Privind intens prin ploaia deasă și torențială din afara marilor porți de fier ale conacului, ochii întunecați ai lui Cillian Sterling s-au fixat pe Elara. Stătea lipită cu disperare de zidul aspru de piatră, încercând să se facă cât mai mică cu putință în fața asaltului violent al furtunii. Rochia ei de mătase scumpă, de designer, udă leoarcă, era complet distrusă, materialul delicat fiind cu totul învins de ploaia înghețată. Se lipea fragil și în întregime de curbele moi ale corpului ei tremurând, răpindu-i complet înfățișarea elegantă și stăpână pe sine.

Cillian stătea perfect nemișcat în sanctuarul cald și tăcut al banchetei spațioase din spate a Rolls-Royce-ului, maxilarul încleștându-i-se într-o linie dură, neiertătoare. Știa exact ce se întâmplase. Știa perfect de bine că mama sa, Victoria, și cumnata sa, Chloe, orchestraseră cu răutate și în mod intenționat exact acest scenariu. O disprețuiau pe Elara, iar a-și lăsa în mod deliberat nepoata prin alianță izolată afară, într-o furtună violentă, într-o suburbie izolată, fără mașină, era exact genul lor de cruzime meschină și veninoasă.

Fără să-i spună un cuvânt șoferului său, Cillian a întins mâna și a apăsat un buton de argint lustruit de pe panoul ușii. Fereastra din sticlă groasă, puternic fumurie, a coborât lin, lăsând instantaneu sunetul haotic și asurzitor al ploii izbitoare și al vântului urlător să pătrundă în cabina luxoasă, anterior tăcută.

— Urcă, a ordonat Cillian. Vocea lui profundă, rezonantă, a tăiat fără efort prin zgomotul puternic al furtunii. Era cu totul neclintită, aspră de autoritate și suficient de rece pentru a se potrivi cu ploaia înghețată de afară. Te duc eu acasă.

Elara a tresărit, ochii ei mari și panicați îndreptându-se brusc spre interiorul întunecat al vehiculului. Instantaneu, amintirea avertismentelor dure, teribil de geloase ale lui Julian, de mai devreme din acea seară, i-a inundat mintea. *Stai strict departe de unchiul meu. Este incredibil de periculos.* Cerința agresivă a lui Julian a răsunat neîncetat în urechile ei, trimițându-i un fior nou, violent pe șira spinării, care nu avea absolut nimic de-a face cu temperatura înghețată. Instinctiv, și-a înfășurat brațele goale mai strâns în jurul pieptului și a făcut un pas ezitant, tremurând, înapoi în ploaia întunecată și necruțătoare.

— Cillian, e în regulă, a strigat Elara înapoi, cu vocea tremurându-i violent peste sunetul vântului. Ploaia se va opri în curând. Pot să aștept o mașină. Zău, voi fi bine.

Sprânceana groasă, întunecată a lui Cillian s-a încruntat adânc, aruncând o umbră aspră peste trăsăturile lui frapante și ascuțite. Nu era genul de bărbat căruia să i se spună vreodată nu, iar răbdarea lui pentru încăpățânarea ei era inexistentă. Dominanța lui naturală, terifiantă, i s-a scurs instantaneu cu putere în ton, făcând aerul din jurul mașinii să se simtă sufocant de dens.

— Urcă în mașină. Nu mă face să mă repet.

Înainte ca Elara să poată formula o altă scuză disperată, portiera din față a pasagerului s-a deschis. Asistentul personal al lui Cillian, Simon, a pășit rapid în potop, deschizând o umbrelă neagră, masivă. Simon a alergat ușor până unde Elara era lipită de zidul de piatră, protejând-o cu grijă de partea cea mai rea a ploii torențiale.

— Doamnă Holloway, vă rog, a insistat Simon, tonul său purtând un avertisment blând, dar extrem de urgent. El a privit silueta ei complet udă, tremurând, cu o milă autentică. Nu puteți sta aici afară. Temperatura scade rapid și există un risc sever de a face pneumonie pe o astfel de vreme. Niciun serviciu de ridesharing nu va veni la domeniu în seara asta. Vă rog, urcați în mașină.

Încurajată de bunătatea bruscă, neașteptată a asistentului, și complet incapabilă să mai suporte vântul mușcător și înghețat pe pielea ei expusă pentru încă o secundă, o Elara care tremura violent a cedat în cele din urmă. Dinții îi clănțăneau zgomotos în timp ce a alergat, practic, cei câțiva pași scurți până la vehicul. Și-a aplecat capul și a alunecat în interiorul cald, incredibil de luxos, din piele, al banchetei din spate a Rolls-Royce-ului.

În clipa în care s-a așezat, s-a simțit profund, umilitor de conștientă de sine. Hainele ei ude, distruse, au pătat instantaneu scaunele imaculate din piele bej personalizată, lăsând sub ea o baltă întunecată de apă de ploaie care se răspândea. Ușa grea s-a închis cu un clic în urma ei, tăind imediat zgomotul violent al furtunii și cufundând partea din spate a mașinii într-o liniște tensionată, puternic încărcată.

Cillian și-a întors încet capul pentru a o privi. Iluminatul ambiental interior al mașinii arunca o strălucire blândă peste silueta tremurândă a Elarei. Ploaia înghețată îi lipise complet rochia de mătase deschisă la culoare de corp. Materialul ud devenise aproape în întregime transparent, lipindu-se atât de strâns și de revelator de pielea ei udă, încât nu ascundea absolut nimic. Cillian putea să vadă clar vârfurile întunecate și întărite ale mameloanelor ei presându-se ascuțit de mătasea translucidă și udă. Modelul complicat și delicat de dantelă al sutienului ei ud leoarcă și forma clar definită a chiloților ei subțiri de dedesubt erau complet expuse privirii lui întunecate.

Gâtul lui Cillian a tresărit. Fără a rosti un singur cuvânt, cu mișcările sale cu totul rapide și mecanice, a dat din umerii săi lați și și-a scos sacoul de costum gri închis, personalizat și incredibil de scump. L-a aruncat dur peste scaunul lat, lăsându-l să aterizeze fix în poala ei, pentru a-i acoperi corpul expus și tremurând.

— Mulțumesc, a murmurat Elara slab. Dinții îi clănțăneau în continuare violent, în timp ce a înșfăcat imediat sacoul greu, din lână croită, și l-a tras strâns în jurul umerilor ei înghețați. În clipa în care l-a înfășurat în jurul ei, a fost instantaneu și complet învăluită de parfumul lui masculin, persistent și copleșitor — un amestec greu, intoxicant de cedru aspru și mosc întunecat. Sacoul încă purta căldura intensă și arzătoare a corpului său masiv, oferind o alinare imediată și disperată împotriva frigului mușcător prins în oasele ei. Îl voi duce la curățătorie chimică și ți-l voi returna cât mai curând posibil.

— Pur și simplu aruncă-l, a răspuns Cillian imediat. Nu s-a mai uitat la ea. Și-a întors capul și a privit drept înainte prin parbriz, cu profilul ascuțit și rigid. Tonul lui purta o aroganță lejeră, care îți tăia respirația, respingând complet un obiect vestimentar care costa cu ușurință mai mult decât mașinile majorității oamenilor.

O liniște apăsătoare, sufocant de grea, a umplut restul drumului incredibil de lung înapoi spre centrul orașului. Furtuna furia afară, dincolo de sticla securizată, dar în interiorul cabinei întunecate, tensiunea era suficient de densă încât să te poți îneca cu ea. Elara s-a ghemuit strâns lângă ușa îndepărtată, trăgându-și împreună picioarele înghețate și ude, încercând cu disperare să devină invizibilă. Aerul de pe bancheta din spate se simțea imposibil de dens, puternic saturat de aura copleșitoare, prădătoare a lui Cillian. Nu îndrăznea să-și întoarcă capul pentru a-l privi, dar putea simți fizic căldura radiind din trupul lui masiv care ocupa cealaltă parte a banchetei de piele.

În timp ce Cillian își menținea exteriorul impecabil de controlat, cu totul rece, mintea sa era un câmp de luptă haotic și violent. Privea în gol la stopurile roșii ale mașinilor din față, cu pumnii sprijiniți pe coapse, încheieturile degetelor devenindu-i pur albe. Mirosul ploii, amestecat cu parfumul delicat și dulce de iasomie al Elarei, a pătruns în micul spațiu închis, umplându-i plămânii cu fiecare respirație pe care o lua. Putea auzi sunetul încet, sacadat al respirației ei, foșnetul propriului său sacou alunecând pe coapsele ei ude.

A luptat cu înverșunare împotriva propriei sale reacții fizice intense, cu totul involuntare la proximitatea ei. Maxilarul i s-a încleștat strâns pe măsură ce o erecție grea, de netăgăduit, s-a umflat dură și groasă împotriva lânii întunecate a pantalonilor săi croiți. Bărbăția îl durea cu o pulsație bruscă, agresivă, răspunzând feroce la amintirea vizuală a rochiei ei ude și transparente și la silueta întunecată a lenjeriei ei de dantelă lipită de pielea ei moale. S-a forțat să tragă lent, superficial aer în piept, înfigându-și unghiile dureros în propriile palme pentru a se ancora. *Este soția nepotului tău,* s-a avertizat el pe sine însuși, în tăcere și cu cruzime, mustrarea internă răsunându-i violent în cap. *Controlează