POV: Elena Vázquez.

Clinchetul tacâmurilor, sâsâitul aparatului de espresso și sporovăiala zgomotoasă, cu ecou, îmi asaltează urechile. Micul restaurant din centru este primitor, mirosind puternic a usturoi copt și aluat prăjit, dar abia reușesc să trag aer în piept. Stau într-un separeu din piele uzată, vizavi de cea mai bună prietenă a mea, Bianca, încercând cu disperare să înăbuș haosul în spirală care îmi sfâșie mintea.

Au trecut două zile agonizante de la aventura mea dezastruoasă de o noapte, alimentată de alcool. Două zile de când un necunoscut total — un criminal nemilos, cu sânge rece, pe care l-am întâlnit într-o alee întunecată — m-a împins pe saltea, mi-a desfăcut coapsele și și-a înfipt pula goală adânc în mine. Am depășit absolut orice limită. Acum, vinovăția zdrobitoare de a-l fi înșelat fizic pe iubitul meu, Varo, îmi apasă pe piept ca o nicovală. De fiecare dată când clipesc, îi văd fața lui Varo. L-am trădat.

Dar, chiar lângă acea vinovăție masivă, stă o teroare secretă, chinuitoare. O teroare atât de grea încât îmi face mâinile să tremure. Nu a folosit prezervativ. Acel bărbat dominant și terifiant și-a descărcat sămânța brută înăuntrul meu. Realizarea grețoasă că aș putea fi deja însărcinată din acea noapte neprotejată amenință să declanșeze un atac de panică în toată regula, chiar aici, în separeu.

"Relaxează-te, fată. Se mai întâmplă," spune Bianca cu ușurință. Își lovește nonșalant unghiile proaspăt făcute de marginea meniului laminat, fără nicio grijă pe lume. Nu știe toată povestea. Crede doar că am avut o partidă nebună de sex. "Doar pentru că îți știe prenumele nu înseamnă că știe totul despre tine. Tu nu-l cunoști pe el, iar el nu te cunoaște pe tine. A fost doar o noapte. Calmează-te, Lena. Mi-e foame."

Mă aplec în față peste mica masă de lemn. Strâng marginea atât de tare încât încheieturile mi se albesc. Îmi mențin vocea la o șoaptă frenetică, dar tonul meu este practic un țipăt.

"Mi-a găsit apartamentul, Bia! Știe unde dracului locuiesc! În caz că ai uitat cumva, exact acolo am făcut sex!" sâsâi eu. Inima îmi bate un ritm frenetic în coaste. "Nu m-a dus pur și simplu la un hotel. A intrat în casa mea. Știe cum e dispus dormitorul meu. Îmi cunoaște mirosul. Sunt destul de sigură că până acum știe tot ce e de știut despre mine."

Lacrimile îmi înțeapă colțurile ochilor. Panica mai profundă, care îmi amenință viața, îmi zgârie gâtul. Vreau să-mi mărturisesc teama legată de sarcină, dar nu pot. I-am spus Biancăi cu mult timp în urmă că iau anticoncepționale. O minciună prostească pentru a evita predicile. Acum, rușinea îmi ancorează limba. Îmi este prea jenă să recunosc cât de nesăbuită și proastă am fost.

Inconștientă de pericolul real care dădea târcoale vieții mele, Bianca lasă meniul din mână. Fața i se înmoaie de compasiune. "Vrei să vii să locuiești cu mine deocamdată? Să stai la mine până când Varo se întoarce, în sfârșit, în oraș?"

Scap o respirație tremurată. Mă întind peste masă și îi acopăr mâna caldă cu degetele mele care tremură.

"Nu, nu cred că lui Varo i-ar plăcea asta. Nu vreau să abuzez de spațiul tău," refuz eu cu blândețe.

Asta este doar jumătate din adevăr. Motivul real pentru care nu pot sta cu Bia este chiar Varo. Iubitul meu posedă o latură profund înfricoșătoare, agresivă. Un temperament întunecat și violent care clocotește chiar sub suprafața lui fermecătoare. Am ținut întotdeauna cu grijă și intenționat ascunsă acea latură a lui de cea mai bună prietenă a mea. Dacă Varo vine acasă și mă găsește ascunzându-mă de frică în apartamentul Biancăi, furia lui va da pe dinafară, iar eu refuz să o pun pe Bia la mijloc.

"Vreau doar să fii bine, El. Sunt mereu aici pentru tine," spune ea cu un zâmbet complice.

"Știu. Îți mulțumesc." Forțez un zâmbet slab pe buze, simțind cum o mică fracțiune din tensiune îmi părăsește umerii.

"Acum, ce mâncăm? Am poftă de ceva dulce. O să-mi iau orez lipicios cu ananas," anunță Bia, schimbând subiectul.

Salut schimbarea banală de subiect. "Eu o să-mi iau creveți la grătar cu o garnitură de salată de mango."

Întorc capul, privirea mea nervoasă alunecând la întâmplare prin încăperea aglomerată. Caut printre mesele și separeurile pline o chelneriță disponibilă. În schimb, ochii mei trec de zona de mese și se opresc direct pe tejgheaua din față, pentru comenzi la pachet.

Sângele mi se transformă în gheață. Plămânii nu-mi mai funcționează.

O, Doamne, nu.

O siluetă înaltă, cu umeri lați, stă relaxată lângă casa de marcat. Poartă pantaloni negri mulați și o cămașă albă, scumpă și imaculată, care se întinde strâns pe spatele lui musculos. Un ceas de argint greu și strălucitor se odihnește pe încheietura lui tatuată.

Este fix el, în puii mei. Criminalul.

Trăsăturile izbitoare pe care mă străduisem atât de mult să le șterg din mintea mea traumatizată stau acum chiar în fața mea, în plină zi. Bărbatul care m-a futut până la uitare de sine. Bărbatul care ucide oameni pe alei.

Bia observă împietrirea mea bruscă. Culoarea mi se scurge din față. Începe să-și întoarcă capul în scaun pentru a-mi urmări privirea. "La cine te uiți—"

Îi înșfac mâna. Unghiile mele i se înfig în piele. Ochii mei căprui se măresc de panică pură.

"Nu te uita," șoptesc frenetic. "E el."

Bia trage aer în piept, ochii luminându-i-se de o curiozitate greșită. "Poftim? Un motiv în plus să mă uit—"

"Bianca, te rog!" aproape că o implor. Vocea îmi cedează. Mă rog la orice zeu care m-ar asculta ca aceasta să fie doar o coincidență bizară, nefericită. Mă rog să fie aici doar ca să-și ia mâncare la pachet și să nu mă fi zărit în încăperea aglomerată. Vreau doar să se deschidă podeaua și să mă înghită cu totul.

"Bine, fie. N-o să mă uit. Totuși, nu văd care-i marea problemă. Voiam doar să-i văd fața," se îmbufnează ea, îndreptându-se în scaun.

Îi dau drumul la mână. Amândouă ne lăsăm capul în jos, forțat. Ne holbăm intens la meniurile colorate, laminate. Mă prefac că studiez lista de aperitive, urmărind cuvintele de pe hârtie fără să înregistrez vreo literă. Inima îmi bate un ritm frenetic, asurzitor, în urechi.

"Vrei să plecăm? Să mergem în altă parte?" șoptește Bia, simțind suferința crudă care radiază din corpul meu.

"Nu. Deja ne-am așezat. Dacă ne ridicăm și fugim spre ușă, doar vom atrage atenția asupra noastră. În plus, cred că își ia doar mâncare la pachet," răspund eu. O fărâmă disperată de ușurare începe să prindă rădăcini în mintea mea. E întors cu spatele. E doar o coincidență.

"Bănuiesc că atunci așteptăm o chelneriță," murmură Bia.

O chelneriță veselă ajunge în sfârșit la masa noastră. Scoate un carnețel din șorț și ne salută cu un zâmbet larg. Ne recită specialitățile zilei, ne ia comenzile de prânz și notează băuturile. Îmi țin bărbia în piept, holbându-mă la solniță și piperniță. Refuz să mă uit spre tejgheaua din față. Refuz să-i atrag atenția.

"Ce doamnă drăguță," zâmbește Bia, în timp ce chelnerița se întoarce și pleacă spre bucătăria plină de agitație.

Simțind acea dulce ușurare cuprinzându-mă, eliberez un oftat lung. Chelnerița a plecat. A trecut suficient timp. Presupun că bărbatul periculos a plătit pentru mâncare și a ieșit pe ușă.

Îmi ridic cu prudență capul greu.

Mă înșel amarnic.

Stă exact în același loc. Nu mai este cu fața spre casa de marcat. Corpul lui este întors și se uită direct la masa mea.

În lumina clară și puternică a zilei din restaurant, inima îmi sare din piept. Umbrele de pe alee și din dormitorul meu întunecat au dispărut, dezvăluind fiecare detaliu ascuțit și nemilos al feței lui. Îmi surprinde privirea holbată, cu ochii măriți. Îmi aruncă un rânjet întunecat, complice, direct mie. O singură gropiță distinctă i se adâncește în obraz. Este zâmbetul unui prădător, arogant și teritorial, recunoscând în tăcere amintirile murdare și brute pe care le împărtășim.

Apoi, lin și fără nicio grijă pe lume, își mută privirea intensă, verde, spre bărbatul mai scund care stă chiar lângă el.

Respirația mi se oprește în gâtul uscat. Ochii mei trec la al doilea bărbat, forțându-mă să clipesc a doua oară, îngrozită. Bărbatul stă cu o postură rigidă, îmbrăcat în haine închise la culoare.

Cunosc a doua față. O cunosc mult prea bine. Este o față alături de care am crescut în intimitate. O față care îmi amintește dureros și acut de tatăl meu nemilos.

"Diego?" șoptesc sub respirație. Numele are gust de cenușă. Vocea îmi cedează, frântă de un șoc crud.

Ce caută fratele meu stând lângă criminalul de pe alee?

Bia își încruntă instantaneu sprâncenele perfect conturate. Se apleacă peste masă, simțindu-mi suferința bruscă. "El? Ce s-a întâmplat? Pari foarte tulburată."

Înghit cu greu. Fierea îmi urcă în gât. Mă lupt cu un atac de panică masiv, care crește și amenință să mă împingă peste margine. Îmi șterg palmele transpirate de coapse.

"Sunt bine. E doar foarte cald aici," mint eu cu ușurință.

Bia acceptă scuza, sorbind din apă. Știe doar adevărul de suprafață despre trecutul meu. I-am spus că am fugit curajoasă de acasă pur și simplu pentru a scăpa de un tată strict și obsedat de control. Nu știe niciunul dintre detaliile terifiante și violente ale istoriei mafiote a familiei mele. Nu știe nimic despre sânge, arme sau cartel.

În mintea mea, mă fărâmițez în praf.

Diego. Propriul meu sânge. Dacă fratele meu stă la povești nonșalant cu misteriosul criminal de pe alee, înseamnă că sunt conectați. Operează în aceeași lume interlopă întunecată. E doar o chestiune terifiantă de timp până când periculoasa mea familie îl va folosi pe acest criminal ca să mă găsească. Mă vor găsi. Mă vor târî cu forța înapoi la domeniu, înlănțuindu-mă de acea căsătorie mafiotă dezastruoasă și aranjată de care am fugit toată viața.

Dintr-odată, îmi doresc profund să fi acceptat pur și simplu oferta generoasă a Biancăi. Ar fi trebuit să-mi fac o geantă și să mă ascund în apartamentul ei. Pereții restaurantului par ca o cușcă strângându-se în jurul meu. Nevoia mea disperată și arzătoare ca Varo să se întoarcă se amplifică cu fiecare secundă care trece. Am nevoie de el. Am nevoie de protecția lui, chiar și cu defectele lui întunecate.

Mă forțez încet să privesc înapoi spre tejgheaua aglomerată. Îmi pregătesc corpul care tremură, îngrozită să le întâlnesc privirile, îngrozită să-l văd pe Diego mărșăluind prin încăpere ca să mă înșface.

Dar de data aceasta, spre totala mea confuzie, tejgheaua este goală. Amândoi au dispărut.