„De ce ar trebui să-ți cer scuze?” Vocea Gretei a răsunat strident prin butic. Fața i s-a făcut de un roșu aprins, pătat, contorsionată de un amestec instabil de furie și umilință pură. Simpla aroganță a acestei adolescente care îi cerea scuze i-a făcut sângele să fiarbă Gretei. Era o femeie din înalta societate. Să-și ceară scuze unei fete pe care o considera a fi nimic mai mult decât un gunoi de pe stradă i-ar fi sfărâmat mândria imensă.

Dexter Blair a făcut un pas în față înainte ca Marcella să poată răspunde. Prezența lui a dominat încăperea. „Date fiind circumstanțele, a existat zero dovezi împotriva acestei tinere,” a declarat Dexter. Vocea lui purta o autoritate calmă, dar grea. „Acuzațiile false de furt atrag consecințe legale grave. Ați putea risca un proces de defăimare.”

Amenințarea cu legea a făcut-o pe Greta să înțepenească, dar identitatea lui Dexter era adevărata armă. El era directorul Academiei Pinnacle. Propria fiică a Gretei frecventa acea școală prestigioasă. Dacă Greta ar fi făcut un scandal și l-ar fi jignit pe Dexter, viitorul academic al fiicei ei ar fi putut fi pus în pericol. Un singur cuvânt rău din partea lui putea duce la exmatriculare. Mai rău, soțul ei o tolera doar datorită situației școlare a fiicei lor. Ruinarea acestui aspect i-ar fi adus sfârșitul căsniciei ei confortabile.

Greta a înghițit nodul amar al furiei din gât. Pumnii i s-au încleștat pe lângă corp. Și-a luat cu greu privirea de la Dexter și s-a uitat urât la Marcella. „Am greșit”, a mormăit ea, cuvintele fiind rigide și sugrumate. „Îmi cer scuze.”

Fără a aștepta un răspuns, Greta și-a înșfăcat poșeta de designer și a fugit din magazinul de bijuterii, cu tocurile țăcănind frenetic pe podeaua de marmură.

Sylvia și-a privit rivala retrăgându-se. Un zâmbet de satisfacție a tras-o de colțurile buzelor. A simțit un val de mulțumire văzând-o pe Greta pusă la punct. Cu toate acestea, triumful i s-a spulberat în momentul în care Dexter și-a mutat atenția.

Privirea lui a devenit rece și dezaprobatoare când s-a oprit asupra Sylviei. „Sunteți mama ei,” a spus Dexter, pe un ton plin de dispreț. „Și totuși v-ați acuzat propria fiică de o infracțiune gravă înainte ca cineva să verifice măcar faptele. Erați gata s-o aruncați în brațele poliției.”

Zâmbetul satisfăcut al Sylviei a dispărut. A deschis gura ca să se apere. „Eu... situația era—”

„Primul instinct al unei mame ar trebui să fie acela de a-și proteja copilul,” a întrerupt-o Dexter cu blândețe, ochii lui pătrunzători țintuind-o locului. „Trebuie să mă întreb dacă ea este măcar fiica dumneavoastră biologică.”

Mustrarea a lovit-o pe Sylvia ca o lovitură fizică. A închis brusc gura, absolut redusă la tăcere de greutatea pură a judecății sale.

Marcella a urmărit schimbul de replici cu o indiferență rece. Avea zero interes pentru această melodramă a înaltei societăți. Rușinea mamei sale biologice nu însemna nimic pentru ea. Fără să-i spună un cuvânt Sylviei, Marcella s-a întors pe călcâie și a ieșit pe ușile de sticlă, lăsând în urmă atmosfera sufocantă a buticului.

A navigat pe trotuarul aglomerat și s-a oprit la o stație de autobuz din apropiere. Traficul după-amiezii vuia în jurul ei. Câteva momente mai târziu, o limuzină de lux elegantă a tras la bordură, ferestrele sale cu geamuri fumurii lăsându-se în jos.

Dexter Blair stătea pe bancheta din spate. A împins ușa grea a mașinii. „Unde mergi?” a întrebat el. „Urcă. Te duc eu.”

Marcella nu a ezitat. A alunecat pe scaunul de piele plușată și a închis ușa. „Aleea Elmwood. Strada Maple, Apartamentul 55.”

În timp ce mașina s-a reîncadrat în trafic, Dexter a trecut direct la subiect. Nu credea în pierderea timpului. „Ai fi dispusă să te înscrii la Academia Pinnacle?”

Marcella s-a lăsat pe spate, cu o expresie ilizibilă. „O instituție prestigioasă precum Pinnacle acceptă rareori elevi cu cazier judiciar. Abia am ieșit din centrul de detenție pentru minori. Mă îndoiesc că consiliul dumneavoastră de administrație ar aproba.”

Dexter a lăsat să-i scape un chicotit încet, deși ochii i-au rămas serioși. „Nu-ți ascunzi trecutul. Respect asta. Recunosc, am ezitat la început când am auzit de dosarul tău. Dar ce ai făcut acolo în magazin? Acea demonstrație extraordinară de abilități de hacker?” A clătinat din cap cu o venerație sinceră. „M-a convins. Posedi un geniu rar, care nu poate fi predat într-o sală de clasă obișnuită.”

Marcella și-a rezemat bărbia în mână, urmărind orașul trecând în viteză pe fereastră. „Pinnacle nu se concentrează pe Informatică.”

„Adevărat,” a fost de acord Dexter. „Dar avem căi de acces directe către cele mai bune universități din țară. Dacă te alături Pinnacle și te menții în condiții bune, îți voi asigura personal o admitere garantată la Universitatea Valtoria.” A făcut o pauză, lăsând greutatea ofertei să fie asimilată. „Direct în programul lor de elită de Informatică.”

Universitatea Valtoria. Numele a aprins o amintire în mintea Marcellei. În viața ei anterioară, fusese protejată, educată prin tutori privați și școli deținute de puternica ei familie. Nu experimentase niciodată viața haotică, normală a unui elev de liceu public. Perspectiva suna de-a dreptul amuzantă. Ar fi fost un nou câmp de luptă, cu totul diferit de luptele pe viață și pe moarte cu care era obișnuită.

„Bine,” a spus Marcella calm. „Accept.”

Un zâmbet luminos i-a apărut pe fața lui Dexter. A băgat imediat mâna în servieta sa din piele și a scos o notificare oficială de admitere, curată. A apăsat pe pixul cu cerneală, și-a semnat numele cu o mișcare amplă în partea de jos și apoi a scos un sigiliu de metal greu. A ștampilat hârtia, lăsând un blazon adânc și roșu pe document.

I l-a înmânat. „Școala începe în câteva zile. Adu asta la biroul administrativ. Mă voi ocupa eu de restul.”

În după-amiaza următoare, soarele bătea pe exteriorul grandios al unui hotel de cinci stele din Braxton. Înăuntru, în sala de banchete întinsă de la parter, avea loc o expoziție de artă de înalt nivel.

Sylvia a mărșăluit prin holul opulent, cu tocurile țăcănind ascuțit pe gresie. Odette pășea alături de ea, radiind o eleganță tinerească. Urmărindu-le la câțiva pași în spate era Marcella.

Sylvia stătuse pe gânduri dacă să o lase pe Marcella la apartament. Cu toate acestea, gura Gretei era o armă letală în cercul lor social. Dacă Sylvia și-ar fi ascuns fiica proaspăt întoarsă, Greta ar fi răspândit zvonuri vicioase despre faptul că familia Vance ținea o delincventă închisă. Îngrozită de bârfe, Sylvia o forțase pe Marcella să participe.

Chiar îi cumpărase Marcellei o rochie croită pe comandă, scumpă, pentru această ocazie, deși o trata pe adolescentă mai mult ca pe o recuzită periculoasă decât ca pe o fiică.

Înainte de a ajunge la intrarea în sala de expoziții, Sylvia s-a oprit și s-a întors pe călcâie. A apucat-o pe Marcella de încheietură, cu o strânsoare puternică. „Ascultă-mă,” a sâsâit Sylvia, cu ochii sfredelind împrejur pentru a se asigura că nu le vede nimeni. „Stai în colț. Nu te îndepărta. Nu atinge nimic. Și, mai presus de toate, ține-ți gura închisă. Nu mă face de râs astăzi.”

Marcella și-a smuls încheietura liberă. Și-a aranjat mâneca, cu fața devenită o mască de supremă indiferență. Nu avea nevoie de instrucțiunile Sylviei ca să stea departe de lumina reflectoarelor. Oricum, prefera umbrele. A făcut un pas înapoi, topindu-se în periferie în timp ce Sylvia și Odette și-au prezentat invitațiile și au intrat în marea sală.

Încăperea vuia de conversațiile pe ton scăzut ale patronilor bogați. Chelnerii alunecau prin mulțime cu tăvi de șampanie. Pereții erau tapetați cu picturi tradiționale care îți tăiau respirația, iluminate de lumina precisă a galeriei.

Ochii Odettei au scanat camera cu o intensitate exersată. A ignorat operele de artă și s-a concentrat pe oameni. Deodată, privirea i s-a oprit asupra unui bărbat mai în vârstă care stătea aproape de centrul sălii.

„Mamă,” a șoptit Odette, atingând-o pe Sylvia pe braț. „Acolo. Acela este Felix Grant. Este un pictor tradițional celebru și elevul preferat al domnului Hayes. Trebuie să mergem să-l salutăm.”

Ochii Sylviei s-au luminat de o excitație prădătoare. Acesta era exact genul de oportunitate de relaționare după care tânjea. „Perfect. Să mergem.”

S-au deplasat rapid prin mulțime. Sylvia și-a mutat subtil greutatea corpului, blocând-o fizic pe Marcella din raza vizuală a lui Felix. Se poziționase ca un scut, îngrozită că Felix ar putea-o observa pe delincventa juvenilă și ar putea judeca familia Vance.

Marcella doar s-a rezemat de o frânghie de catifea în colț, cu brațele încrucișate, urmărind patetica demonstrație de parvenitism social.

Odette s-a apropiat de faimosul pictor cu un zâmbet larg, cuceritor. „Scuzați-mă, domnule Grant?”

Felix s-a întors, ridicând o sprânceană la tânăra fată.

„Sunt Odette Vance, de la Academia Pinnacle,” s-a prezentat ea fluent. „Am mai cumpărat picturi de-ale dumneavoastră și am cel mai mare respect pentru munca dumneavoastră. Vă admir în special tehnicile de desen în linii. Redarea panseluțelor din ultima dumneavoastră colecție a fost pur și simplu uluitoare. Mi-ar plăcea enorm să am șansa să învăț de la dumneavoastră.”

Postura lui Felix s-a relaxat. Un zâmbet mulțumit i s-a întins pe față. „Ei bine,” a spus el, dând aprobator din cap. „Nu mă așteptam ca cineva de vârsta ta atât de fragedă să posede o înțelegere atât de profundă a tehnicilor de pictură tradițională.”

Sylvia a intrat dornică în conversație, ținând spatele ferm întors către Marcella. „Bună ziua, domnule Grant! Fiica mea vorbește constant despre dumneavoastră. Sunteți idolul ei absolut în lumea artei. Este o onoare să vă cunoaștem în sfârșit.”

Felix a chicotit, fluturând o mână a respingere. „Mă flatați prea mult.” În ciuda cuvintelor sale modeste, pieptul i s-a umflat ușor. Se bucura clar de adorație.

Odette a văzut o deschidere și a atacat. „Domnule Grant, v-ar deranja dacă v-aș însoți prin expoziție? Mi-ar plăcea un tur personal de la un maestru.”

„Desigur,” a fost de acord Felix, gesticulând spre următorul rând de picturi. „Să ne plimbăm împreună.”

Pe măsură ce se plimbau pe culoarul galeriei, Odette a pus în scenă o performanță fără cusur. De fiecare dată când se opreau în fața unei pânze, ea oferea o critică chibzuită. A recitat cercetările pe care le memorase cu strictețe în noaptea precedentă, aruncând contexte istorice specifice și jargon tehnic cu o sincronizare perfectă.

Felix asculta, amuzamentul său inițial transformându-se într-o uimire sinceră. Credea că vorbește cu un copil-minune. Era extrem de impresionat de competența ei aparentă.

După ce a examinat un peisaj deosebit de complex, Felix s-a întors spre Odette, cu o expresie devenită serioasă. „Spune-mi, domnișoară Vance. Ai fi interesată să te specializezi în Pictură Tradițională la Universitatea Valtoria? Dacă vei da examenul de artă, aș fi onorat să te am ca studentă sub îndrumarea mea directă.”