TESSA

Mi se părea doar mie, sau a pune marea întrebare într-un club ticsit de trupuri transpirate și bete era cel mai puțin romantic lucru de pe pământ? Personal, nu-mi puteam imagina nimic mai rău. În timp ce restul barului se oprise din orice făcea și se înghesuise în jurul ringului de dans pentru a asista la o cerere în căsătorie care avea să schimbe viețile a doi necunoscuți, eu rămăsesem lipită de scaunul meu, rotind încet gheața care se topea în pahar. Muzica bubuia prin boxele grele, iar basul îmi vibra direct pe șira spinării.

"DA! DA! Vreau să mă mărit cu tine!" a țipat fata, cu o voce care a străpuns muzica asurzitoare.

Am gemut încet. Volumul infernal din club îmi dădea o durere de cap cruntă. Am ridicat paharul și am dat pe gât restul băuturii. Alcoolul ieftin mi-a ars gâtul pe o traiectorie aspră, dar m-am bucurat de distragere. Era doar a doua mea băutură din acea seară, cu toate astea simțeam deja o ceață difuză încercând să mi se aștearnă peste gânduri.

I-am făcut semn barmanului să-mi reumple paharul. Pe măsură ce s-a întors, privirea mi-a coborât spre mâna stângă. Pe degetul meu inelar se odihnea o verighetă grea de aur, sclipind batjocoritor sub luminile aspre, roz și albastre, ale neoanelor. O simțeam ca pe o greutate de plumb, trăgându-mă înapoi în amintirile chinuitoare ale acelei după-amiezi.

Cu doar câteva ore în urmă, fusesem fericită. Îmi petrecusem dimineața în bucătărie, coacând fursecuri proaspete cu zmeură pentru Mason, vrând să-i fac o surpriză la studioul lui de artă. Îmi amintesc greutatea caserolei calde în mâini în timp ce mergeam pe stradă, imaginându-mi zâmbetul lui.

În schimb, când am împins ușa studioului său, lumea mea s-a făcut țăndări.

Mason nu picta. Era așezat în fotoliul lui de catifea, cu pantalonii lăsați până la genunchi. Îngenuncheată pe podea, între coapsele lui, era Lola. Aș recunoaște acel păr albastru electric și strident oriunde. Îi ținea pula erectă în mână, cu buzele strânse ferm în jurul capului pulii lui. Îl sugea, glisându-și gura în sus și-n jos pe pula lui tare, cu mișcări umede și entuziaste. Ochii lui Mason erau închiși, degetele îi erau încurcate în părul ei albastru, iar șoldurile i se ridicau ușor pentru a-i întâlni gura.

Caserola cu fursecuri mi-a alunecat printre degete, izbindu-se de podeaua de lemn. Capacul de plastic a sărit, iar fursecurile calde s-au împrăștiat în praf.

Ochii lui Mason s-au deschis brusc. A tras aer în piept, încercând să se îndepărteze de gura Lolei, dar imaginea îmi era deja întipărită în minte. Vederea pulii lui umede alunecând de pe buzele ei, trădarea absolută din spatele a tot, mi-a întors stomacul pe dos.

Gâtul mi s-a încleștat, o durere fizică înflorind în pieptul meu în timp ce stăteam la bar. Universul avea un simț al umorului cu adevărat crud, punându-mi în fața ochilor o cerere în căsătorie în cea mai proastă zi din viața mea.

Deodată, o umbră grea a căzut peste umărul meu, și o voce profundă, masculină, a vorbit.

"Un cuplu atât de frumos", a spus el.

Tonul era bogat și catifelat, străpungând ceața indusă de alcool. Am ridicat privirea, și respirația mi s-a tăiat în gât.

Era răpitor. Cu părul des, de un șaten castaniu, ochi căprui și calzi și o linie a maxilarului ascuțită ca un brici, părea coborât direct din paginile unei reviste de modă de lux. Purta o cămașă neagră, cambrată, care i se mula pe pieptul suplu și musculos. M-am uitat fix la el, rămasă momentan fără cuvinte.

Amploarea amuzamentului a pâlpâit în ochii lui, și mi-am dat seama că stătusem cu gura căscată la el. Am privit rapid înapoi spre ringul de dans. "Da", am murmurat.

Universul avea un mod genial de a-mi presăra sare pe rănile proaspete. Ochii mi-au rătăcit înapoi la inelul de aur de pe deget.

"Ei bine, asta-i ceva nou", a spus străinul chipeș, alunecând pe scaunul gol chiar de lângă al meu.

"Ce e nou?" am întrebat.

"O femeie părând atât de pierdută în propriile gânduri în timp ce stă în prezența mea", a răspuns el, comandând un whisky.

Am scos un chicotit amuzat. "Uau. Ești un bărbat foarte umil."

Colțul buzelor i s-a ridicat într-un semi-rânjet jucăuș. Un val periculos de căldură m-a străbătut.

"Vorbesc din experiență, iubito", a spus el catifelat.

L-am crezut. Un bărbat cu o asemenea înfățișare nu ar fi trebuit niciodată să se îngrijoreze că nu va atrage atenția unei femei.

"Ai ceva greu pe suflet", a remarcat el, întorcându-se cu fața spre mine. "Văd cum ți se învârt rotițele."

"De ce aș discuta chestiunile mele private cu un străin?"

A lăsat să-i scape un chicotit jos. "Vaughn. Dacă îmi voiai numele, trebuia doar să întrebi, frumoaso."

Auzindu-l că mă numește "frumoaso" a trimis un fior direct în stomacul meu. Am dat vina pe parfumul lui bogat — un amestec de cedru și mosc. Am căzut într-o scurtă tăcere, zgomotul ambiental al clubului umplând golul. Nu voiam ca el să mă lase în voia pateticei mele plângeri de milă.

Înainte să mă pot opri, cuvintele mi-au scăpat. "Logodnicul meu m-a înșelat. Fostul meu logodnic."

Vaughn s-a oprit, luând o înghițitură lentă din whisky-ul său. Ochii lui întunecați și evaluatori s-au blocat într-ai mei, studiindu-mi expresia cu o intensitate care m-a făcut să mă simt expusă.

"Și lasă-mă să ghicesc", a spus el. "Nu l-ai confruntat, iar acum plănuiești să-ți îneci inima frântă în alcool ieftin."

Ochii mi s-au mărit. "Deci m-ai descifrat complet, nu?"

Am încercat să-mi păstrez postura relaxată, refuzând să mă chircesc sub privirea lui intensă.

"Inelul ăla", a spus Vaughn, arătând spre mâna mea stângă. "Încă îl ai pe deget. Asta înseamnă că nu ai ajuns în punctul în care să i-l poți arunca în față și să-i spui să se ducă dracului. Încerci să scapi de realitate. Ești speriată că în momentul în care îl dai jos, situația se va simți definitivă. O va face să devină reală."

Un zâmbet palid și plin de subînțelesuri i-a atins buzele. Cuvintele lui au lovit atât de aproape de adevăr încât s-au simțit ca o lovitură fizică. Îmi spulberase toate apărările în câteva secunde.

Pentru a ascunde cât de vulnerabilă mă simțeam, mi-am înghițit teama și m-am aplecat mai aproape în spațiul lui. "Dintr-un motiv absurd, te găsesc incredibil de sexy."

Ochii lui Vaughn au coborât instantaneu spre gura mea. Și-a mușcat buza inferioară. "Ar trebui să fiu jignit de sinceritatea ta?"

S-a aplecat mai aproape, aducându-și fața la doar câțiva centimetri de a mea. Mirosul cald de whisky din respirația lui mi-a atins pielea. Buzele sale au zăbovit chinuitor de aproape, suficient de aproape încât să le pot simți căldura, dar nu a inițiat contactul. Anticiparea persistentă era înnebunitoare.

Incapabilă să mai suport întârzierea, am strâns materialul cămășii lui. "Sărută-mă odată."

Vaughn a scos un chicotit încet înainte de a-mi captura gura cu a lui.

În momentul în care buzele lui le-au întâlnit pe ale mele, orice gând amar despre trădarea lui Mason, părul albastru al Lolei și dezastrul de la studioul de artă a dispărut. Sărutul a fost profund, cald și dătător de dependență, consumându-mi întreaga ființă. Buzele lui erau ferme, dar moi, despărțindu-le cu ușurință pe ale mele pentru a adânci sărutul. Mi-am încurcat degetele în părul lui des, castaniu, trăgându-l mai aproape pe măsură ce căldura dintre noi se întețea. Pentru un moment, clubul aglomerat și inima mea frântă n-au mai existat. Exista doar Vaughn.

Ne-am sărutat cu pasiune, respirațiile noastre amestecându-se, până când intensitatea absolută a gestului ne-a forțat să ne despărțim, înainte ca acțiunile noastre să devină prea nepotrivite pentru un loc public și aglomerat. Amândoi respiram greu. Vaughn a ridicat mâna, degetele lui fiind calde pe pielea mea în timp ce mi-a dat ușor o buclă rebelă după ureche. Ochii lui erau întunecați de dorință.

"Să mutăm asta undeva puțin mai privat, da?" a murmurat el, vocea lui profundă trimițându-mi fiori pe șira spinării. "La tine sau la mine?"

M-am oprit pentru o fracțiune de secundă, cântărind opțiunile. "La tine."

A-mi păstra adresa apartamentului secretă mi s-a părut un scut mic și necesar de siguranță. Plecam dintr-un club cu un bărbat pe care-l cunoscusem cu doar câteva minute în urmă. Dacă printr-o întâmplare teribilă s-ar fi dovedit a fi un criminal în serie, măcar n-ar fi știut unde locuiesc. Și dacă nu era, și reușeam să supraviețuiesc nopții, m-aș fi putut întoarce ușor la apartamentul meu a doua zi pentru a mă cufunda în plângerea de milă în intimitate.

Vaughn s-a ridicat și mi-a oferit mâna. Am acceptat-o, lăsându-l să-și înfășoare degetele în jurul alor mele și să mă tragă în picioare. M-a ghidat prin mulțime, cu mâna odihnindu-se protector pe curbura spatelui meu.

În timp ce treceam pe lângă bodyguard, am realizat ceva. "Stai. Nu am plătit pentru băuturi."

"Le va trece pe nota mea", a răspuns Vaughn liniștit, fără măcar să-și încetinească pasul.

Aerul rece al nopții m-a lovit peste față în timp ce pășeam afară din club. Afară, parcat fix la bordură, era un Aston Martin negru și elegant. Vaughn m-a condus spre partea pasagerului și a deschis portiera.

Trimițând o rugăciune tăcută spre cer, am alunecat pe scaunul de piele. Eram pregătită să-mi las trecutul în urmă, măcar și pentru o noapte.