Elena închise în cele din urmă ușa dormitorului, clanța făcând un clic moale în holul liniștit. Diego renunță imediat la postura tensionată și scoase un mormăit disprețuitor. Se lăsă pe spate pe perne, înșfăcând un controler de plastic de pe saltea. Fixă cu privirea goală televizorul întunecat cu ecran plat.

"Nu te lăsa distras. Treci la treabă," spuse Sutton. Întinse mâna și îi dădu un bobârnac ușor în creștetul capului.

Acea simplă atingere purta greutatea legăturii lor nespuse, o conexiune forjată în holurile sumbre, sterile, ale Spitalului de Psihiatrie Elmridge. Când Sutton ajunsese prima dată la acea unitate mizerabilă, personalul și-a făcut o misiune personală din a-i distruge spiritul. Refuzau să o lase să doarmă noaptea, bătând în ușa ei la toate orele. În diminețile reci, devreme, o trăgeau din pat pentru alergări forțate. Când s-a înfipt pe picioare și a refuzat să se miște, doi infirmieri masivi au târât-o de brațe afară, pe pista de pământ.

Diego fusese și el acolo, fiind pedepsit pentru propriul său refuz de a coopera cu regulile lor bolnave. Când infirmierii cruzi l-au încolțit pe băiat, Sutton nici măcar nu s-a oprit să se gândească. A alergat direct alături de el.

Crescând, Sutton s-a ocupat de cele mai grele treburi pe lângă casă. Poseda o forță brută, incontestabilă. Adunând asta cu clubul de box la care se înscrisese în facultate, era o forță de temut. Putea cu ușurință să doboare câțiva bărbați în toată firea și cu siguranță nu ezita să riposteze împotriva personalului feminin. Infirmierii erau deja precauți în privința influenței lui Weston, așa că îndrăzneau să o abuzeze doar în umbră. Afară pe pistă, în fața celorlalți pacienți, nu puteau coordona o ripostă adecvată.

Sutton a ripostat dur. A lăsat pe trei dintre ei cu fălci învinețite, buze despicate și o nouă teamă de a-i ieși în cale. A stat deasupra lor, cu pieptul ridicându-i-se greu, și a livrat un avertisment ferm.

"Sunt închisă aici pentru că spun ei că am tendințe violente," le-a spus ea membrilor sângerânzi ai personalului, cu o voce rece și constantă. "Dacă mai puneți un singur deget pe el vreodată, să nu dați vina pe mine când voi pierde controlul și voi distruge locul ăsta."

Diego, ștergându-și pământul de pe obraz, găsise ferocitatea ei profund amuzantă. A privit în sus la ea, cu un rânjet rar pe față, și a murmurat: "Ce berserker."

Sutton i-a aruncat doar o privire piezișă. "Idiotule. Tu nu știi cum să te aperi?"

Din acea zi, ea a stat ca scut al lui. Personalul spitalului, terifiat de reputația ei de nebună, îndrăznea doar să-i sară mesele lui Diego. Nu au mai încercat niciodată să pună un deget pe el. Ea l-a ținut la adăpost de cele mai rele orori ale spitalului. Când mama lui Diego a sosit în sfârșit pentru a-l lua acasă, băiatul a căutat-o peste tot pentru a-și lua rămas bun. Dar Sutton zăcea încuiată într-o cameră de izolare, arzând cu o febră severă, ratând plecarea lui.

Acum, în siguranța dormitorului său spațios, Diego aruncă foaia cu testul de evaluare inițială pe birou.

Sutton luă hârtia. Scană răspunsurile și imediat lovi piciorul scaunului lui. Greșise intenționat absolut fiecare întrebare. Știa răspunsurile corecte; doar își dăduse osteneala să le încercuiască pe cele greșite.

Înainte ca ea să-i atragă atenția asupra acestui lucru, o bătaie ascuțită răsună prin cameră. Elena împinse ușa deschisă, purtând o tavă mare argintie cu fructe.

"Dragule, ești obosit? Ia niște fructe," a spus Elena, ochii ei zburând prin cameră înainte de a se opri pe foaia de test. A oftat dramatic. "Fundația lui este atât de slabă. Studiile i-au fost mereu o asemenea bătaie de cap încă din școala primară. Școala Gimnazială Glenwood este în acest district, așa că am reușit să-l înscriem, dar se chinuie atât de mult."

"Îl voi ajuta," a întrerupt-o Sutton. A luat tava din mâinile Elenei și a pus-o deoparte, mult în afara razei de acțiune a lui Diego. "Doamnă Navarro, acum îi voi preda lui Diego. Vă rog să nu-i distrageți atenția cu mâncare. Îi strică concentrarea."

Elena a clipit, zâmbetul ei ezitând. "Oh. Bine." A încuviințat din cap rigid și s-a retras din cameră.

Au trecut cinci minute. Ușa a scârțâit deschizându-se din nou.

"Ce-ai zice de puțină apă?" a întrebat Elena, ținând un pahar de cristal plin până la refuz.

Diego și-a înfipt degetele în părul său întunecat și a scos un geamăt puternic. Și-a scărpinat scalpul din pură enervare, umerii încordându-i-se.

"Nu te întreb pe tine," a repezit-o Elena pe fiul ei, deși tonul ei a rămas artificial de dulce. "Profesoara a vorbit atât de mult timp. Gâtul ei trebuie să fie uscat." A pus paharul jos pe marginea biroului și a plecat, radiind nemulțumire.

Zece minute mai târziu, bătăile neîncetate au revenit.

Elena și-a scos capul înăuntru din nou. "Doamnă, i-am spus soțului meu că, dacă Diego este dispus să învețe cu dumneavoastră, v-am angaja ca profesorul lui oficial. Am vrut doar să vă pun câteva întrebări despre pregătirea dumneavoastră academică."

Sutton a tras o respirație lentă, adâncă. Piesele s-au așezat la locul lor perfect. Controlul sufocant, neîncetat al Elenei era rădăcina exactă a rebeliunii intense a lui Diego. Băiatul nu putea respira în propria casă fără ca mama lui să gestioneze fiecare secundă a existenței sale.

Sutton i-a adresat Elenei un zâmbet politicos, neclintit. "Doamnă Navarro, putem discuta despre asta după ședință? Fiecare lecție durează patruzeci de minute. Elevul trebuie să se concentreze în acest timp."

O roșeață de jenă a urcat pe gâtul Elenei. A deschis gura să se certe, a închis-o, a dat o scurtă aprobare din cap și s-a retras din nou, închizând în cele din urmă ușa.

Diego a învârtit stiloul pe degetul mare. S-a uitat la Sutton cu un rânjet zeflemitor. "Credeam că o să-ți folosești vechile obiceiuri de la Elmridge pe mama mea."

Sutton a ridicat o sprânceană calmă. "Vrei să o lovesc pe mama ta?"

Diego a ridicat din umeri indiferent, lăsându-se pe spate în scaunul său. "Este fără speranță. Nu ia niciodată în considerare sentimentele nimănui altcuiva. Dacă nu faci lucrurile exact cum vrea ea, plânge și face o criză masivă."

Sutton a întins mâna și l-a bătut ușor pe cap. "Tu doar concentrează-te pe studiile tale. Voi avea eu grijă de restul zgomotului."

Chiar când a terminat de corectat ultimul dintre răspunsurile lui greșite, ușa s-a deschis brusc din nou.

"Oh, vă rog, continuați," a spus Elena, pășind înăuntru și zăbovind lângă pragul ușii. "Doar voi asculta dintr-o parte."

Sutton a ignorat complet prezența sâcâitoare a femeii. A scos din dosarul ei o foaie nouă cu probleme similare de matematică și a strecurat-o în fața lui Diego. Diego a aruncat o privire furioasă hârtiei. Era clar că voia să o arunce, dar sub privirea constantă a lui Sutton, a luat stiloul.

A rezolvat cinci probleme. Încă a mai făcut greșeli, dar de data aceasta, efortul a fost real.

"Efort frumos. Ești chiar destul de inteligent," a spus Sutton. A băgat mâna în geantă, a scos o mică bomboană cu fructe și i-a aruncat-o pe birou ca recompensă.

"Nu sunt un copil," a mormăit Diego. În ciuda plângerii sale, a desfăcut rapid bomboana și a băgat-o în gură, cu o ușoară urmă de satisfacție în ochi.

Odată ce s-au încheiat cele patruzeci de minute, Sutton a coborât în livingul masiv al duplexului, cu Elena urmărind-o îndeaproape. Elena a deschis gura, gata să se lanseze într-un interogatoriu profund despre starea civilă a lui Sutton, când ușa de la intrare s-a descuiat.

Carlos Navarro a intrat. Purta un costum de afaceri elegant, deși umerii îi atârnau cu o epuizare evidentă.

"Dragule, aceasta este profesoara pe care am intervievat-o astăzi," a spus Elena. A luat-o la fugă înainte, a luat servieta lui din piele și a urmărit interacțiunea dintre el și Sutton cu ochi ascuțiți, suspicioși.

"Bună ziua," a spus Carlos, oferind un salut obosit din mână. A făcut un gest spre canapelele din catifea plușată. "Vă rog, luați loc. Din moment ce Diego este de fapt dispus să îl meditați dumneavoastră, vă rog să veniți în fiecare zi. Soția mea a discutat deja cu dumneavoastră prețul de bază."

"Da," a încuviințat Sutton din cap, luând loc.

Elena i-a înmânat lui Carlos un pahar cu apă cu gheață. A luat o înghițitură lungă și s-a aplecat în față. "Diego este în prezent pe locul 1200 la școala lui. Există un test important la sfârșitul lunii. Dacă urcă măcar un singur loc, vă voi oferi un bonus în bani de trei sute de dolari."

Sutton a aruncat o privire spre hol. Diego se sprijinea de tocul ușii, cu mâinile băgate adânc în buzunare. Se uita în podea, evitându-i privirea. De obicei stătea ferm în ultimii douăzeci din anul său. Să avanseze nu avea să fie o floare la ureche.

"Bine. Dar am o mică solicitare," a spus Sutton, readucându-și atenția la Carlos.

"Vă ascult."

"Nu vreau să fiu deranjată în timp ce îl meditez pe Diego," a declarat Sutton, vocea ei fiind fermă și nenegociabilă. "Dacă sunt întreruptă, va exista o taxă financiară suplimentară pentru o altă lecție completă. De absolut fiecare dată."

Carlos a înghețat. A lăsat paharul cu apă în jos și a aruncat o privire obosită, complicată, spre soția sa.

Fața Elenei a ars de roșeață. S-a ridicat brusc. "Aproape că uitasem. Coc ceva la cuptor." A fugit practic în bucătărie.

Odată ce ea a fost destul de departe, Carlos a oftat. "Soția mea este un pic obsedată de control, dar voi vorbi cu ea. Atâta timp cât Diego arată îmbunătățiri, cererea dumneavoastră nu este absolut nicio problemă."

"Grozav. Atunci voi veni mâine la această oră. Este în regulă?" a întrebat Sutton.

Diego s-a desprins de tocul ușii și a făcut un pas în cameră. "Să avem o clasă dimineața și una după-amiaza. Vreau două clase pe zi."

Elena și-a scos capul din bucătărie, suspiciunea ei aprinzându-se din nou la cererea nerăbdătoare a fiului ei de a petrece mai mult timp cu această străină. S-a întors în living, forțând un ton strâns, calm. "Doamna Delaney trebuie să aibă alți studenți. Nu îți poate preda toată ziua." A zâmbit subțire. "Să începem cu o lecție pe zi. Dacă notele lui se îmbunătățesc, vom trece la două."

"Așa funcționează pentru mine," a spus Sutton. A scos un contract scos la imprimantă din geantă. Au revizuit termenii și au semnat actele pe măsuța de cafea din sticlă.

Astăzi se presupunea că a fost o probă gratuită, dar Carlos a insistat să îi înmâneze lui Sutton o bancnotă de o sută de dolari proaspătă pe loc. După confirmarea programului de mâine, ea și-a împachetat geanta. Diego dădea târcoale prin apropiere, fiind clar plin de întrebări pe care voia să i le pună despre spital și despre viața ei, dar cu părinții lui urmărindu-i, și-a ținut gura închisă.

Sutton a părăsit duplexul masiv și a luat un scurt drum cu autobuzul până la apartamentul ei proaspăt vopsit. Echipa de curățenie tocmai plecase. Mirosul proaspăt de vopsea și detergent cu lămâie plutea în aer. A deschis ferestrele larg pentru a lăsa briza să intre, simțind o pace profundă, așezată. Într-o zi sau două, acest loc avea să fie gata. În sfârșit, avea să aibă un sanctuar doar al ei.

La kilometri distanță, Weston împinse ușa grea de stejar a casei sale. Tăcerea holului gol îl întâmpină. Își scoase pantofii de piele, merse direct în sufragerie și întinse mâna instinctiv după termosul de argint familiar care se odihnea pe masă.

Își petrecea zilele prin tribunale și în întâlniri nesfârșite. Gâtul îl simțea mereu aspru și iritat până seara. Sutton avea mereu grijă să aibă pregătită o varietate de băuturi liniștitoare, perfect preparate, care îl așteptau din secunda în care intra pe ușă.

El ridică termosul. Îl simți complet lipsit de greutate.

Weston desfiletă capacul. Era uscat iască înăuntru. Inima îi căzu, o senzație grea trăgându-l de coaste. Merse în bucătărie, luă o cană simplă și amestecă stângaci apă fierbinte cu o lingură de miere crudă. Luă o înghițitură. Era doar apă caldă, dulce, dar avea un gust dintr-o cu totul altă lume față de amestecurile meticuloase, reconfortante pe care Sutton obișnuia să i le pregătească. Avea un gust searbăd. Avea un gust greșit.

Un zgomot aspru din bucătărie îl smulse din gânduri. Epuizarea fizică și psihică a zilei se prăbuși peste el. Încercarea Lydiei de a găti cina fusese un dezastru profund. Un miros ascuțit, acru, de mâncare arsă se agăța de perdelele scumpe. Ea pârjolise cratițele lui premium de cupru până la nerecunoaștere, iar oala sub presiune plină cu supă aproape că își sărise capacul.

Au ajuns să comande mâncare ieftină, uleioasă, la pachet. Mizeria din bucătărie avea să fie lăsată pur și simplu în seama Mayei, ca să o frece în dimineața următoare.

După ce au mâncat într-o tăcere tensionată, Weston s-a retras în aerul rece al nopții de pe balcon.

Lydia nu a prins aluzia. L-a urmat afară, rezemându-se de balustrada de sticlă, oarbă la inconveniența masivă pe care o cauzase.

"Hei, am auzit că prețurile locuințelor din zona asta sunt destul de mari," a spus Lydia lejer. "Locul tău trebuie să valoreze peste un milion, nu-i așa?"

"Da," a răspuns Weston, luând o altă înghițitură din apa lui mediocră cu miere. Privea în gol spre luminile orașului.

Lydia a făcut un pas puțin mai aproape. "Wes, Sutton s-a mutat oficial? Nu mi-am dat seama cât de posesivă este. Presupun că și eu sunt responsabilă pentru asta. Ești un bărbat căsătorit, iar eu tot mi-am adus cazul meu dezordonat de divorț direct în casa ta pașnică. Mă simt atât de vinovată."

Weston și-a tras mâneca înapoi și și-a verificat ceasul scump. Cifrele îl sfredeleau. O simplă cină se prelungise ore în șir. Firma de avocatură era deja încuiată pentru acea noapte. A simțit un junghi ascuțit de regret că nu a stat pur și simplu la biroul lui și nu a comandat mâncare acolo.

"Firma de avocatură este acolo pentru a-i servi pe oamenii care au nevoie de ea," a spus Weston calm, păstrându-și tonul politicos, dar distant. S-a întors cu fața spre ea. "Hei, probabil că grădinița Stellei se termină curând, nu? Ar trebui să te duci să o iei. Nu o lăsa să aștepte."

Lydia a ratat complet respingerea evidentă. În loc să dea înapoi spre ușă, ea a făcut un pas periculos de aproape, intrând direct în spațiul lui personal. Mirosul parfumului ei puternic a mascat aerul rece al serii.

Expresia ei s-a schimbat, contorsionându-se într-o mască de conflict profund, agonizant. Privi în sus la el, cu ochii mari și vulnerabili.

"Wes, trebuie să vorbesc cu tine despre ceva."