecut doi ani și așa va rămâne. Suntem ca două nave care trec una pe lângă alta în întuneric, nedestinate să acosteze din nou împreună."

Daphne a lăsat să iasă o respirație lentă la celălalt capăt. "Bine, urmează-ți inima. Indiferent de situație, eu sunt de partea ta."

Aceste cuvinte au stârnit o sclipire de căldură în pieptul Camillei, o mică mângâiere într-o noapte care mersese oribil de prost.

Faptul că l-a lăsat pe Callum în mâinile capabile și iubitoare ale lui Daphne i-a oferit Camillei libertatea de a face față slujbei ei solicitante de la Vanguard Media în dimineața următoare. Avea nevoie de servicii flexibile de îngrijire a copilului, deoarece rolul ei în operațiuni era un mers pe sârmă istovitor, neiertător. Era întinsă financiar până la punctul de ruptură.

Stând la biroul ei înghesuit, înconjurată de teancuri de hârtii și de bâzâitul computerelor, se uita în gol la monitor. Fiecare zi părea o capcană. Salariul abia acoperea chiria și alimentele, dar a renunța nu era o opțiune. Fiul ei, aflat în creștere, avea nevoie cu disperare de fiecare cent pe care îl câștiga.

Nu avea nicio plasă de siguranță. Părinții ei se angajaseră de mult în propriile lor saga familiale noi, făcând cât se poate de clar că sprijinul financiar era de domeniul trecutului. Nu aprobaseră niciodată moftul ei de a se căsători cu Desmond după o singură noapte de pasiune. Când acel scurt mariaj s-a prăbușit și maternitatea ascunsă a găsit-o, a ținut realitatea sub tăcere.

Izolarea se simțea deosebit de ascuțită în dimineți ca aceasta. Chiar săptămâna trecută, în timp ce dădea scroll pe rețelele de socializare, Camilla a descoperit că mama ei, Sylvia, adusese pe lume, în liniște, o fetiță cu noul ei soț. O surpriză veche de o lună, care era subiectul de discuție al întregului oraș, și totuși Camilla nu primise niciun telefon. Legăturile cu tatăl ei biologic se estompaseră și ele în fundal. Naviga singură consecințele secrete ale divorțului ei și viața ei ascunsă de mamă.

"Ședința de dimineață, echipa de Operațiuni!"

Bâzâitul haotic al biroului a fost brusc redus la tăcere. Garrison Caldwell, directorul ei de operațiuni mereu agitat, i-a spulberat amețeala provocată de lipsa de somn. Chemarea a atras o serie de gemete obosite din partea personalului. Camilla s-a întors brusc la realitate, adăugând propriul ei suspin obosit la amalgam. Ecusonul de angajat care îi atârna la gât i se părea greu, aproape ca o lesă.

Garrison a pășit țanțoș în fața sălii, zona lui fără păr reflectând luminile fluorescente aspre de deasupra. "Zvonurile spun că CEO-ul Omnicrest Group, domnul Desmond Vance, este cel mai alunecos interviu din oraș", a anunțat el cu voce tare în redacție.

A fluturat un dosar gros, din carton manila, în aer. "Iată tot ce avem despre el. Obținerea unui interviu cu Desmond ar fi o mare lovitură pentru Vanguard."

La fix, marele ecran de proiecție al biroului a prins viață. Fața ascuțită și autoritară a lui Desmond a apărut impunător pe perete. Forța pură a aurei sale a spulberat atmosfera banală a dimineții, atrăgând instantaneu suspine zgomotoase de uimire și bârfe șoptite din sală.

Camilla stătea rigidă la biroul ei. Era de-a dreptul mută. S-a holbat la proiecție, dându-și ochii peste cap în sinea ei la ironia inevitabilă a vieții sale. Dintre toți giganții corporatiști din oraș, ședința ei de dimineață se concentra pe bărbatul pe care practic îl îndepărtase cu forța cu o seară înainte.

"Camilla!" Vocea lui Garrison a bubuit, ecoul ei lovindu-se de pereții separeurilor.

Ea a tresărit ușor, ridicând o mână ezitantă. "Aici."

Garrison a venit legănându-se și a aruncat degajat dosarul gros din manila pe biroul ei. A aterizat cu o pleznitură zgomotoasă, agresivă. "Sapă în detaliile despre Omnicrest Group de acolo. Sună-i secretara lui Desmond și vezi dacă putem smulge un interviu", a ordonat el.

Sprâncenele Camillei au urcat până la linia părului, într-o neîncredere sinceră. "De ce m-ai ales pe mine?"

"Vocea ta e ca muzica pentru urechi. Ești arma noastră secretă", a parat Garrison fără efort. S-a aplecat, fluturând momeala fără rușine. "Doar un scurt apel. Și dacă îți iese asta, te așteaptă o mărire frumoasă."

Panica i-a zgâriat gâtul Camillei. A lăsat să-i scape o tuse aspră, forțată, încercând cu disperare să simuleze un ton răgușit și hârâit. "Domnule Caldwell, mă lupt cu o răceală. Vocea mea e terminată. Nu poate să preia altcineva pe asta? Nu sunt nici măcar pe aproape de o sută la sută."

Garrison a ignorat reprezentația ei stângace. S-a întors pe călcâie și a plecat, lăsând-o pe Camilla să-și cântărească soarta osândită. Biroul prindea viață cu priviri furișe. Colegii ei ofereau un amestec de invidie pentru înfățișarea ei izbitoare și vocea ei melodică, și compasiune profundă pentru sarcina cu miză mare, care ar fi putut-o costa cu ușurință slujba dacă ar fi dat greș.

Stomacul Camillei s-a strâns într-o adunătură de noduri strânse. Fuseseră doi ani de tăcere până aseară. Fusese hotărâtă să consolideze acea distanță, cerându-i să stea departe. Temându-se profund de sarcina monumentală de a sparge tocmai granița fizică și emoțională pe care o stabilise cu atâta înverșunare, și-a întors scaunul.

S-a uitat la colega ei cu experiență, Lorelei Finch, și practic s-a rugat de ea. "Lorelei, te-ar deranja să dai tu telefonul ăsta pentru mine? Ți-aș fi recunoscătoare pentru totdeauna. Fac cinste cu cina."

Lorelei s-a oprit din tastat, râzând încet. I-a oferit o bătaie reconfortantă pe umărul tensionat al Camillei. "Nu te stresa. CEO-ul de la Omnicrest Group este o fantomă când vine vorba de interviuri. Nu poți trece nici măcar de secretara lui."

Sprânceana Camillei s-a ridicat sceptică. "Nu se poate."

Lorelei a ridicat din umeri, întorcându-se la ecranul ei. "Crede-mă pe cuvânt sau încearcă. Linia lui este mereu liniștită. CEO-ul e mai rece decât un aisberg. Doar formează, ia-ți refuzul și spune-i lui Garrison că ai încercat."

Acceptându-și soarta cu reticență, Camilla s-a întors spre telefonul ei de birou. A tras dosarul mai aproape, citind extensia oficială a biroului tipărită în partea de sus a dosarului. Mâna îi tremura ușor. Să-l sune i se părea ca o recunoaștere a înfrângerii, o capitulare forțată în fața bărbatului pe care abia îl izgonise.

A planat cu degetul tremurând deasupra tastaturii. Unul câte unul, a tastat numerele pentru secretara grupului Omnicrest. A ridicat receptorul la ureche, strângând ochii.

Sunetul aspru și repetitiv al unui semnal de ocupat a răsunat tare prin difuzorul telefonului. Bip. Bip. Bip.

Umerii Camillei au coborât. A expirat un oftat masiv, greu, de ușurare sinceră. Inima ei, care bătea cu putere, a încetinit. Se bucura incredibil de mult că apelul nu se conectase. Putea pur și simplu să închidă, să-i spună lui Garrison că linia e moartă și să-și vadă de ziua ei.

A îndepărtat receptorul de la ureche, întinzând mâna ca să-l pună la loc în furcă.

Apoi, semnalul de ocupat s-a oprit brusc. Linia a făcut clic și s-a deschis.

"Alo?" a răspuns o voce profundă, familiară – o voce care a trimis instantaneu un șoc masiv și terifiant direct pe șira spinării ei.