Ecranul negru, sufocant și brusc al fluxului de amintiri a înghițit studioul din penthouse. O tăcere grea, tensionată s-a lăsat peste cameră, apăsând asupra tuturor celor prezenți, doar pentru a fi spulberată de un singur rând de text care a rulat pe monitorul live.

*[Deci Declan, practic, i-a întins o cursă propriei surioare.]*

Acuzația condamnabilă a lovit chat-ul ca o piatră aruncată în apă plată, trimițând unde imediate de indignare printre spectatori. Apărătorii loiali ai lui Declan s-au grăbit să-i apere onoarea de realitatea zdrobitoare a propriei confesiuni.

*[Are simțul modei tipic unui tip. Fiți mai îngăduitori cu el.]*

*[Ar fi putut pur și simplu să scoată clama dacă o ura atât de mult. Alegerea ei, consecințele ei.]*

Declan s-a agățat de scuzele lor dactilografiate, pieptul ridicându-i-se și coborând în timp ce încerca să devieze greutatea agonizantă a vinovăției sale. "A fost doar ghinion," a murmurat, cu o voce slabă și tremurătoare. "De ce altfel ar—"

"Pentru că nu ne refuza niciodată nimic pe atunci," l-a întrerupt Gideon. Vocea lui suna a rană deschisă, măcinând ca sticla crăpată. "Și știai exact cât de mult detesta texturile pufoase."

O căldură defensivă i s-a urcat lui Declan pe gât. "Ce sugerezi?" a cerut el, tonul său ridicându-se în înălțime. "Că am forțat-o să fie răpită?" Calmului său i-au sărit așchiile, venele de pe gât i s-au umflat sub piele. "Lași ca treizeci de minute de înregistrare video să te facă să uiți de Bianca? Sora noastră adevărată? Cea care ne-a iubit cu adevărat și care zace în prezent într-un pat de spital?"

Menționarea Biancăi a acționat ca un chibrit aprins într-un butoi cu pulbere. Proprii admiratori ai lui Gideon — atrași de înfățișarea lui izbitoare și de poziția sa de profil înalt ca Vicepreședinte al Grupului Mercer — au inundat chat-ul pentru a combate fanii lui Declan. Ecranul a devenit o estompare haotică de text în conflict pe măsură ce cele două tabere s-au ciocnit din cauza loialităților lor divizate.

"Concentrați-vă," a poruncit Gideon, tăind prin zgomotul digital. S-a încordat împotriva legăturilor sale grele, frânghiile groase mușcându-i adânc încheieturile în timp ce lupta pentru a face pârghie. "L-am prins pe bărbatul de pe stâncă, dar nu am găsit niciodată femeia de la telefon. Ea a orchestrat răpirea. Acesta este un caz deschis. Trebuie să o găsesc."

Cyrus Hargrove a făcut un pas în față, o unduire batjocoritoare înmuindu-i cuvintele. "Stați liniștit, domnule Mercer. Autoritățile au înregistrarea. Investigează chiar în acest moment." Cyrus s-a aplecat mai aproape, privirea lui întunecată fixându-l pe Gideon de scaun. "Să continuăm transmisiunea? Sau nu te ține stomacul să vezi ce s-a întâmplat mai departe?"

Gideon a înghețat. Zbaterea a părăsit corpul lui, înlocuită de un nod chinuitor de teamă profundă în stomac. Dacă Cordelia fusese odată atât de pură, atât de altruistă, ce întuneric profund o deformase cu succes în femeia crudă pe care o cunoștea astăzi?

Monitorul a pâlpâit din nou la viață, sărind ca un disc zgâriat peste străfulgerări de murdărie galbenă, câmpuri verzi și un sat dezolant aparent înghețat în secolul trecut.

"Vernon, ia uite ce-am adus acasă!" a cotcodăcit vocea unei femei mai în vârstă, tăind prin paraziții de fond.

"Jumătate de oră și ai înhățat o fată?" a răspuns Vernon Fletcher, intrând în cadru. "Încă mai respiră după tratamentul tău brutal?"

Maude Fletcher și-a umflat pieptul, ochii sclipindu-i cu o lăcomie nefiltrată. "Am găsit-o așa. Un copil pe gratis și încă mișcă. Destul de frumușică, pe deasupra. Va aduce un preț lucrativ după ce se vindecă rănile alea."

Un oftat colectiv a răsunat prin studio. Dovada incontestabilă a unei rețele de trafic de persoane a redus la tăcere chiar și pe cei mai gălăgioși critici pentru o scurtă secundă. Apoi, uimitor, raționalizările bolnave au început din nou.

*[Trafic? De aia i-a dat în judecată Cordelia?]*

*[Dar a pierdut cazul ăla. Probabil că e fals, atunci.]*

*[Nu toți sunt monștri. Cuplul ăsta s-ar putea să fi fost niște samariteni cumsecade, iar Cordelia doar vedea răul acolo unde nu exista deloc.]*

Filmarea a sărit din nou, scufundându-i pe spectatori într-un coșmar nou. Cordelia stătea ghemuită pe podeaua unui țarc murdar pentru vite. Pereții de cărămidă erau pătați de negru cu decenii de murdărie. Noroi umed și paie putrezite acopereau pământul, creând o duhoare revoltătoare care părea să impregneze ecranul.

Frumoasa ei rochie de prințesă dispăruse. În locul ei atârna o cămașă informă, îngălbenită, care i-a înghițit silueta firavă. Se ghemui într-un ghem strâns, brațele ei acoperite de noroi înfășurându-se strâns în jurul genunchilor.

"Mama... Tata..." a scâncit copila de patru ani, vocea ei dulce redusă la o răgușeală aspră ca glaspapirul. "Unde sunteți? Mi-e atât de foame."

Zorii au apărut, aruncând o lumină palidă și rece prin șipcile de lemn. Zăvorul greu de fier s-a deschis cu un clic. Maude a intrat în țarc, trăsăturile ei aparent blânde contorsionându-se în răutate pură.

"Ești gata să te porți frumos, mică bestie?" a rânjit Maude, privind în jos la copilul care tremura. "Bine ai venit în bârlogul meu, scumpo. Nimeni nu pleacă decât dacă spun eu."

S-a aplecat, înfingându-și degetele groase în părul încurcat al Cordeliei, și a smucit fără milă.

Cordelia a scos un strigăt ascuțit, agonizant, în timp ce Maude a târât-o cu spatele afară din țarc. Genunchii copilei și palmele proaspăt prinse cu coajă s-au zgâriat de pământul neiertător, bătătorit, al curții interioare. Sânge proaspăt a țâșnit din mâinile ei, amestecându-se cu noroiul întunecat care îi acoperea pielea fragilă.

"Te rog... mă doare," a implorat Cordelia, lacrimile croindu-și drumuri curate prin murdăria de pe fața ei. Prea slabă ca să riposteze, zăcea pe jos, o grămadă fragilă, frântă. "Te rog nu mă vinde. Familia mea se va îngrijora."

Maude a ignorat rugămințile disperate. A privit în jos la sângele și noroiul care mânjeau pietrele curții și și-a curbat buza într-un dezgust intens. "Creatură murdară," a murmurat ea.

Înșfăcând un furtun cu presiune mare, Maude a îndreptat duza grea direct spre fetița de patru ani, complet lipsită de apărare, și a apăsat trăgaciul. O rafală groasă de apă rece, ca gheața, de toamnă, a izbit-o pe Cordelia, trântind-o lată la pământ. Copila a gâfâit după aer, corpul ei mic convulsând cu frisoane feroce în timp ce fluxul înghețat i-a lovit rănile proaspete.

Apoi, asaltul brutal s-a oprit.

Maude s-a apropiat, lăsând furtunul să cadă la pământ. A întins mâna și a smucit bărbia Cordeliei în sus. Pe măsură ce noroiul întunecat s-a spălat de pe obrajii fetei, liniile crude din jurul gurii lui Maude s-au netezit într-un calcul rece, prădător. A asimilat frumusețea izbitoare, de netăgăduit, a feței fetiței.

"Ei bine, nu ești tu o frumusețe," a cugetat Maude.

Abuzul a dispărut ca ceața dimineții, înlocuit de un pragmatism înfiorător. Maude a ridicat fata care tremura și a dus-o în casă. A dezbrăcat-o de cămașa leoarcă, a îmbrăcat-o în haine uscate și chiar a început să-i șteargă palmele jupuite cu antiseptic.

"Fii cuminte și s-ar putea să te păstrez," a promis Maude.

În chat, un suspin rătăcit și colectiv de ușurare a măturat pe ecran.

*[Vedeți? Femeia asta n-a fost fără inimă.]*

*[Au ridicat-o când era rănită. Ar fi putut muri acolo în pădure. Unii oameni numesc asta milă.]*

Declan s-a agățat de sentimentul bolnav ca un om care se îneacă prinzându-se de paie. S-a aplecat în față, arătând cu un deget tremurând spre monitor. "Uită-te la asta, Gideon! Răpitoarea ei i-a arătat milă. I-a tratat rănile. Și totuși, Cordelia s-a întors împotriva ei, la fel cum s-a întors împotriva noastră!"

"Destul!" Vocea lui Gideon a plesnit ca un bici, oprind inepțiile. "Cred în bunătatea ei înnăscută. Orice s-a întâmplat mai târziu a deformat-o în ceea ce a devenit, dar nu apăra acest lucru!" L-a privit furios pe fratele său, pieptul ridicându-i-se și coborând cu respirații grele. "Femeia aia este un traficant! Oricine pradă copii merită o pedeapsă severă."

Ascultând schimbul aprins dintre frați, Cyrus s-a lăsat pe spate de perete. Un râs rece, plin de înțeles, i-a alunecat dincolo de buze, deși și-a ținut intenționat gura, ținându-și restul gândurilor zăvorâte.