Comanda aspră, șoptită a Sylviei atârna greu în aerul marelui hol. "Du-o prin ușa din spate imediat. Să nu cumva să prindă doamna Falk vreun sfert de privire la această cotoroanță hidoasă!"

Marcella a rămas pe prag, ușile grele de stejar încadrându-i silueta umflată. Auzise fiecare cuvânt pe care mama ei i-l scuipase majordomului. Totuși, expresia ei a rămas ilizibilă. Respingerea totală a mamei sale s-a revărsat peste ea fără să lase nicio urmă. Pur și simplu și-a înclinat capul, privirea ei limpede și isteață fixându-se asupra femeii mai în vârstă.

"Cum adică nu pot intra pe ușa din față?" a întrebat Marcella. Vocea ei era plată, lipsită de orice afecțiune filială.

Înainte ca majordomul uluit să poată măcar să se miște pentru a executa ordinul frenetic al Sylviei, clămpănitul ascuțit al tocurilor înalte de designer a răsunat pe podeaua de marmură lustruită. Greta Falk a ieșit din salon și a pășit în holul mare. S-a oprit brusc din drum. Un zâmbet arogant, veninos i s-a întins pe față în timp ce ochii i s-au oprit pe fata proaspăt întoarsă.

Greta a oftat dramatic, strângându-și perlele. S-a asigurat că vocea i se poartă prin spațiul masiv. "Doamne! Marcella, tu ești?"

Sylvia a înghețat. Fața i s-a scurs de culoare, calmul ei elegant spulberându-se într-un milion de bucăți.

"Ce naiba au făcut din tine trei ani în acel centru de detenție pentru minori?" a continuat Greta. A făcut un pas deliberat mai aproape, măsurând-o pe Marcella din cap până în picioare. Ochii îi jucau cu o încântare perversă. "De unde a apărut toată această greutate în plus? Uită-te la tine."

Marcella a rămas tăcută. A stat fermă pe poziție, urmărind-o pe femeie jucându-și mica piesă.

Greta s-a întors spre Sylvia, prefăcând o simpatie profundă în timp ce ochii îi sclipeau de răutate. "Sylvia, draga mea, ar trebui să o duci la un dermatolog înainte ca acea acnee chistică oribilă să-i lase cicatrici pe față. Nu ai vrea ca bărbații să fugă la vederea ei, nu-i așa? E destul de rău că este lipsită de talent și o elevă lipsită de ambiție. Dar să-și piardă și o față drăguță... ce tragedie."

Cuvintele au tăiat prin Sylvia ca niște cuțite zimțate. Greta se desfăta în această jenă profundă. Ani de zile, Sylvia se folosise de perfecțiunea pură a Odettei pentru a le privi de sus pe Greta și pe propria ei fiică. Acum, balanța se înclinase în favoarea Gretei.

Greta a oftat zgomotos, bătându-se cu degetul pe bărbie. "Oh, tocmai mi-am amintit. Cu noul trimestru școlar care se apropie, notele teribile ale Marcellei și cazierul ei permanent mai puțin decât onorabil vor reprezenta o problemă masivă. Nu va fi niciodată admisă la vreo școală de primă mână. Trebuie să fii bolnavă de îngrijorare."

Sylvia a strâns din dinți, incapabilă să-și adune o apărare.

"Am o verișoară," s-a oferit Greta, pe un ton picurând a condescendență. "Este director adjunct la o școală modestă, de nivel inferior. Va participa la o expoziție de artă peste trei zile. Poate ai putea să o aduci și pe Marcella, și vă pot face cunoștință. O favoare din milă, dacă vrei."

Marcella a văzut direct prin răutatea superficială. Nu a așteptat ca Sylvia să se zbată pentru un răspuns.

"Nu, mulțumesc," a întrerupt-o Marcella. Vocea ei era de gheață și calmă, tăind prin rutina arogantă a Gretei.

Greta a clipit, luată pe nepregătite de lipsa crasă de respect.

"Singurul examen de admitere pe care îl voi da vreodată," a declarat Marcella pe un ton egal, cu privirea ațintită asupra femeii mai în vârstă, "este pentru cel mai bun liceu de pe continent."

Holul a căzut într-o tăcere de mormânt.

Greta o privea cu o neîncredere cruntă. A simțit o presiune ciudată, sufocantă, radiind de la această adolescentă corpolentă. Sylvia părea mortificată de aroganța bruscă a fiicei sale.

Greta și-a revenit rapid, acoperindu-și gura pentru a ascunde un pufăit batjocoritor. "Ei bine. Se pare că nu și-a pierdut imaginația bogată." A pufnit, a trecut glonț pe lângă Sylvia și a ieșit pe ușa din față, tocurile ei clămpănind în depărtare, triumfătoare.

În clipa în care ușa grea de la intrare a făcut clic și s-a închis, furia Sylviei a explodat.

S-a întors brusc, cu ochii arzând de o scârbă furioasă. A privit-o furibund pe adolescenta plină de acnee și corpolentă care stătea în holul ei imaculat.

"Cel mai bun liceu?" a țipat Sylvia. "Ești nebună? Ce talent sau realizări academice ai tu în palmares pentru a susține o afirmație atât de ridicolă?"

Marcella a privit-o cu o expresie goală.

"Nu ești altceva decât o rușine!" a răbufnit Sylvia. A făcut un pas amenințător înainte. "Nu aș fi nevoită să stau aici și să îndur batjocurile nemiloase ale Gretei, cerșind favoruri, dacă ai fi fost măcar pe jumătate la fel de genială ca Odette! M-ai umilit în propria mea casă!"

Ochii întunecați ai Marcellei s-au îngustat ușor. Cuvintele *pe jumătate la fel de genială ca Odette* îi răsunau în minte. Acest corp păstra amintirile adevăratei Marcella, neglijența nesfârșită și comparațiile dureroase care o conduseseră pe fata originală la disperare.

"E doar vina ta," a răstit Sylvia. A îndreptat un deget manichiurat spre fața Marcellei. "Ești fericită acum? Te întorci arătând ca un monstru, debitând prostii despre școli de elită!"

Marcella nu a spus nimic. A privit-o pur și simplu pe femeie dezlănțuindu-se, simțind o curiozitate detașată la afișarea acelei uri pure.

Sylvia a tras aer adânc în piept, încercând să-și liniștească inima care îi bătea cu putere. A privit-o pe Marcella cu o repulsie pură. "Ascultă-mă cu atenție. Voi angaja un profesor particular de pictură. Lecțiile tale încep mâine. Îți cer să înveți un minim de eleganță."

Marcella a ridicat o sprânceană, dar și-a păstrat tăcerea.

"Refuz să te las să mă faci de râs cu tendințele tale de huligan și de filistin când ne vom prezenta la acea expoziție de artă," a sâsâit Sylvia cu ranchiună. "Vei învăța să te porți ca o ființă umană civilizată. Odette va merge cu mine, dar tu vei sta ascunsă până vei învăța cum să te porți."

Fără să aștepte un răspuns, Sylvia s-a întors pe călcâie și a plecat furtunos, plină de dezgust. A dispărut în living, lăsându-și fiica stând singură pe prag.

Rămasă în marele hol, Marcella și-a ridicat geanta de voiaj ponosită pe umăr. A studiat vasta și opulenta reședință Vance. Ochii ei erau ca niște globuri de gheață de onix în timp ce o privea pe Sylvia retrăgându-se. Înțelegea, în sfârșit, favoritismul extrem pe care frații ei îl menționaseră în viața ei anterioară.

Marcella și-a cărat geanta pe marea scară curbată spre etajul al doilea. A mers pe holul lung, acoperit cu un covor plușat, asimilând luxul absolut al moșiei.

Dispunerea casei făcea ca dinamica familiei să fie dureros de evidentă. A făcut o pauză în fața dormitorului principal. Ușa era ușor întredeschisă. Putea vedea camera masivă, frumos decorată dinăuntru. Se lăuda cu un candelabru de cristal, perdele grele de mătase și mobilier antic făcut la comandă. Acesta era domeniul Odettei.

Marcella a continuat pe coridorul lung până când a găsit spațiul care îi fusese alocat. A împins ușa deschisă.

Era o cameră minusculă, neglijată, ascunsă chiar la capătul holului. Pereții erau goi și plictisitori. Spațiul abia încăpea o saltea mică și tare. Singura altă piesă de mobilier era un birou ieftin, zgâriat, care ținea un monitor de computer masiv, învechit, care ocupa jumătate din suprafață.

Sylvia a apărut brusc în pragul ușii, urmând-o pe scări. A observat-o pe Marcella aruncând priviri între cele două camere.

"Aceea este camera Odettei," a declarat Sylvia cu răceală, încrucișându-și brațele pe piept. "Camera ta este alături. Nu te uita supărată. Este exact ceea ce meriți."

Marcella și-a pus geanta pe podeaua prăfuită. S-a întors cu fața la mama ei.

"Odette urmează să intre în curând la o universitate de primă mână," s-a justificat Sylvia, cu vocea glacială și de neiertat. "Excelează în toate. Este fiica perfectă. Prin urmare, primește în mod natural cea mai bună cameră și cel mai bun tratament din această casă."

Marcella și-a înclinat capul într-o parte. A privit-o pe Sylvia cu o privire imperioasă. "Crezi cu adevărat că un pat confortabil este un privilegiu pe care îl merită doar un copil dotat academic?"

"Da!" a scuipat Sylvia, renunțând la orice pretenție de grijă maternă. "Dacă aș fi avut de ales, nu te-aș fi născut niciodată. Tot ce ai făcut vreodată a fost să furi bani și să intri în bătăi de stradă. Ne-ai ruinat numele familiei. Dacă realizările stelare ale Odettei nu ar fi compensat comportamentul tău dezgustător, aș fi murit de o rușine cruntă cu ani în urmă!"

Marcella a stat nemișcată. Veninul din aer era destul de gros încât să te îneci cu el. Adevărata Marcella ar fi putut plânge, dar sufletul care locuia în acest corp nu simțea altceva decât o detașare rece.

"Nu ai învățat nimic în acel centru de detenție pentru minori!" a vituperat Sylvia, cu degetele tremurând de furie. S-a uitat cu ură la fața inflamată a Marcellei, dezgustată de aspectul ei. "De ce te-ai mai întors aici să-mi distrugi viața din nou? Ar fi trebuit să mori în acel centru!"

Cuvintele vicioase atârnau în camera strâmtă și prăfuită.

Marcella a privit-o pe femeia mai în vârstă. Ochii ei întunecați erau un gol tăcut, terifiant. Nu exista nicio tristețe, nicio durere, nicio furie. Doar o nemișcare moartă, înfiorătoare.

"Eu nu sunt fiica ta," a spus Marcella încet, cu o voce lipsită de orice emoție. "Ea este deja moartă."

Sylvia a înghețat. Privirea mortală din ochii adolescentei i-a trimis un fior brusc, violent pe șira spinării. Aerul din cameră părea de gheață. Pentru o secundă trecătoare, Sylvia s-a simțit de parcă ar fi stat în fața unui ucigaș experimentat, nemilos, nu în fața propriului ei sânge.

Tremurând de un amestec de furie orbitoare și teamă bruscă, Sylvia s-a întors pe călcâie și practic a fugit pe hol, lăsând-o pe Marcella singură.

Marcella a închis ușa cu piciorul. A ignorat cuvintele dure și mediul înghesuit. A mers direct la biroul ieftin și a pornit computerul antic, acoperit de praf.

Monitorul greu a scos un bâzâit și a pâlpâit, prinzând viață. În reflexia întunecată a ecranului de sticlă, Marcella și-a văzut noua față. Acneea chistică severă îi desfigura trăsăturile, făcând ca pielea ei să pară inflamată și dureroasă. Fusese uluitoare în viața ei anterioară. Acum, locuia într-o carapace frântă, neglijată.

A dat la o parte vanitatea și s-a concentrat pe ecranul luminos. A deschis un browser securizat, criptat și a navigat către un link ascuns. Trebuia să se conecteze la Rețeaua Transglobală pentru a-și contacta foștii aliați și a-și da seama ce s-a întâmplat exact după ce avionul ei a explodat în aer.

Caseta neagră de conectare a apărut pe ecran. Marcella și-a tastat parola principală cu bătăi rapide, precise pe tastatură.

A apăsat Enter.

O casetă roșie a fulgerat pe ecran, însoțită de un bip ascuțit, electronic. *Parolă greșită.*

Ochii Marcellei s-au îngustat în fante ascuțite. A făcut o pauză, a recalibrat și a tastat-o din nou, mai lent de data aceasta.

*Parolă greșită.*

S-a lăsat pe spate în scaunul de lemn care scârțâia. Asta era imposibil. Prăbușirea avionului avusese loc cu mai puțin de două zile în urmă. Se conectase la Rețeaua Transglobală cu doar câteva minute înainte de a se îmbarca în acel zbor blestemat.

O singură altă persoană din lume cunoștea acea parolă principală. Sora ei mai mică adoptivă, Sabrina Thorne.

Sabrina era de o vârstă similară și deținea abilități similare, periculoase. Era singura în care avea suficientă încredere pentru a avea acces de urgență. Suspiciunea s-a solidificat rapid într-un fapt rece, concret în mintea Marcellei. Sabrina a fost cea care a blocat-o în afară. Sabrina a orchestrat sabotajul.

Hotărâtă să investigheze această trădare, Marcella a scos telefonul preplătit ieftin oferit de centrul de detenție. A format un număr extrem de securizat pe care îl știa pe de rost. Linia privată a familiei Thorne din Valtoria.

Linia a sunat de trei ori.

"Bună ziua, ați sunat la moșia Thorne. Cu cine vorbesc?"

Era Winston, majordomul familiei. Vocea lui uzată de vreme și formală suna exact la fel.

"Trebuie să vorbesc cu Darius," a ordonat Marcella. Tonul ei era de gheață, purtând autoritatea exactă, de netăgăduit, pe care o exercita ca șefă a familiei Thorne.

La celălalt capăt al firului, Winston a simțit un fior brusc coborându-i pe șira spinării. Tonul înghețat l-a făcut să se zvârcolească. Era atât de incredibil de familiar, totuși vocea în sine aparținea unei străine.

"Cine... Cine sunteți? Identificați-vă!" s-a bâlbâit Winston.

Înainte ca Marcella să poată răspunde, o altă voce a răsunat în fundalul apelului.

"Winston, cine este la telefon?"

Marcella a încetat să mai respire. Aerul din jurul ei a devenit neclintit. Vocea din fundal era înfiorător de identică cu propria ei voce originală. Era vocea Valeriei.

"Domnișoară Thorne, persoana de la telefon dorește să vorbească cu domnul Darius," a răspuns Winston conștiincios.

"Darius?" a spus femeia din fundal. "Dă-mi mie telefonul."

S-a auzit un foșnet de mișcare în receptor. Apoi, femeia a vorbit la telefon.

"Cine este?"

A vorbit cu cadența exactă, autoritatea exactă și impunătoare pe care Marcella obișnuia să o dețină în viața ei trecută.

Sirenele din capul Marcellei au pornit. O conspirație masivă se desfășura chiar sub ochii ei. Cineva a ucis-o, a încuiat-o în afara imperiului ei și acum pretindea activ că este ea.

A strâns tare telefonul din plastic ieftin.

"Valeria a fost singura domnișoară Thorne din acea casă," a spus Marcella grav, vocea ei fiind încărcată cu o intenție letală. "Și a murit într-un accident de avion în primele ore ale dimineții de ieri. Tu cine ești?"

Un moment tensionat de tăcere s-a întins pe linia securizată. Aerul din micul dormitor a devenit sufocant de greu.

Apoi, femeia de la telefon a oferit un răspuns șocant. Cuvintele i-au înghețat sângele în vene Marcellei.

"Sunt Valeria."