***POV: Hazel***

Consola cu mai multe linii de la Thorne Industries nu încetează niciodată din flash-urile sale neobosite, dar eu stăpânesc haosul cu o eficiență calculată. Sunt paznicul de la porțile unui imperiu. Căștile mele sunt o extensie permanentă a corpului meu, un canal de transmisie pentru cerințele nesfârșite ale elitei orașului. Filtrez, redirecționez, blochez. Fiecare respirație pe care o iau în acest scaun este măsurată, până când un ID de apelant blocat se iluminează brusc pe ecranul meu principal. Nicio etichetă de companie. Niciun nume. Doar un vid întunecat al unui număr care îmi cere atenția imediată.

Îl las să sune de două ori. O ezitare controlată. Apoi răspund, injectând forțat o căldură goală în tonul meu. „Thorne Industries.”

„Hazel Hayes?” întreabă o voce joasă, pietroasă, tăind direct prin fațada mea profesională.

Coloana vertebrală îmi îngheață instantaneu, rigidă împotriva plasei ergonomice a scaunului. Un șoc de adrenalină pură îmi inundă sistemul, transformându-mi sângele din vene în gheață. Clipesc privind spre monitorul aprins, ancorându-mă în realitatea prezentă.

„Da”, spun.

„Sunt detectivul Kross de la departamentul de poliție al orașului.”

Mâna mi se oprește nemișcată pe tastatură. Pentru o fracțiune de secundă, corpul meu mă trădează. Detectiv. Poliție. Oraș. Fratele meu. Cuvintele răsună în craniul meu, amenințând să dărâme zidurile fragile pe care le-am construit cărămidă cu cărămidă chinuitoare în ultimele trei săptămâni. Pentru a menține iluzia disperată a normalității, îmi forțez degetele să continue să tasteze. Apăs taste fără sens, deschizând un document gol doar pentru a le da mâinilor mele o sarcină. Refuz să par o femeie a cărei lume se prăbușește.

„În regulă”, spun, cu vocea strânsă. „Despre ce este vorba?”

„Să-mi spui tu”, răspunde Kross.

Tonul nu este prietenos. Nu este neutru. Mustește de o suspiciune grea, sufocantă din start. Aerul steril, condiționat din hol mi se pare brusc mult prea rarefiat pentru a-l respira. Îmi țin ochii ațintiți asupra împrejurimilor imaculate, concentrându-mă pe ușile de sticlă de import și pe șirul de lifturi sclipitoare. Oriunde, numai nu pe golul rece, care se mărește în pieptul meu.

„Dacă întrebați de fratele meu, Owen”, îi amintesc, păstrându-mi tonul plat și uniform, „am depus deja un raport cuprinzător. Mi-am predat declarația oficială. Am dat deja—”

„Da. Am citit-o”, mă întrerupe Kross tăios și disprețuitor.

O spune de parcă dispariția fratelui meu în neant ar fi doar un alt dosar enervant care îi aglomerează biroul, iar eu sunt doar bătaia de cap atașată lui. Înghit gustul amar care-mi acoperă gura.

„Atunci știți tot ce știu și eu”, afirm.

O pauză se lungește pe fir, groasă și deliberată.

„Unde erai aseară, domnișoară Hayes?” cere Kross brusc, mișcând pământul de sub picioarele mele.

Strâng pixul în mână. „Acasă.”

„Singură?”

Mă holbez la calendarul meu digital. Blocurile de culori aprinse se încețoșează împreună. „Da.”

„Cineva care să confirme asta?”

Fălcile mi se încleștează. Tupeul absolut al întrebării îmi zdruncină cușca. „De ce mă întrebi asta?”

Înainte să pot procesa schimbarea în tacticile lui de interogatoriu, aruncă o greutate masivă, sufocantă pe pieptul meu.

„Pentru că”, spune Kross calm. „Telefonul fratelui tău a emis un semnal.”

Respirația mi se oprește. Pulsul îmi bate un ritm frenetic în coaste. Încăperea se înclină, dar refuz să las șocul să se scurgă în vocea mea.

„Unde?” întreb, păstrând cuvântul clar și profesional, ca și cum aș rezerva o sală de conferințe standard.

„Înainte să ajungem la asta, vreau să clarific ceva”, dictează Kross, ignorându-mi întrebarea. „Fratele tău e dispărut de cât, trei săptămâni?”

„Douăzeci și trei de zile”, îl corectez fără nicio secundă de ezitare.

Aud un zumzet slab de la capătul lui, un zgomot care sugerează că își ia notițe, marcând corectura mea rapidă ca pe un alt semnal de alarmă în investigația lui.

„Și în acele douăzeci și trei de zile chinuitoare de tăcere”, observă Kross, „nu ai primit niciun semn de la el. Niciun apel, niciun mesaj, nicio autentificare pe rețelele de socializare. Nimic.”

„Nu.”

„Totuși, pari remarcabil de dispusă să accepți narațiunea că el e pur și simplu genul de persoană care se evaporă în neant.”

„Nu am spus asta niciodată.”

„Ai insinuat-o.”

„Am spus că este adult”, îi întorc vorba tăios, unghiile înfigându-mi-se în palme în timp ce îmi reprim violent furia crescândă. „Am spus că a mai făcut asta înainte — a dispărut pentru câteva zile. Nu am spus că se evaporă.”

„Locuiți împreună?” întreabă Kross.

„Nu.”

„Vă vedeți des?”

„Cât de des putem.”

„Asta e vag.”

Expir încet pe nas. Carcasa de plastic a pixului meu scârțâie sub presiunea strânsorii mele, un sunet mic, patetic în comparație cu vuietul asurzitor al propriilor mele bătăi de inimă. Îmi forțez vocea să se aplatizeze într-un calm deplin. „Detectivule, dacă ai ceva să-mi spui, spune-mi. Dacă nu, atunci acest apel îmi irosește timpul.”

Kross chicotește — un sunet sec, lipsit de umor, care zgârie la ureche. Face absolut clar că nu se lasă păcălit de atitudinea mea compusă nici măcar pentru o secundă.

„Oh, nu cred că timpul tău e irosit”, spune el. Insinuează cu lejeritate adevărata problemă. „Cred că pur și simplu nu ești obișnuită să răspunzi la întrebări pe care nu le poți manipula sau controla.”

Mă forțez să pun pixul înapoi pe birou. Mâna îmi tremură. Îmi apăs palma pe lemnul rece al tejghelei de la recepție pentru a-mi stabiliza tremurul.

„Sunt la serviciu”, îi spun, cu tonul coborând o octavă. „Dacă mă acuzi de ceva, fă-o pe șleau.”

Tăcerea care urmează este încărcată de tensiune. Apoi, Kross răspunde cu o răbdare lină, terifiant de letală.

„Să te acuz? Nu. Nu încă.”

Stomacul îmi cade în gol. „Asta ce înseamnă?”

„Înseamnă că am câteva neconcordanțe pe care vreau să le clarific”, cere el explicit. „Față în față.”

„Am venit deja la secție.”

„Da”, spune el, batjocorind pe față presupusa mea cooperare perfectă. „Și ai fost politicoasă. Cooperantă. Perfectă.”

Răsucește cuvântul „perfectă” într-o armă, prezentându-l ca pe un defect pe care intenționează să-l exploateze.

„Acum vreau să vii din nou. Diseară.”

„Eu muncesc”, argumentez.

„Știu. Mă uit la verificarea locului tău de muncă chiar acum.”

Holul rămâne imaculat și tăcut, dar realitatea mea se fracturează în bucăți ascuțite. Privesc în gol înainte.

„De ce diseară?” întreb.

„Pentru că cer eu”, dictează Kross. „Și pentru că nu-mi place să mă joc de-a v-ați ascunselea la telefon când am un caz de persoane dispărute care miroase a putred.”

„Owen nu e un miros”, spun eu, o margine tăioasă strecurându-se în cuvintele mele în timp ce apăr singura familie care mi-a mai rămas. „E o persoană.”

„Mm”, mormăie Kross. „Oamenii fac lucruri prostești. Oamenii fug. Oamenii se ascund.” Cuvintele aterizează ca un ciment umed, grele și ineluctabile. „Cred că s-a întâmplat ceva. Și cred că știi mai mult decât spui.”

Inima îmi bate un ritm brutal în stern. Îmi lipesc pe față exact același zâmbet strâns, cu privirea goală, pe care îl rezerv pentru directorii cu pretenții, deși el nu-l poate vedea. E un reflex. Un scut disperat.

„Greșești”, insist.

„Atunci dovedește-o”, mă provoacă.

„Cum?”

„Vino. Treci pe la secție în drum spre casă diseară. La șase p.m.”

Îmi îngustez ochii spre consola care clipește. „Asta nu sună a rugăminte.”

Replica lui este degajată și devastatoare. „Nu. Nici nu e.” O scurtă pauză plutește în aer înainte de a adăuga: „Și Hazel? Nu părăsi orașul.”

Legătura se întrerupe cu un clic aspru.

Stau complet paralizată. Privesc în gol spre monitorul meu luminos, plămânii refuzând să mi se extindă în timp ce mă chinui să trag aer în piept. Tonul de apel fredonează o notă plată, batjocoritoare în urechea mea. Telefonul lui Owen a emis un semnal. Poliția mă suspectează că știu adevărul, că-l ascund, că am orchestrat acest coșmar. Sunt prinsă într-o cușcă de întrebări la care nu pot răspunde.

Și totuși, instinctul de supraviețuire învinge panica. Nu-mi pot permite să clachez. Îmi forțez mâinile tremurânde să reînceapă să tasteze. Trag mouse-ul pe ecran, deschizând o fereastră de programări de care nu am nevoie, dând clic pe e-mailuri pe care nu le citesc și rearanjând programări care nu necesită nicio modificare. Refuz să cedez. Nu aici. Nu într-un hol construit din sticlă de import și bani vechi, înconjurată de rechini care s-ar delecta cu spectacolul prăbușirii mele publice.

Îmi păstrez postura impecabilă. Nu mă uit spre șirul de lifturi. Nu mă uit spre aripa executivă.

Cu toate acestea, chiar și în timp ce mă lupt să-mi stabilizez pulsul accelerat, are loc o schimbare distinctă în atmosferă. Părul de pe brațe mi se zbârlește. Simt o atenție grea, opresivă și amenințătoare apăsându-mi fizic pe ceafă de undeva de sus. Greutatea acelei priviri este incontestabilă, emanând direct din aripa executivă a lui Gideon.

Mă urmărește. Realizarea trimite un nou val de groază zdrobindu-mi sistemul.

Înainte să pot procesa greutatea terifiantă a atenției sale, un alt apel primit se aprinde violent pe ecranul meu. Briggs din nou. Consilierul insistent, plin de drepturi, care refuză să accepte că programul lui Gideon Thorne este o fortăreață impenetrabilă.

Funcționând în întregime pe baza unei memorii musculare frenetice, zdrențuite, mâna mea se întinde spre consolă. Vocea îmi alunecă înapoi în cadența sa profesională obligatorie înainte ca creierul meu măcar să înregistreze mișcarea.

„Thorne Industries—”

Dar stomacul îmi cade violent în gol.

Mă uit în jos la butoanele iluminate de pe consolă. Linia greșită e aprinsă. Extensia greșită e activă.

În starea mea profund distrasă, lovită de panică, nu răspunsesem la linia generală a centralei. Apăsasem secvența de transfer. Redirecționasem orbește apelul primit.

Direct.

Tocmai am redirecționat un apel blocat de la un politician exasperant direct către linia de birou ultra-privată a lui Gideon Thorne. O linie care nu ar trebui să sune niciodată dacă nu aprob eu apelantul mai întâi. O linie pe care mi-a ordonat explicit să o țin tăcută pentru restul zilei.

Mâna îmi zvâcnește în teroare pură. Apăs frenetic butoanele care clipesc de pe consolă, unghiile alunecându-mi pe plasticul neted. Încerc cu disperare să retrag conexiunea electronică, să o redirecționez, să tai linia înainte ca soneria să răsune pe biroul lui.

Sistemul intern se învârte pe ecran. Întârzie pentru o fracțiune catastrofală de secundă prea mult.

Un clic greu răsună prin căștile mele.

Conexiunea e stabilită. Linia e deschisă.

Respirația mi se blochează în gât. Stau înghețată în holul imaculat, podelele de marmură lustruită părând o trapă gata să se deschidă sub picioarele mele.

Am dat-o în bară grav.

Iar Gideon Thorne nu tolerează gafele.