Liniile orbitoare de text alb au inundat monitoarele masive și negre, derulându-se într-un ritm amețitor. Milioane de spectatori din întreaga lume așteptau într-o anticipare digitală, nerăbdarea lor răzbătând dincolo de ecran.

[Tot întuneric? Credeam că fluxul ăsta de amintiri ar fi trebuit să fie în direct.]

[Au zis că ochelarii ăștia VR se conectează direct la sistemul nervos al subiectului. Input senzorial real. Fără filtre.]

[Dați-ne secretele miliardarilor! Vreau să văd cum trăiesc bogații ăștia putrezi.]

O voce fină, rezonantă, a tăiat prin zumzetul digital și grav al rafturilor cu servere. "Bun venit la Transmisiunea în Direct a Amintirilor." Cyrus Hargrove a pășit în lumina rară și rece a studioului din penthouse. "Aici, veți experimenta fiecare imagine, fiecare sunet și fiecare senzație fizică exact așa cum le-a trăit odinioară proprietarul memoriei."

A pășit încet prin fața peretelui de monitoare, costumul său croit la comandă captând lumina slabă. "Fără scenarii. Fără editări. Îmi pun viața la bătaie pentru adevărul brut al acestei transmisiuni. Iar contributorul memoriei de astăzi este..." A făcut o pauză, lăsând tăcerea să se întindă apăsător peste transmisiune. "...Cordelia Mercer."

Chat-ul a înghețat. Niciun singur comentariu nu a apărut timp de trei secunde agonizante. Apoi, barajul digital s-a rupt.

[Psihopata aia? Eu am ieșit.]

[Îi dați timp de antenă unui monstru?]

[Stați, gândiți-vă un pic. Extragerea memoriei doare. Ea e primul subiect de test pentru tehnologia asta. E un cobai. Asta e tortură.]

[La naiba, da! După ce i-a făcut propriei surori, închisoarea pe viață a fost prea blândă. Să-i putrezească creierul!]

La vreo trei metri distanță de monitoare, trei bărbați stăteau ancorați de scaune grele din oțel. Curele groase de nailon le legau piepturile și încheieturile. Căști VR grele, personalizate, le erau strânse pe tâmple, forțându-i să participe la transmisiune.

Ronan Mercer se smuci din legături. Scaunul de metal a gemut sub greutatea lui. "Ce fel de glumă bolnavă e asta, Cyrus?"

Părul lui roșcat îi era lipit de frunte de transpirație. O repulsie pură îi deforma trăsăturile atrăgătoare. Cyrus îi pândise, îi legase și le pusese pe cap tehnologia lui perversă doar pentru a-i forța să înghită trecutul Cordeliei.

"De câte ori și-a desfăcut picioarele pentru tine?" a scuipat Ronan, vocea sa răsunând din pereții de sticlă ai penthouse-ului. "Asta a fost tot ce a trebuit? Îți anulezi logodna cu sora noastră, o târăști pe criminala aia afară din celulă și ne răpești? Care e scopul tău final? Vorbește!"

Ronan se zbuciumă din nou. Casca i-a alunecat o fracțiune de centimetru pe frunte.

Lângă el, Gideon și Declan stăteau într-o tăcere împietrită. Ei erau stâlpii de neatins ai familiei Mercer. În mod normal, l-ar fi redus la tăcere pe Ronan pentru a proteja pacea corporativă dintre imperiile lor. Nu în seara asta. În seara asta, același venin le ardea în ochi. Simpla menționare a Cordeliei le îngheța sângele în vene.

Cyrus nu a tresărit la insulta grosolană. A întins mâna și a bătut ușor în microfonul de pe rever. "Sunteți aici ca să urmăriți transmisiunea în direct. Nimic altceva. Când va răsări soarele, vă voi tăia legăturile. Dacă veți continua să priviți după aceea, este alegerea voastră."

S-a întors spre consola principală. Degetul i-a lovit tasta enter.

[Fluxul e online! Uau, uitați-vă la conacul ăla.]

[De ce are o vrăjitoare o copilărie într-un palat?]

Vidul negru din interiorul căștilor VR s-a spulberat. Lumina aurie a soarelui de după-amiază s-a revărsat peste câmpul vizual. Senzația bruscă a unei brize blânde a mângâiat pielea spectatorilor, aducând cu ea mirosul proaspăt de iarbă tăiată și iasomie înflorită. Perspectiva se legăna înainte și înapoi într-un arc lent și ritmic. Perspectiva unui copil. Scârțâitul unui leagăn a umplut urechile.

"E timpul să terminăm. Să ne spălăm pe mâini înainte de cină."

O voce băiețească, melodică, a spart calmul.

"Bine!"

Răspunsul a venit chiar din gâtul spectatorului — un ciripit moale, vesel. Vocea Cordeliei.

Perspectiva s-a schimbat pe măsură ce pământul a dispărut de dedesubt. Un băiat chipeș, de vreo zece ani, a umplut cadrul. A luat-o în brațe cu o ușurință exersată. Textura aspră a jachetei sale de blugi i-a atins brațele goale.

"Dar nu trebuie să mă duci tu," a spus Cordelia. Îngrijorarea autentică și dureroasă din vocea ei mică a vibrat prin fluxul audio. "Nu vreau să obosești."

"Nu cântărești nimic," a chicotit băiatul, mutându-i greutatea pe pieptul său pentru a o face să se simtă mai confortabil.

Fluxul chat-ului a prins viață.

[Ăla este... Gideon Mercer?]

[Uitați-vă la structura aia osoasă. Trebuie să fie Declan. El e actorul.]

[Nu, lucrez la Mercer Group. Ăla e Gideon. De când zâmbește așa Regele de Gheață?]

Pașii au plesnit pe pietrele de pavaj. Un băiat mai mic, căruia îi lipsea un dinte din față, a intrat în cadru în fugă. "Cordelia! Stai lângă mine la cină. Am învățat un truc de magie la școală azi."

"Ea stă cu mine," a tăiat-o băiatul mai mare, strângându-și îmbrățișarea protectoare. "Trebuie să mă asigur că-și mănâncă legumele cu adevărat."

"Nu, nu!" s-a zbătut Cordelia, cu mâinile ei micuțe apăsându-i umerii. "Voi trebuie să vă mâncați toată mâncarea ca să creșteți mari și puternici! Eu pot să mănânc și singură acum!"

Perspectiva s-a lărgit pe măsură ce o duceau spre terasă. Doi adulți stăteau lângă ușile glisante de sticlă, cu fețele luminate de adorație. O familie de o perfecțiune ilustrată scăldată în soarele serii.

[Stați. Credeam că apărarea ei a fost trauma severă din copilărie? A avut totul!]

[Pur și simplu s-a născut stricată. Semnați petiția pentru închisoare pe viață. Țineți-o departe de idolul meu!]

[Dar... i se mai pare cuiva că sună foarte grijulie aici?]

Înapoi în realitatea rece a penthouse-ului, proiecția VR arunca o lumină slabă, batjocoritoare peste bărbații capturați.

Declan a scos un pufnit aspru, sec. "Eram un idiot pe atunci. Nu vă uitați la mine." Și-a strâns ochii sub vizor, refuzând să lase căldura aurie a amintirii să i se așeze în piept.

Maxilarul lui Gideon s-a încleștat. Mușchiul a zvâcnit sub obrazul său. Timp de un minut lung, sufocant, a privit în trecutul proiectat. "Obișnuiam să cred că era bună," a murmurat Gideon. Vocea lui suna gol, lipsită de autoritatea sa neînduplecată obișnuită. "Credeam că era inocentă. Adorabilă."

O blândețe scurtă, aproape imperceptibilă, i-a mângâiat trăsăturile. A dispărut în secunda în care a clipit. Buzele lui s-au curbat într-un rânjet ascuțit și amar.

"Apoi a urmat răpirea." Vocea lui Gideon a coborât, întărindu-se în gheață tăioasă. "Ne-au prins în spatele acelui camion. Mi-am rupt mâinile forțând încuietoarea. Am reușit să deschid ușa. Eu am încasat lovitura."

A tras aer în piept sacadat. Zumzetul rafturilor de servere a părut să se amplifice în aerul tensionat.

"Ea m-a împins din calea ei," a spus Gideon, amintirea având gust de cenușă pe limbă. "S-a cățărat peste mine și a fugit. S-a salvat fără să se gândească de două ori și m-a lăsat pe mine să mor."

Penthouse-ul a căzut într-o tăcere grea, zdrobitoare. Nimeni nu a mișcat. Iluzia strălucitoare a grădinii din copilărie a rămas pe ecrane, un contrast izbitor și confuz față de greutatea sufocantă a trădării care atârna în întuneric.