Elena a înghețat în timp ce tonul rece, neiertător al lui Declan i-a străpuns pieptul ca un cuțit zimțat. Stând în centrul biroului său imens, și-a reprimat cu meticulozitate dezamăgirea amară, forțându-și fața într-o mască de indiferență perfectă. L-a ascultat cum o apără pe Camilla și cum îi respinge propriile sentimente.

„El, nu mai face probleme”, a avertizat el, vocea sa gravă îmblânzindu-se doar puțin, ca un părinte care ceartă un copil nerezonabil. „Nu mă face să regret că te-am ales să-mi fii soție.”

Însăși audacitatea cuvintelor lui a răsunat în mintea ei. *Să regreți?* s-a gândit Elena, vocea ei internă tremurând de jalea suprimată de un deceniu. *Eu regret că am renunțat la statutul meu de elită din puternica familie Sinclair doar ca să devin doamna Prescott.*

Ea era moștenitoarea Sinclair Group, o dinastie cu statut și putere reală. Ar fi putut rămâne în acea lume, adorată, respectată. În schimb, aruncase totul pentru el.

Menținându-și calmul elegant, a băgat mâna în geantă și a scos un plic alb, imaculat.

„Domnule Prescott, atunci vă rog să aprobați acest lucru. Voi demisiona oficial începând de mâine.”

A așezat plicul pe biroul lui.

Ochii lui Declan au zburat la hârtia albă. Pe măsură ce ea s-a întors să plece, mâna lui a țâșnit. I-a înșfăcat brațul zvelt, fața lui chipeșă întunecându-se de o furie bruscă, reținută.

„Elena?” vocea lui a scăzut, grea de neîncredere. O ținea strâns, degetele lui înfigându-se în pielea ei. „Faci asta ca să-mi faci în ciudă? Am crezut că ai venit azi aici să facem pace, dar acum duci asta și mai departe?”

„Nu, domnule Prescott. Ați spus că Prescott Group nu are nevoie de mine și sunt de acord”, a răspuns Elena, păstrându-și vocea echilibrată, deși genele ei dese tremurau. „Au trecut zece ani. Compania este stabilă acum. Din moment ce toată lumea o preferă pe Camilla, mă voi retrage.”

Declan a scos un râs rece, privirea lui ascuțită cercetând fața ei. „Să nu folosești ultimii zece ani ca să mă faci să mă simt vinovat. Știu că Prescott Group nu ar fi unde este astăzi fără munca ta asiduă. Ai fost un angajat excelent. Dar de când l-ai născut pe Cole, nu te-ai mai implicat în chestiuni de afaceri. Am fost doar grijuliu. Tot ce trebuie să faci este să ai grijă de fiul nostru și vei avea întotdeauna securitatea de a fi doamna Prescott Group.”

A tras-o mai aproape, suflarea lui fiind fierbinte pe tâmpla ei. „Dar nu ești în stare să te descurci nici măcar cu un lucru atât de simplu. Acum susții că te dai la o parte? Tot ce faci este s-o pui pe Camilla într-o poziție dificilă. Elena, te cunosc prea bine. Ești calculată, dar nu fi crudă. De aseară până acum, ți-ai cerut măcar scuze față de Cami?”

Un râs sec, amar, a scăpat printre buzele Elenei. Să-și ceară scuze? Voia ca ea să-și ceară scuze de la femeia manipulatoare care încerca să-i destrame familia? Camilla petrecuse luni întregi subminând-o, șoptindu-i lui Cole în ureche și asumându-și meritele pentru munca ei, iar acum Declan voia ca ea să cerșească iertare.

A privit în sus la el, ochii ei strălucind cu o curiozitate morbidă, detașată. „Da, sunt crudă. Domnule Prescott, nu v-ați gândit niciodată să renunțați?”

„Să renunț?” Strânsoarea lui Declan în jurul brațului ei s-a întărit, degetele lui devenind albe.

În mintea lui rigidă și dominantă, conceptul de divorț nu exista. Elena era soția lui. Îi aparținea, un accesoriu permanent al gospodăriei lui, cineva pe care putea să-l pună pe un raft și de la care se aștepta să rămână acolo. Nu i-ar fi permis niciodată să plece.

„Aceasta este ultima ta șansă, Elena”, a amenințat el, vocea lui fiind îmbibată de venin. „Dacă o dai în bară din nou, nu voi ezita să-i găsesc lui Cole o nouă mamă. Știi de câte ori mi s-a plâns de tine? Spune că nu are nicio bucurie sau libertate trăind sub regulile tale. De ce ești un eșec atât ca soție, cât și ca mamă?”

Cuvântul devastator *eșec* a răsunat în mintea ei. S-a simțit ca o lovitură fizică, batjocorindu-i anii de devotament.

A închis ochii, un oftat lung, tăcut, scăpându-i printre buze. S-a gândit la nenumăratele nopți de iarnă în care a stat trează așteptându-l, ținând supa caldă în timp ce el era plecat cu clienții. S-a gândit la costumele lui scumpe de designer, pe care ea le spălase cu grijă, manual, în apă înghețată, pentru că el ura mirosul chimic al curățătoriei chimice, lăsându-i degetele carne vie și sângerânde. S-a gândit la Cole, cu care făcuse meditații până târziu în noapte, modelându-l cu grijă pentru a se potrivi imaginii impecabile a unui moștenitor Prescott, doar pentru ca el să-i întoarcă spatele. Totul fusese un eșec.

Cu o sinceritate tăcută, profund sfâșietoare, care i-a înlăturat toate apărările anterioare, l-a privit pe Declan.

„Îmi pare rău, domnule Prescott”, a spus ea încet.

Îl credea. Eșuase în a-l face să o iubească și eșuase în a câștiga respectul fiului ei. Era timpul ca eșecul să părăsească scena.

Încet, și-a strecurat mâna liberă în buzunarul hainei. Degetele i-au mângâiat ecranul rece al telefonului. A atins sticla, declanșând numărătoarea inversă de cincisprezece zile, personalizată, pe care o pregătise.

În exact cincisprezece zile, demisia ei ar fi fost completă, afacerile ei din Oakhaven rezolvate, și ea avea să dispară din viețile lor.

Elena și-a tras brațul din strânsoarea lui. S-a întors pe călcâie și a mers spre ușile masive ale biroului. Nu a privit înapoi.

Declan stătea înghețat, privind spatele ei care se îndepărta. Pe măsură ce ușa a început să se închidă, a întins instinctiv mâna, apucând aerul gol. O panică bruscă, ascuțită, i-a cuprins pieptul. Era o teamă inexplicabilă, cu o creștere rapidă, un sentiment că ceva vital și fundamental pentru însăși existența lui îi aluneca din strânsoarea de fier. A vrut să-i strige numele, dar mândria l-a reținut.

Odată ajunsă afară din clădirea corporativă sufocantă, vântul rece de iarnă a lovit fața Elenei. Începea să ningă, pudrând străzile aglomerate din Oakhaven cu un strat subțire de alb. Orașul era plin de viață, plin de străini care se grăbeau spre casele lor călduroase.

Elena stătea pe colțul străzii, corpul tremurându-i ușor din cauza frigului și a adrenalinei reziduale. Și-a scos telefonul din buzunar și a privit ecranul. Numărătoarea inversă ticăia. Cincisprezece zile.

A deblocat telefonul și a derulat prin contacte până când a găsit un nume pe care nu-l mai apelase de șase ani: Valerie Yates.

Valerie era cea mai bună prietenă a ei din copilărie, un designer de modă genial și aprig. Dar pentru că Valerie trăia o viață sălbatică, independentă, Declan o considerase o influență nefastă asupra fiului lor. O forțase pe Elena să taie legăturile cu ea, iar Elena, disperată să fie soția perfectă, supusă, se conformase. O abandonase pe singura persoană căreia îi păsa cu adevărat de ea.

Cu degetele tremurânde, Elena a apăsat butonul de apel.

Telefonul a sunat, sunetul fiind puternic peste vuietul traficului. Apoi, linia s-a conectat.

„Deci, în sfârșit ți-ai amintit că exist?” vocea lui Valerie a plesnit prin bruiajul liniei. „Elena, am crezut că ești pierdută pentru totdeauna în ceața ta de boală din dragoste. De ce mă suni abia acum? În sfârșit îți dai seama ce proastă ai fost?”

Auzind acea voce familiară, furioasă, dar protectoare, zidul de stăpânire al Elenei s-a prăbușit.

Nu vărsase nici măcar o lacrimă când Declan a acuzat-o că e calculată. Nu plânsese când a numit-o un eșec sau când propriul ei fiu biologic o striga cu bucurie pe altă femeie „Mamă”. Dar acum, stând pe un colț de stradă rece, înconjurată de străini, lacrimile au căzut liber. A început să sughițe, umerii tremurându-i.

„Da, regret”, a plâns Elena, vocea ei crăpând sub greutatea a zece ani de mizerie. „Val, dacă mă întorc acum, este prea târziu?”

S-a lăsat o tăcere bruscă, grea la celălalt capăt al firului. Furia tăioasă din vocea lui Valerie s-a topit instantaneu. Când a vorbit din nou, vocea ei era îngroșată de lacrimi gâtuite, pline de compasiune.

„Mă bucur doar că ți-ai venit, în sfârșit, în fire”, a sughițat Valerie. „Idioto, ai idee cât de epuizant a fost să conduc studioul pentru tine toți acești ani? Întreaga lume a artei a așteptat întoarcerea ta.”

Valerie a scos o respirație tremurată. „Elena, a fi secretară pentru un CEO arogant ți-a îngropat doar geniul. Te-ai născut ca să fii o artistă. Ești ultima bijuterie adevărată a lumii impresioniste. Toți te-am așteptat.”

„Îmi pare rău, Val. Îmi pare atât de rău”, a șoptit Elena, ștergându-și lacrimile fierbinți de pe obraji.

S-a lăsat pe vine pe trotuarul de beton, ignorând privirile curioase ale trecătorilor. Frigul pământului i-a pătruns prin haină, dar abia l-a simțit.

Elena și-a ascuns trecutul ei genial și prestigios de toată lumea din Oakhaven, inclusiv de Declan. În urmă cu zece ani, fusese un copil-minune la cea mai bună academie de artă din Vespera. Capodopera ei de absolvire șocase prestigioasa Bienală, câștigând recenzii elogioase din partea celor mai duri critici. Tablourile ei ulterioare fuseseră vândute pentru milioane de dolari la licitații de elită, râvnite de colecționari din întreaga lume.

Fusese o stea în devenire, destinată măreției. Cu toate acestea, își abandonase adevărata chemare, își încuiase pensulele și o luase de la zero ca o simplă secretară, totul de dragul unei iubiri naive, neîmpărtășite. Petrecuse un deceniu gestionând programe, organizând dosare și încercând să câștige inima unui bărbat care nu o vedea ca pe nimic mai mult decât o menajeră convenabilă.

Dar acum, iluzia era spulberată.

În timp ce zăpada cădea în jurul ei, Elena a închis ochii și a simțit o căldură bruscă, puternică, înflorind în pieptul ei. Lacrimile s-au oprit. Respirația ei s-a echilibrat. Și-a privit mâinile — mâini care au fost menite să țină pensule, nu să spele costume.

S-a ridicat, scuturându-și zăpada de pe haină. Numărătoarea inversă de cincisprezece zile ticăia, dar pentru prima dată în zece ani, a simțit un sentiment de libertate. Se întorcea în vârf, și de data aceasta, nimeni nu avea să-i stea în cale.