Privind fix, într-un șoc total și paralizant, la imaginea explicită de pe ecranul puternic luminat, în care Julian săruta profund o altă femeie, Alaric a fost lovit brusc de un acces de tuse violent, înspăimântător de sufocant. Mâinile sale firave, brăzdate de vene groase, îi sfâșiau cu disperare pieptul, trăgând de materialul subțire al halatului de spital, în timp ce gâfâia după oxigenul care pur și simplu refuza să-i umple plămânii care îi cedau. Telefonul mobil greu i-a alunecat din degetele care îi tremurau violent, zăngănind zgomotos pe podeaua rece din linoleum.

Zărind ecranul luminos așezat cu fața în sus pe jos, ochii Elarei s-au fixat instantaneu pe imaginea de înaltă definiție, de-a dreptul grețoasă. Era o fotografie clară ca lacrima cu Seraphina și Julian complet goi, încurcați intim în cearșafurile albe și răvășite ale unui pat de hotel de lux. Sânii goi ai Seraphinei erau lipiți strâns de pieptul gol al lui Julian, iar ei se sărutau profund și cu pasiune, mâna mare a lui Julian strângându-i clar șoldul gol. Chiar sub fotografia extrem de explicită se afla mesajul text răutăcios de la Seraphina, care își anunța cu mândrie sarcina.

Într-o fracțiune de secundă, Elara a știut instantaneu și cu exactitate ce anume declanșase evenimentul cardiac sever al tatălui ei. Un val de furie pură, nealterată, i-a inundat venele, arzând fierbinte și necruțător, dar ea l-a împins cu forța în cea mai întunecată groapă a stomacului ei. Pulsul tot mai slab al tatălui ei avea prioritate absolută în fața dorinței sale arzătoare de a o sfâșia pe Seraphina.

A sărit înainte, lovind frenetic butonul roșu de urgență de pe perete cu podul palmei.

— Ajutor! Am nevoie de un doctor aici, acum! Nu poate să respire! a țipat ea spre holul steril, cu vocea frângându-se de o panică pură, nestăvilită.

În câteva secunde, o echipă medicală completă a dat buzna în salon, tălpile lor de cauciuc scârțâind agresiv pe podea. Două asistente au împins-o imediat pe Elara la o parte, separând-o fizic de corpul cuprins de convulsii al lui Alaric, pentru a putea lucra la stabilizarea lui. Monitorul cardiac de lângă pat a scos un strigăt continuu, o alarmă înspăimântător de ascuțită, indicând scăderea rapidă a funcțiilor sale vitale. Elara stătea complet împietrită în colțul micii încăperi, cu inima bătându-i frenetic în coaste, în timp ce privea neputincioasă cum chipul cenușiu, cadaveric al tatălui ei se contorsiona într-o agonie pură.

După o oră chinuitoare, implacabil de brutală, de compresii toracice, injecții de urgență și comenzi medicale frenetice, țipetele înspăimântătoare ale monitoarelor s-au stabilizat, în sfârșit, într-un ritm slab, nesigur. Medicul principal a ieșit din grupul personalului medical, cu o figură incredibil de sumbră. Și-a tras masca chirurgicală sub bărbie, ștergându-și greoi un strat gros de transpirație rece de pe frunte.

— Insuficiența sa renală avansează rapid din cauza șocului brusc și masiv suferit de organismul său, a avertizat medicul, cu vocea gravă și complet lipsită de orice urmă de empatie profesională reconfortantă. Are nevoie de transfer imediat la o unitate de terapie intensivă pentru a supraviețui nopții. Are nevoie de monitorizare avansată, non-stop, și de dializă agresivă.

Elara a simțit cum sângele i se scurge complet din obraji, în timp ce genunchii i s-au înmuiat ușor.

— Atunci transferați-l! Vă rog, faceți tot ce este necesar!

— Dar situația e critică — secția noastră de ATI este complet la capacitate maximă, a declarat medicul tăios, clătinând din cap cu un suspin greu, neputincios. Absolut fiecare spital din oraș se confruntă cu exact aceeași lipsă severă de resurse în acest moment. Fiecare pat este ocupat. Există o listă masivă de așteptare. La propriu, nu avem absolut niciun pat.

— Cum adică nu aveți paturi?! a cerut Elara să știe, cu o voce la limita isteriei. A arătat cu un deget tremurând spre silueta inconștientă, sever de palidă, a lui Alaric. Priviți-l! Moare chiar acum! Nu poate aștepta pe o listă!

— Îmi pare incredibil de rău, doamnă Sterling, dar avem mâinile complet legate, a răspuns medicul, părând cu adevărat îndurerat. Tot ce putem face în mod realist acum este să-i administrăm medicamente de stabilizare și să ne rugăm să se elibereze un pat undeva în stat.

O panică disperată, orbitoare, îi zgâria cu brutalitate gâtul Elarei. Tatăl ei murea chiar sub ochii ei. Avea nevoie de un miracol, și avea nevoie de el acum cinci minute. S-a gândit instantaneu la Julian. În calitate de moștenitor al masivului imperiu Sterling Group, el deținea conexiuni corporative imense, fără egal, în întreaga comunitate medicală. Putea cu ușurință să ocolească orice listă de așteptare, să tragă agresiv sforile și să asigure în forță un pat premium pentru tatăl ei.

Cu mâinile tremurând violent, și-a scos telefonul și a format în grabă numărul privat al lui Julian, rugându-se în tăcere oricărui zeu care o asculta ca el să răspundă și să-și folosească bogăția masivă pentru a-l salva pe Alaric. Linia a sunat de două ori, s-a deschis cu un clic, dar în locul tonului familiar și profund al soțului ei, apelului i-a răspuns o voce grețos de dulce, languroasă.

— Alo? Cine este? a triumfat Seraphina, sunetul unui duș curgând fiind clar perceptibil în fundalul cu ecou.

Sângele Elarei s-a transformat instantaneu în gheață solidă în vene. Strânsoarea ei pe telefon s-a încleștat atât de tare, încât monturile i-au devenit alb-strălucitor.

— Dă-mi-l pe Julian la telefon chiar acum. Este o urgență de viață și de moarte.

— Oh, doamnă Sterling! a gâfâit Seraphina, vocea picurându-i de o îngrijorare incredibil de densă, extrem de teatrală și flagrant de falsă. Julian este la duș chiar acum. A avut atât de incredibil de multă grijă de mine toată ziua în pat, încât este complet epuizat. Adică, chiar ne-am dezlănțuit. I-am spus în mod specific să nu se suprasolicite, dar știi cât de exigent poate fi. Săracul de el are mare nevoie să se odihnească și să-și revină.

Mușcându-și buza inferioară atât de agresiv încât a simțit instantaneu gustul ascuțit, metalic și arămiu de sânge, Elara a dat furioasă la o parte imaginea mentală a lor futându-se.

— Ascultă-mă, cățea ordinară, tatăl meu moare efectiv în spital chiar acum din cauza fotografiilor explicite pe care tocmai i le-ai trimis prin mesaj! Are nevoie imediat de un pat la ATI sau nu va supraviețui la noapte! Dă-mi-l pe Julian la nenorocitul de telefon exact în secunda asta!

Seraphina a scăpat un oftat lung, teatral, mimând o compasiune profundă, exagerată.

— Vai de mine, ce moment îngrozitor, îngrozitor pentru tine. Sincer, nici eu nu m-am simțit foarte bine în după-amiaza asta. Doar ceva greață minoră de sarcină și niște mici amețeli... Dar Julian a fost atât de incredibil de îngrijorat pentru mine și pentru bebelușul nostru prețios încât s-a panicat complet. A chemat imediat absolut cea mai bună echipă medicală din întregul oraș. Specialiști de frunte, asistente de top, totul. Toți sunt în așteptare chiar acum, stând pur și simplu în living, doar pentru mine, doar în cazul în care m-aș simți din nou puțin rău.

Vederea Elarei a fost literalmente inundată de o furie roșie, ucigașă. Tatăl ei se sufoca până la moarte pe un pat ieftin de spital, iar Julian monopolizase complet cei mai de elită profesioniști medicali care salvează vieți din oraș pentru stările de rău matinale false ale amantei sale.

— Spune-le să plece! a țipat Elara în receptor. Trimite-i aici! Seraphina, jur pe Dumnezeu, dacă tatăl meu moare...

— Oh, aud cum se oprește dușul! a întrerupt-o Seraphina cu voioșie, ignorând complet țipetele frenetice și disperate ale Elarei. Julian va fi atât de incredibil de obosit după tot prin ce am trecut în pat astăzi. Chiar ar trebui să-l las să doarmă. Mă înțelegi, nu-i așa? Mult noroc cu tatăl tău!

Refuzând să-i dea telefonul lui Julian, amanta a scos un chicotit întunecat, extrem de sadic, și a închis brusc.

Linia a făcut clic. Un ton de apel mort, gol, a răsunat în urechea Elarei.

Stând complet singură pe holul de spital haotic și puternic luminat fluorescent, Elara a simțit cum întreaga ei lume se prăbușește brutal în jurul umerilor ei. Soțul ei o abandonase. Tatăl ei murea. Sistemul medical o dezamăgise. Rămăsese cu desăvârșire fără opțiuni.

Apoi, străpungând întunericul sufocant al panicii ei pure, și-a amintit brusc o voce rece, profund autoritară, dar incredibil de hotărâtă. Un bărbat care impunea o putere absolută fără să aibă vreodată nevoie să-și ridice tonul.

Cu mâinile tremurând sever, mândria fiindu-i complet ștearsă de o disperare crudă, pură, și-a accesat rapid contactele și l-a sunat pe Cillian Sterling.

Telefonul a sunat abia o dată înainte ca linia să se conecteze.

— Domnule Sterling... a gâfâit Elara, cu vocea frângându-se, lacrimile curgându-i în sfârșit fierbinți și rapide pe obrajii palizi. Sunt Elara... tatăl meu este bolnav în stare critică. Moare chiar acum. Are nevoie urgentă de un pat la ATI, dar doctorii spun că nu există niciunul în întreg orașul. Știu că este o cerere uriașă, dar nu am unde altundeva să apelez...

— Trimite-mi adresa exactă a spitalului, vocea profundă, de neclintit, a lui Cillian i-a tăiat instantaneu bolboroseala frenetică și îngrozită. Nu a pus nicio singură întrebare inutilă. Nu i-a oferit platitudini goale sau compasiune falsă. Mă ocup eu. Dă-mi zece minute.

Înainte ca Elara să poată măcar să suspine cum trebuie un mulțumesc, a închis.

A rămas împietrită lipită de peretele rece al spitalului, privind cu disperare cum trecea timpul pe ceasul digital de deasupra postului asistentelor. Un minut. Trei minute. Șapte minute.

Exact zece minute mai târziu, ușile duble grele de la capătul holului s-au dat de perete. Directorul principal al spitalului a sosit personal într-un sprint complet, frenetic, sacoul său de costum scump fluturând descheiat în urma lui. Venind agresiv în spatele lui era o echipă masivă, extrem de coordonată, de specialiști medicali de elită, ocolind complet personalul standard al camerei de gardă.

— Doamnă Sterling! a gâfâit directorul principal, oprindu-se brusc în fața ei, atitudinea sa transformându-se total din una disprețuitoare în una de-a dreptul servilă. Am primit ordine directe de la domnul Cillian Sterling. Ignorăm complet întregul protocol standard de internare.

Sub autoritatea incontestabilă și absolută a lui Cillian, echipa masivă a năvălit în salonul lui Alaric. Nu au așteptat hârțogăria. Nu au verificat disponibilitatea. L-au deconectat imediat pe Alaric de la monitoarele de perete ineficiente și l-au transferat rapid pe un pat de transport extrem de specializat. În doar câteva minute, l-au dus pe roți direct la ultimul etaj al spitalului, instalându-l într-o rezervă VIP vastă, premium și ultra-privată de la ATI, dotată cu cele mai bune aparate de dializă de ultimă generație din întregul stat.

În acea seară, cu soarele coborând în cele din urmă sub orizontul orașului, Elara stătea în fața peretelui masiv de sticlă al rezervei premium de ATI. Starea tatălui ei era în sfârșit stabilizată. Aparatele de top îi pompau și îi filtrau ritmic sângele, iar un specialist dedicat, extrem de bine plătit, stătea tăcut în colțul salonului său, monitorizându-i atent funcțiile vitale în fiecare secundă.

Știind că el este complet în siguranță, Elara s-a întors în sfârșit și a părăsit spitalul.

S-a întors la casa de lux, masivă și spațioasă, pe care o împărțea cu Julian. Când a descuiat ușa din față și a intrat, a fost întâmpinată instantaneu de un întuneric greu, sufocant, și de o tăcere totală, absolută. A apăsat întrerupătorul, luminând canapelele scumpe din piele italiană de import, candelabrul masiv de cristal și arta modernă, cu grijă selecționată, de pe pereți. S-a așezat nemișcată pe canapea, printre fantomele invizibile ale celor trei ani de minciuni, cu o figură complet lipsită de orice emoție.

Mișcându-se cu o precizie rece, calculată, și-a deschis laptopul elegant și argintiu, punându-l pe măsuța de cafea din sticlă. Și-a deschis adresa de e-mail și a selectat metodic fiecare dovadă pe care o adunase vreodată. Fiecare videoclip sfidător pe care Seraphina i-l trimisese. Fiecare fotografie intimă, extrem de explicită, cu Seraphina și Julian complet goi în patul lor de hotel de lux. Fiecare mesaj text batjocoritor, crud, inclusiv cel care tocmai era să-l ucidă pe tatăl ei. Le-a grupat pe toate într-un singur fișier masiv, incontestabil, și l-a redirecționat direct