***POV: Hazel***

Țipătul ascuțit și imperativ al telefonului spintecă liniștea imaculată a holului la exact 7:58 a.m. Se întâmplă la acest minut precis în fiecare dimineață, sunând de parcă ar ști că, în sfârșit, clădirea s-a trezit și e gata să-i fie spulberată pacea. Sarcina mea principală este să mă asigur că acest zgomot, și oamenii plini de pretenții din spatele lui, nu ruinează viața structurată cu meticulozitate a lui Gideon Thorne.

Degetele mele zboară deja pe tastatură în timp ce preiau apelul. Îmi țin ochii ațintiți asupra șirului de lifturi metalice și elegante de dincolo de podeaua vastă de marmură, tratând ușile din oțel lustruit ca pe un cronometru care ticăie spre un impact inevitabil.

„Thorne Industries, bună dimineața”, spun eu, proiectând vocea aceea cizelată, intangibilă, pentru care mă plătesc regește. „Cu cine vă pot face legătura?”

„Am nevoie de domnul Thorne. Imediat.”

Vocea de la celălalt capăt este tăioasă, mustind de genul acela de condescendență care vine din ani întregi de privilegii neîngrădite. Este consilierul Sinclair. Cei care sună, precum ea, cred mereu că numele lor este o cheie universală, uitând cu desăvârșire că aici se află o persoană în carne și oase care deține autoritatea supremă asupra accesului. Eu.

„Știu cine sunteți, doamnă consilier”, spun eu. Vocea mea devine plată, concepută intenționat să usture în timp ce o informez de realitate. „Domnul Thorne nu este disponibil momentan. Pot prelua un mesaj.”

Sinclair se revoltă. Practic pufnește în receptor, invocând faptul că este abia opt dimineața și cerând să i se facă legătura.

„Își începe programul la nouă”, mint cu o finețe de mătase. Știu foarte bine că Gideon Thorne își începe ziua ori de câte ori consideră că lumea e demnă de prezența lui, dar doamna consilier nu trebuie să știe asta.

Sinclair izbucnește. Mă avertizează pe un ton jos, periculos, că își face un inamic puternic ignorând-o.

Îi răspund cu un „Am notat” complet neclintit, înainte de a-i închide telefonul brusc în nas.

Arhivez jurnalul de apeluri fără să stau pe gânduri. Lui Gideon nu îi e teamă de amenințări. Colecționează dușmani ca dovadă palpabilă a influenței sale nemărginite, purtându-le ura ca pe un costum făcut la comandă. Telefonul sună din nou câteva secunde mai târziu. Un alt bărbat arogant cere să i se facă legătura, refuzând să lase un mesaj. Îi resping și lui apelul cu răceală, protejând fortăreața.

Apoi, ecranul digital de pe consola mea afișează o secvență terifiantă de litere: CENTRU DE REABILITARE.

O gheară grețoasă mi se înfige în stomac. Opulența sterilă și tăcută a holului de sticlă și marmură devine brusc sufocantă. Mă forțez să ridic receptorul.

„Sunt Hazel Hayes.”

„Domnișoară Hayes”, spune o femeie. Tonul ei este unul clinic, vocea detașată a cuiva care câștigă din livrarea de vești proaste. „Trebuie să discutăm despre soldul restant al mamei dumneavoastră.”

Strâng marginea biroului. Ea declară plat că următoarea plată este scadentă astăzi până la ora cinci p.m., altfel internarea ei va fi revizuită. Revizuirea internării este doar un mod politicos, corporatist, de a spune că o vor arunca în stradă. Suma pe care o citează mă lovește în coaste ca un pumn fizic. Îmi taie respirația instantaneu.

Îmi cobor privirea, trecând de reflexia mea lucioasă de pe suprafața imaculată a biroului, către un bilet adeziv viu colorat, ascuns sub monitor: *DISPĂRUT: OWEN HAYES*.

Chipul zâmbitor și pierdut al fratelui meu mă privește tăcut din fotografia ștearsă. A dispărut. Trauma nevindecată a dispariției sale este o ancoră grea atârnată de gâtul meu, țintuindu-mă în realitatea sumbră a vieții mele, în timp ce toți ceilalți din această clădire se plimbă inconștienți de durerea reală.

„Mă voi ocupa de asta”, reușesc să scot din mine. Gâtul îmi este strâns, arzând de un stres neconsumat.

Panica este un lux extravagant, rezervat oamenilor a căror supraviețuire nu depinde de capacitatea de a rămâne în picioare. Întrerup legătura și mă arunc direct înapoi în luptă. Panoul central se aprinde, iar eu interceptez sistematic următorul apel, apoi următorul. Aglomerația dimineții este un val necruțător pe care sunt forțată să-l supraviețuiesc fără o vestă de salvare. Până la ora 8:20 a.m., am blocat cu succes directori de top care cereau întâlniri neprogramate față în față, am redirecționat nemilos investitori nerăbdători către mesageria vocală și am interceptat livrări rătăcite care încercau să se strecoare pe lângă recepție. Evit în mod expres să îmi verific contul bancar de pe telefon, pentru că matematica e deja o concluzie clară. Privitul la acele numere patetice nu va conjura suma masivă de care am nevoie până la ora cinci.

La exact 8:35 a.m., Blair Kensington intră cu pași legănați. Radiază mireasma unui parfum scump și o încredere lipsită de griji. Tocuri de designer îi țăcănesc ascuțit pe podea, un contrast izbitor cu greutatea zdrobitoare care îmi apasă umerii.

Fără să-mi dezlipesc privirea de pe ecranul luminos, o informez cu răceală despre modificarea programului ei. „Întâlnirea ta de la ora nouă a fost mutată la zece, deoarece Gideon cere ca departamentul de marketing să fie în standby.”

Blair se oprește în loc. Practic se bosumflă, machiajul ei imaculat transformându-se într-o grimasă în timp ce se smiorcăie că aș fi putut să-i trimit o actualizare înainte ca ea să se grăbească să ajungă aici.

„Nu trimit mesaje de reamintire adulților”, răspund eu, păstrându-mi concentrarea pe e-mailurile primite.

Blair pufnește. Se sprijină de tejghea, lansând un avertisment mărunt cum că Gideon este într-o dispoziție teribilă, judecând după o conversație telefonică auzită din greșeală cu o seară înainte, după care pleacă țanțoșă, acționând de parcă ar deține clădirea. Nu este așa.

Holul devine din nou tăcut, dar tensiunea din aer doar se îngroașă. La 8:42 a.m., Jocelyn traversează holul. Îmi oferă o ridicare subtilă, plină de înțeles a bărbiei în timp ce trece pe lângă mine.

Îi întorc o privire tăioasă care urlă fără echivoc *nu acum*.

Nu-mi pot permite distrageri. Nu-mi pot permite să respir. Pentru că fix în acea clipă, ușile din metal lustruit ale liftului scot un ding brusc.

Gideon Thorne nici măcar nu a sosit încă — și cu toate astea mi se strânge pieptul.