Sylvia a privit cum fațada dulce a Odettei se fărâmițează într-o nesiguranță amară, iar panica i-a strâns pieptul. Disperată să-și acopere propria stare bruscă de neliniște, Sylvia și-a lăsat capul pe spate și a urlat în sus, spre scara impunătoare.

„Marcella! Ești doar o copilă. Cum poți fi atât de rea?” Vocea Sylviei a răsunat ascuțit de tavanul înalt. „Amândouă sunteți fiicele mele! De ce nu v-aș iubi pe amândouă? Te cert pentru că refuzi să muncești din greu! O fac ca să întorci foaia și să te îndrepți!”

Marcella nici măcar nu și-a oprit ascensiunea.

„Uită-te la comportamentul tău!” a țipat Sylvia, vocea ei devenind tot mai stridentă pe măsură ce ținta ei se îndepărta. „Cu un cazier judiciar, ce școală decentă te va mai accepta vreodată? Ești o ingrată!”

Ușa grea din stejar a dormitorului Marcellei s-a închis cu un clic, tăind diatriba isterică. Marcella a răsucit cheia în broască. A ignorat strigătele înfundate de la parter și s-a dus direct la noptiera ei. A scos micul și rarul antidot pe care și-l procurase de la spital.

Fără ezitare, a înghițit medicamentul.

Aproape instantaneu, o durere feroce, arzătoare, s-a aprins adânc în stomacul ei. Marcella s-a prăbușit pe covorul gros al dormitorului, cu dinții strânși atât de tare încât o durea maxilarul. Agonia i s-a răspândit prin vene ca un foc lichid, sfâșiindu-i sistemul în timp ce corpul ei începea să forțeze eliminarea toxinelor acumulate. S-a ghemuit într-un ghem strâns, ținându-se de abdomen, îndurând chinul necruțător minut după minut lent.

Treizeci de minute mai târziu, arsura intensă a început în cele din urmă să se domolească. Marcella zăcea gâfâind pe podea, cu transpirația încâlcindu-i părul. Un lichid negru, gros și urât mirositor, îi acoperea pielea, curgând din fiecare por. Mirosul era grețos, duhnind a otravă veche și a descompunere trupească.

S-a forțat să se ridice, a expirat tremurat și s-a îndreptat direct spre baie. Stând sub jetul fierbinte al dușului, a privit cum mâzga întunecată se scurge în canalizare, formând vârtejuri pe porțelanul alb. Și-a frecat pielea până a căpătat o nuanță de roz pal. Amenințarea imediată fusese neutralizată, dar știa realitatea stării sale fizice. Otrava prinsese rădăcini adânc în oasele ei de-a lungul anilor. Ar fi avut nevoie de cel puțin o jumătate de an de tratament continuu și extenuant pentru a purja toxinele rămase și a-și restabili sănătatea inițială.

Soarele dimineții s-a filtrat prin perdele până când ea și-a terminat rutina. Marcella a ieșit din baie și și-a deschis dulapul. A întâmpinat-o un șir de umerașe goale. Împinse în colțul cel mai îndepărtat erau câteva piese de îmbrăcăminte de acum trei ani. Sylvia o lăsase intenționat fără nimic de îmbrăcat.

Marcella a scos singura ținută care i se mai potrivea oarecum constituției — uniforma ei decolorată și învechită de gimnaziu. A îmbrăcat-o. Materialul era strâmt pe umeri, evidențiindu-i silueta momentan grăsuță, dar a rămas nestingherită.

A coborât scările și a ieșit în aerul proaspăt al dimineții. Trebuia să-și refacă rezistența. A ieșit la o alergare lungă, constantă, prin cartierul de lux, împingându-și mușchii slăbiți până la limita lor actuală. Ulterior, s-a oprit la un mic local de pe stradă, așezându-se liniștită la o masă din colț pentru a lua un mic dejun simplu. Știa că familia ei nu avea să-i păstreze nici măcar o firimitură de mâncare.

Când Marcella s-a întors în sfârșit la reședința Vance, Sylvia și Odette stăteau în living. Amândouă purtau ținute elegante, imaculate. Masa de mic dejun fusese strânsă de mult timp.

Privirea Sylviei a alunecat peste uniforma strâmtă de gimnaziu a Marcellei, iar buza superioară i s-a curbat de dezgust. Totuși, amintindu-și de anxietatea prelungită a Odettei de la confruntarea din noaptea precedentă, Sylvia și-a suprimat barajul obișnuit de insulte. Trebuia să recâștige controlul asupra narațiunii.

„Te-ai întors la fix”, a ordonat Sylvia, pe un ton rece și tăios. „Avem o expoziție de artă care urmează. Având în vedere că nu ai accesorii pe care să le porți, ne vei însoți să cumpărăm câteva piese.”

Sylvia s-a întors pe tocurile ei de designer și a mărșăluit spre ușă înainte ca Marcella să poată rosti un cuvânt. Marcella a rămas tăcută și a urmat-o afară, spre aleea de acces. Când au urcat în limuzina de lux, Marcella a luat loc pe scaunul pasagerului.

Drumul a fost tăcut. Sylvia stătea la volan, cu o postură rigidă, radiind o ostilitate glacială, dar nu a rostit nici măcar o remarcă mustrătoare despre uniformă.

Mașina a oprit la bordură pe strada comercială din Braxton, cel mai luxos cartier de cumpărături din orașul Oakmont. Buticuri de lux se aliniau pe trotuarele imaculate, cu vitrinele sclipitoare concepute să atragă cei mai bogați rezidenți ai orașului.

Sylvia a condus-o pe Marcella într-un butic masiv de bijuterii, pe cinci etaje. Aerul înăuntru mirosea a parfum scump și a marmură lustruită. Au ocolit intrarea și s-au îndreptat direct către secțiunea de coliere premium de la etajul doi.

„Alege-ți o piesă”, i-a spus Sylvia. A privit din nou uniforma decolorată a Marcellei. „Vom merge sus și îți vom cumpăra o rochie asortată mai târziu.”

Marcella nu avea absolut niciun interes pentru pietrele prețioase strălucitoare de sub sticlă. Voia să termine cu asta. A întins mâna și a arătat la întâmplare spre un colier delicat cu diamante, care stătea pe o pernă de catifea.

Vânzătoarea a privit-o pe Marcella. A observat uniforma școlară strâmtă, învechită, și silueta greoaie a Marcellei. O sclipire de dispreț a traversat ochii vânzătoarei. Apoi, vânzătoarea s-a uitat la Sylvia, remarcând brandurile scumpe de designer și aura incontestabilă de bogăție.

Înghițindu-și judecata, vânzătoarea a descuiat vitrina. A extras cu grijă colierul. „Această piesă este cea mai recentă achiziție din buticul nostru. Vi se potrivește ca...” Vânzătoarea s-a holbat la fața grăsuță a Marcellei, chinuindu-se să găsească un compliment măgulitor.

Înainte de a putea inventa o minciună, Sylvia s-a aplecat să verifice eticheta cu prețul.

„Douăzeci de mii de dolari?” a țipat Sylvia, plină de indignare. Sunetul ascuțit a răsunat prin magazinul liniștit și rafinat.

Zâmbetul profesional al vânzătoarei a înghețat.

„Las-o să poarte ceva mai ieftin”, a tăiat-o Sylvia, cu fața înroșindu-i-se de indignare. „Nu merită un articol atât de scump. N-o s-o facă să arate mai drăguță nici dacă o înfășori în diamante!”

Vânzătoarea părea stânjenită. „Doamnă, dumneavoastră...”

Sylvia a fluturat din mână a respingere. „Pune-l la loc. Cât costă cel mai ieftin colier din acest magazin? Dă-mi-l pe absolut cel mai ieftin.”

Înainte ca vânzătoarea să poată retrage piesa cu diamante, o voce lentă și sarcastică a plutit de la tejgheaua vecină.

„Vai de mine. Chiar atât de săraci sunt cei din familia Vance? Nici măcar nu vă puteți permite un colier de douăzeci de mii de dolari pentru propria voastră fiică?”

Sylvia s-a întors brusc. Greta Falk stătea la câțiva pași distanță, inspectând un inel cu rubin. Femeia purta un rânjet batjocoritor, plin de bucurie răutăcioasă. Tensiunea arterială a Sylviei a crescut instantaneu.

„Ce vrei să spui cu asta?” a ripostat Sylvia. „Pur și simplu m-am gândit că piesa nu i se potrivește!”

Greta a chicotit, făcând un pas lent mai aproape. „Ai dreptate. Ce fel de colier i s-ar potrivi?” Ochii Gretei au scrutat-o pe Marcella, amuzamentul ei fiind evident. „Este atât de diferită de Odette. Îmi imaginez că de fiecare dată când o aduci la cumpărături, nu știi ce să-i iei. Până la urmă, acele accesorii scumpe i se potrivesc perfect Odettei.”

Greta a făcut o pauză, delectându-se cu mânia profundă care contorsiona trăsăturile Sylviei. „Nu te înfuria, doamnă Vance. Oricum, e doar o chestiune de genetică.”

Batjocura flagrantă la adresa înfățișării Marcellei s-a simțit ca o palmă directă peste fața Sylviei. A simțit un val arzător de umilință cuprinzând-o. Regreta profund că o adusese pe Marcella, în loc să etaleze eleganța Odettei.

„Genetică?” a sâsâit Sylvia, pierzând orice fărâmă de grație care îi mai rămăsese. „Chiar crezi, sincer, că aș putea da naștere unui gunoi ca ea? Chiar dacă sunt gemene, Marcella nu seamănă deloc cu Odette. Bănuiesc că a fost schimbată cu un alt copil la spital!”

Greta a râs, sunetul fiind ascuțit și răsunător. „O, da? Atunci chiar ar trebui să investighezi asta. Dacă a fost schimbată la naștere, s-ar putea să crești copilul unui cerșetor!”

Mâinile Sylviei s-au strâns în pumni încleștați. Unghiile i s-au înfipt în palme. Furioasă și incapabilă să o combată pe Greta, s-a întors și și-a descărcat mânia pe cea mai ușoară țintă.

„Ai terminat de ales un colier sau nu?” a lătrat Sylvia la Marcella. „De ce ești atât de lentă? Dacă ai atâta timp să trândăvești, de ce nu ți-l petreci învățând în schimb?”

Marcella a privit vitrina, cu o expresie lipsită de emoție. „Am văzut tot ce este aici și nu-mi place nimic. Să nu cumpărăm niciun colier.”

Ochii Sylviei s-au mărit. A crezut că Marcella încearcă să o umilească și mai tare în fața Gretei.

„De ce nu-l cumperi?” a certat-o Sylvia zgomotos. „Chiar crezi că nu ne putem permite un colier de douăzeci de mii de dolari? Doar m-am gândit că gustul tău este oribil, așa că am spus că este scump. Nu te mai purta ca o țărancă în fața lumii!”

Înainte ca cearta să poată escalada, ușile grele de sticlă ale buticului s-au deschis. Vânzătoarea staționată lângă intrare s-a înclinat imediat.

„Bine ați venit! Ce vă aduce pe aici astăzi, domnule Blair?”

Dexter Blair a intrat în magazin. Era prestigiosul director al Academiei Pinnacle, provenind dintr-o familie de erudiți renumiți. În timp ce frații săi cuceriseră lumea afacerilor — acest butic de bijuterii aparținea fratelui său mai mic — Dexter deținea o putere imensă în sfera educațională.

Dexter a aprobat politicos printr-o mișcare a capului personalul de întâmpinare. „Se apropie ziua soției mele. Vreau să-i cumpăr un colier. Vă rog, faceți-mi câteva recomandări.”

„Imediat, domnule! Ar fi o plăcere pentru noi!” Vânzătoarea practic vibra de entuziasm, tratându-l pe Dexter cu cel mai mare respect.

În clipa în care Sylvia l-a zărit pe director, coloana vertebrală i s-a îndreptat brusc. Un fior rece de teroare i-a străpuns furia. Cazierul judiciar al Marcellei însemna că nu avea să calce niciodată în Academia Pinnacle, dar Odette era în prezent înscrisă în clasa de elită de la Pinnacle.

Sylvia nu o putea lăsa pe Marcella să facă un scandal aici. Nu putea permite acestei fete ingrate să întineze reputația imaculată a Odettei în fața bărbatului care îi controla viitorul academic.

Disperată să înlăture amenințarea, Sylvia s-a repezit înainte și a apucat încheietura Marcellei într-o strânsoare de fier. Intenționa să o târască afară pe ușa laterală, departe de raza vizuală a lui Dexter Blair.

Dar înainte ca Sylvia să o poată trage pe Marcella măcar un singur pas înainte, un țipăt frenetic, asurzitor, a sfâșiat liniștea buticului.

„Ah!”