„Încă o trăsură a fost atacată ieri, Înălțimea Voastră. Au fost găsite trei cadavre, în timp ce douăsprezece persoane sunt încă date dispărute.”

Vocea generalului chel a răsunat de-a lungul mesei rotunde și masive, îngreunată de o tensiune subiacentă. Prințul Henry îl privea pe bărbat, cu o cută adâncă brăzdându-i fața tinerească. Greutatea întregului regat apăsa ferm pe umerii săi lați, o povară fizică ce părea să crească cu fiecare oră care trecea. S-a aplecat în față, sprijinindu-și mâinile pe lemnul lustruit al mesei.

Atacurile demonilor nu erau un fenomen nou. Oamenii fuseseră mereu principala lor sursă de hrană. Dar natura vicioasă a acestor lovituri recente escalada periculos de mult. Numerele erau de-a dreptul copleșitoare, iar locațiile sfidau orice logică cunoscută. Demonii erau creaturi blestemate, incapabile să îndure lumina puternică a zilei, meniți să fie izolați departe de granițele așezărilor umane populate. Cu toate acestea, aceste ultime ambuscade aveau loc adânc în teritoriul uman, chiar sub soarele amiezii, făcând țăndări paginile istoriei documentate.

Henry și-a rotit privirea prin încăpere. A întâlnit ochii critici, plini de îndoială, ai veteranilor militari experimentați care îl înconjurau. Aceștia erau bărbați căliți în luptă, generali care își purtau cicatricile cu mândrie. Îi urmăreau fiecare respirație, punându-i deschis la îndoială tinerețea și abilitatea de a conduce. Tronul se simțea gol. Absența prelungită a Regelui Yoren din ultimele luni, mascată de afirmații vagi despre o boală subită, atârna peste încăpere ca un nor întunecat. Suspiciunea clocotea. Generalii erau neliniștiți, forțați într-un colț în care nu aveau de ales decât să se bazeze pe un prinț în care abia aveau încredere.

Henry a refuzat să-i lase să-i vadă slăbiciunea. Și-a îndreptat spatele, preluând un control decisiv asupra atmosferei haotice.

Le-a întors spatele ochilor plini de îndoială și a mers spre harta strategică uriașă, fixată pe peretele de piatră. Întinzând mâna, a trasat liniile zimțate ale granițelor regatului. A luat o mână de pioneze mici și roșii dintr-o tavă de lemn și a străpuns meticulos pergamentul. Cinci locuri de atac macabre. Cinci băi de sânge. A făcut un pas în spate, lăsând imaginea să se întipărească în mințile bărbaților din spatele său.

„Cercetașii voștri au scanat întregul perimetru al acestor zone?” a întrebat Henry, cu vocea fermă și autoritară.

Câteva aprobări reticente au unduit prin încăpere. Henry nu avea nevoie de confirmarea lor verbală. Și-a ținut ochii ațintiți pe grupul de pioneze roșii.

„Sir Lucas,” a strigat Henry.

Generalul chel și-a îndreptat imediat postura, un semn de respect militar înrădăcinat. Lucas era printre puținii din încăpere care recunoșteau mintea ascuțită și geniul tactic al prințului. Știa că băiatul își trăise întreaga viață sufocat de umbra tatălui său, dar dacă i s-ar fi dat șansa, Lucas credea că Henry ar putea ține regatul unit.

„Am nevoie să emiți un decret regal înainte de apus,” a ordonat Henry, întorcându-se cu fața spre masă. „Oprește toate călătoriile civile pe acele drumuri. Nimeni nu are voie să se apropie de pădurea întunecată sau de pădurea regelui. Mai mult, inițiază o recrutare urgentă, la scară largă. Înrolați soldați noi și începeți instrucția lor în zori. Trebuie să ne creștem numerele, și trebuie să o facem acum.”

O tăcere grea, uluită, s-a lăsat peste camera de război. Generalii au schimbat priviri circumspecte, procesând amploarea pură a ordinului.

Un general înalt și blond a făcut un pas în față, armura lui zăngănind în încăperea tăcută. „Cu tot respectul, Înălțimea Voastră, o recrutare în masă trimite un mesaj de panică. Tratați o haită de demoni sălbatici, înfometați, ca pe o armată invadatoare. Acești călători au fost vulnerabili pentru că au întârziat. Și cred că această întârziere este un rezultat direct al recentelor decrete forestiere ale Regelui Yoren, nu—”

Ochii lui Henry s-au fixat fulgerător pe bărbatul blond. Temperatura din încăpere a părut să se prăbușească. Henry a aruncat o privire îngrozitor de rece, plină de autoritate, care a tăiat prin cuvintele generalului ca o lamă de oțel. Nu avea să tolereze insubordonarea și nici nu avea să permită unui comandant să dea deschis vina pentru rănile sângerânde ale regatului pe tatăl său, într-o cameră plină de arme încărcate.

Generalul blond a înghițit în sec, închizându-și gura și făcând încet un pas înapoi.

„Aceste atacuri sunt orice, dar nu obișnuite,” a declarat Henry, vocea lui răsunând cu putere absolută, dominând încăperea tăcută. S-a îndepărtat de hartă și a început să se plimbe pe marginea mesei. „Știu că unii dintre voi resping asta ca fiind doar faptele unor fiare sălbatice incapabile să-și controleze foamea. Vă înșelați. Priviți faptele. Priviți tiparul de netăgăduit.”

A îndreptat un deget ferm spre hartă. „În primul rând, vizează exclusiv trăsurile de transport. Trăsuri pline cu oameni, dar lipsite de protecție armată adecvată. Ignoră satele din apropiere. Ocolesc patrulele noastre militare. Vânează călători neajutorați, întârziați, cu o precizie calculată.”

Henry s-a sprijinit pe masă, fixându-i pe bărbați cu privirea. „În al doilea rând, priviți starea cadavrelor pe care am reușit efectiv să le găsim. Morțile au fost rapide. Curate. O singură lovitură pentru a curma viața. Știm cu toții dragostea nesfârșită a demonilor pentru sânge. Se desfată în măceluri dezordonate, haotice. Totuși, aici nu există rămășițe împrăștiate. Nu există câmpuri îmbibate de sânge. Doar execuții precise.”

Un murmur a unduit prin rândul bărbaților adunați. Realizarea începea să prindă rădăcini.

„Și cel mai tulburător,” a continuat Henry, tonul lui devenind sumbru, „fac ca majoritatea cadavrelor să dispară. Din cei cincisprezece prăpădiți de ieri, doisprezece lipsesc. Nu există nicio dovadă că au fost mâncați. Nu există nicio dovadă că au fost uciși măcar. Nu vânează pentru a-și potoli foamea nesfârșită. Se organizează. Răpesc activ femei și copii vulnerabili.”

„Răpiri?” Generalul blond a luat din nou cuvântul, deși de data aceasta tonul său era dezbrăcat de aroganță, înlocuit de o groază veritabilă. „Dar cu ce scop, Înălțimea Voastră? Ostaticii sunt folosiți pentru schimburi. Demonii nu au nimic de negociat cu noi.”

„Nu caută să facă schimburi,” a avertizat Henry. Și-a proptit mâinile pe masă, livrând concluzia înfiorătoare. „Păstrează ostaticii ca pe un șeptel.”

O exclamație colectivă de șoc a răsunat în încăpere. Bărbații căliți au pălit.

„Așa cum ne sărăm noi cărnurile și ne umplem grânarele înainte de o iarnă aspră,” a afirmat Henry cu o certitudine înfiorătoare. „Ei stochează hrană. Urmează timpuri foarte grele. Cred că vor culmina cu un război la scară largă.”

Gravitatea cuvintelor sale s-a așezat peste încăpere ca o pătură de fier. Nimeni nu a îndrăznit să comenteze. Unul câte unul, Henry i-a eliberat din funcție pe generali. Aceștia au oferit plecăciuni solemne, fețele lor fiind brăzdate de noi temeri, înainte de a se strecura afară pe ușile grele din stejar.

În clipa în care ușile masive s-au închis cu un clic, postura rigidă, autoritară a lui Henry s-a prăbușit. Puterea i s-a scurs din șira spinării. S-a clătinat înapoi și a căzut greu în scaunul său impunător. Un oftat profund obosit a evadat din plămânii săi. Și-a frecat rădăcina nasului, presiunea din spatele ochilor pulsând nemiloasă.

Ușa laterală de lângă tapiserie a scârțâit deschizându-se. Regina Katherina a pășit în camera de război, mișcările ei fiind grațioase și tăcute. Simpla ei vedere i-a adus o alinare imediată nervilor întinși ai lui Henry. A deschis ochii, o căldură autentică și reconfortantă înflorind în pieptul lui.

„Ești bine, fiul meu?” a întrebat ea încet, ochii ei albaștri cercetându-i fața epuizată.

„Sunt, Mamă. Doar... obosit,” a recunoscut Henry. S-a ridicat din scaunul cel mare și a mers spre ea. Luându-i mâna delicată, a ghidat-o blând departe de hărțile falnice și pergamentele de război împrăștiate, conducând-o spre o canapea de catifea plușată din colțul încăperii.

S-a scufundat în perne lângă ea, lăsându-și capul pe spate. Voia să-i spună că ține totul sub control, dar zâmbetul ei matern, plin de înțelegere, i-a dezvăluit adevărul. Nu-și putea ascunde niciodată poverile imense de ea. Vedea dincolo de armura prințului moștenitor, până la băiatul epuizat dedesubt.

„Este o coroană greu de purtat în umbre,” a murmurat Katherina, netezindu-i o șuviță rătăcită de păr șaten de pe frunte. „Dar conducătorii puternici creează timpuri bune. Timpurile bune creează conducători slabi, care, la rândul lor, creează timpuri grele. Iar acele timpuri disperate și dificile forjează cei mai puternici bărbați. Te-ai născut în mijlocul furtunii, Henry. Acest creuzet este exact cel care te va forja în conducătorul legendar care îți este sortit să devii.”

Henry a absorbit încurajarea ei blândă, trăgând putere din încrederea ei neclintită în el. Dar atitudinea ei liniștitoare nu a durat. Ridurile calde din jurul ochilor ei s-au încordat într-o îngrijorare precaută și ascuțită.

„Te-au întrebat iar de tatăl tău?” a întrebat ea, vocea coborându-i la o șoaptă aspră.

Henry a scos o respirație grea, privind la podeaua de piatră. „Mereu o fac. Și rămân fără scuze.”

Și-a întors capul să o privească. „Sondează fiecare slăbiciune. Nepopularitatea masivă a tatei în rândul nobililor și al armatei este momentan singurul fir fragil care ține la distanță suspiciunile lor trădătoare. Îl urăsc suficient de mult încât să nu vrea să sape prea adânc în dispariția lui, dar asta nu va dura la nesfârșit.”

A întins mâna, mângâindu-i cu afecțiune mâna mamei sale. I-a privit fața frumoasă, trasând liniile triste, reziliente din jurul gurii. Un amestec de admirație dureroasă și confuzie totală i s-a umflat în suflet. S-a gândit la faimoasele trădări ale Regelui Yoren, la parada nesfârșită de amante, copiii nelegitimi, lipsa flagrantă de respect pe care i-o arătase acestei femei geniale și perfecte.

„Cum poți să-l iubești atât de mult?” a întrebat Henry, vocea crăpându-i ușor. „După tot ce ți-a făcut? După rușinea la care te-a supus?”

Ochii Katherinei s-au îmblânzit de o durere complexă, măcinată de timp. Ani de suferință tăcută înotau în irișii ei albaștri. I-a strâns mâna. „Vei înțelege odată ce te vei îndrăgosti, Fiule.”

Scurtul și tandrul moment de căldură familială a dispărut pe măsură ce realitatea dură a situației lor s-a prăbușit înapoi asupra lor. Gândurile lor s-au mutat simultan spre cel mai bine păzit secret al lor, îngropat adânc în temnițele castelului.

Fuseseră o acțiune brutală și sângeroasă. Capturarea unui demon viu se soldase cu morțile tragice ale celor mai buni oameni ai lui Henry. Încă le vedea fețele în coșmaruri. Dar creatura înlănțuită în întuneric vorbise, în sfârșit.

„A menționat că au un nou lord,” a declarat Henry, tonul său coborând într-un registru grav și ascuțit în timp ce se uita la mama lui. „A spus că acest nou lord o caută pe ea. Pe hibridă.”

Fața Reginei Katherina s-a împietrit într-o determinare sumbră, de fier. „Nu putem lăsa asta să se întâmple. Dacă demonii pun mâna pe ea...”

„Crezi că se ascunde în pădurea de vest?” a întrebat Henry, aplicând o logică pură asupra puzzle-ului haotic.

Regina a privit spre fereastra mare, mintea ei lucrând prin harta tactică pe care tocmai o studiaseră. A observat sincronizarea incontestabilă. „Are prea mult sens. Tatăl tău a revendicat brusc pădurea de vest drept pământ regal. A închis-o complet publicului imediat după acea tentativă de asasinat cunoscută asupra vieții fiicei sale nelegitime. A fortificat-o.”

S-a întors înapoi la Henry, cu sprâncenele încruntate. „Dar pădurea de vest se învecinează periculos cu mortala pădure întunecată. Este un loc teribil să ascunzi pe cineva.”

„Poate a știut că o căutam și noi,” a spus Henry cu subînțeles. Acum înțelegea manevrele protective ale tatălui său. Bătrânul rege încercase să construiască o cușcă pentru a ține lupii afară, neștiind că un monstru mai rău se furișa printre copaci.

Henry a clătinat din cap cu o finalitate rece, respingând strategiile eșuate ale tatălui său.

„Nu că ar mai conta acum, având în vedere unde se află el.”