Un val profund de greață i s-a răsucit violent în stomac Elarei, ridicându-i-se rapid în gât ca un acid amar. Ecranul luminos al telefonului ei, care încă afișa fotografia extrem de explicită a claviculei pline de vânătăi a amantei și mesajul grotesc de dedesubt, se simțea ca un cărbune încins în mâna ei tremurândă. Incapabilă să mai suporte nicio secundă greutatea fizică zdrobitoare a ipocriziei absolute a lui Julian, a lăsat telefonul să cadă pe saltea. Degetele ei au zburat la ceafă, înfigându-se agresiv în propria piele în timp ce smulgea violent de la gât colierul de diamante orbitor de scump. Închizătoarea de platină i-a zgâriat ceafa, lăsând o urmă roșie discretă, dar nu i-a păsat. Printr-o mișcare rapidă, plină de dezgust, l-a aruncat direct în coșul de gunoi din dormitor. Pietrele prețioase, de milioane de dolari, s-au lovit cu zgomot lipsit de sens de plasticul dur al coșului, sunând ca un pumn de pietriș ieftin.

Nu putea respira în camera asta. Aerul părea contaminat, îmbâcsit de reziduul invizibil al minciunilor lui Julian. Retrăgându-se rapid în baia de oaspeți de pe hol pentru a evita baia din dormitor unde soțul ei se spăla în acel moment, a pășit direct sub capul de duș și a rotit robinetul la temperatura maximă absolută.

Apa opărită a țâșnit din duză, arzându-i pielea sensibilă la contact, dar ea nu a tresărit. A acceptat cu plăcere durerea ascuțită, mușcătoare. A apucat un burete aspru, a stors o cantitate mare de gel de duș pe el și a început să-și frece frenetic, obsesiv, fiecare centimetru de piele. A înfipt țesătura aspră în umeri, în gât, în brațe, încercând cu disperare să spele fizic urma persistentă a atingerii lui Julian. Pielea ei palidă a devenit de un roșu dur, furios sub frecarea neînduplecată și temperatura clocotită a apei, dar indiferent cât de tare freca, se simțea în continuare fundamental murdară.

Imaginea mentală îngrozitoare a exact aceluiași colier de diamante legănându-se de clavicula palidă, acoperită de semne de mușcături a amantei din fotografia anonimă a făcut ca stomacul să i se întoarcă violent din nou. A închis ochii, dar teatrul întunecat și inevitabil al minții sale a obligat-o să privească o scenă grețoasă: corpul gol al lui Julian apăsând peste o altă femeie, izbindu-se agresiv între picioarele ei, mâinile lui strângând talia altcuiva în timp ce acel pandantiv greu de diamante se lovea de sânii goi ai femeii. Senzația de violare psihologică era sufocantă. A frecat mai tare, lacrimi de furie și umilință amestecându-se cu apa clocotită a dușului care i se scurgea pe față.

Deodată, un curent rece i-a lovit picioarele ude. Ușa băii de oaspeți se deschisese cu un clic.

Sentimentul ei de groază s-a adâncit exponențial când a întors capul și l-a văzut pe Julian stând în pragul ușii. Era proaspăt ieșit din propriul duș, cu un prosop alb prins lejer pe șolduri, cu părul ud leoarcă. Ochii lui întunecați erau fixați intens asupra ei prin cabina de duș de sticlă, arzând de o dorință brută, de netăgăduit, în timp ce îi parcurgeau pielea udă, îmbujorată. A urmărit picăturile de apă care i se scurgeau pe gâtul gol, trasând curba sânilor ei și zăbovind pe adâncitura taliei.

— Elara, ești atât de frumoasă, a murmurat el, cu vocea îngroșată de o dorință bruscă, grea. Respirația lui devenea deja superficială și neregulată.

A simțit un fior violent de repulsie pură străpungându-i coloana vertebrală. A făcut instinctiv un pas înapoi, oprind apa cu degetele tremurânde, și a înșfăcat rapid un prosop mare de baie de pe suport, înfășurându-l strâns în jurul corpului ei șiroind de apă. Umerii ei goi s-au izbit de faianța rece și udă a peretelui dușului. Gândul că o privise pe acealaltă femeie cu exact aceeași privire flămândă, prădalnică, cu doar câteva ore în urmă a făcut-o să aibă fizic senzația de greață.

— Nu te apropia de mine. Elara a mai făcut un pas defensiv înapoi în timp ce a împins ușa de sticlă, dar Julian deja reducea distanța dintre ei, pășind pe covorașul de baie și încolțind-o.

— Iubito, ce s-a întâmplat? Julian a întins mâna, vrând să-i cuprindă obrazul ud, dar Elara s-a ferit rapid de mâna lui, întorcându-și fața cu dezgust.

Julian nu a dat înapoi. Interpretând greșit, cu aroganță, repulsia ei absolută drept simplă timiditate sau oboseală, a tras-o cu forța în brațele lui. Pieptul lui s-a presat de prosopul ei ud. Mâinile lui au început să rătăcească agresiv pe corpul ei, strânându-i talia cu putere înainte de a aluneca în sus pe coloană. S-a aplecat, respirația lui fierbinte, mentolată, risipindu-se pe urechea ei. — Te vreau, a șoptit el cu o voce răgușită.

Corpul Elarei a devenit complet rigid. A încercat să-și smulgă umerii, dar Julian era semnificativ mai puternic, strânsoarea lui încleștându-se ca o menghină. Mâna lui s-a mutat în față, apucându-i agresiv sânul stâng prin prosopul umed, degetele lui strângând carnea moale. Cealaltă mână a alunecat rapid pe coasta ei, mișcându-se intenționat spre partea interioară a coapsei ei goale, degetele lui desfăcând deschizătura prosopului pentru a-i atinge zona inghinală.

— Hai să facem un copil, bine? Vocea lui Julian era plină de un dor grețos de dulce în timp ce degetele lui mângâiau pielea sensibilă a părții interioare a coapsei ei. Am putea avea un copil frumos. O fetiță cu ochii tăi.

Gheața i-a inundat venele Elarei la gândul îngrozitor al exact acelorași mâini rătăcind pe corpul gol al altei femei cu doar câteva ore în urmă, făcând exact aceleași lucruri. Chiar mâinile care în prezent îi strângeau sânul și alunecau între coapsele ei lăsaseră vânătăi violente, agresive, pe pieptul altei femei noaptea trecută. Contradicția fizică și emoțională era pur și simplu prea greu de suportat. O furie explozivă, de neoprit, a detonat în pieptul ei.

— Dă-te la o parte de mine! a țipat ea, vocea ei frângându-se de-o disperare pură.

Și-a trântit palmele pe pieptul lui gol și l-a împins înapoi cu toată forța ei fizică. — Julian, sunt obosită! Nu vreau să facem asta chiar acum!

Julian s-a poticnit înapoi, tălpile lui goale alunecând ușor pe gresia umedă. Și-a regăsit echilibrul sprijinindu-se de chiuvetă, complet șocat de furia bruscă, explozivă din vocea ei. A privit fix la fața îmbujorată și furioasă a Elarei, o confuzie autentică umbrindu-i trăsăturile chipeșe. Și-a ridicat imediat mâinile într-un gest de predare.

— Iubito, îmi pare rău, a spus Julian, vocea lui scăzând instantaneu într-un ton de vinovăție profundă, exersată. A presupus cu o aroganță oarbă că ea pur și simplu nu era pregătită sau că fusese prea insistent când ea era prea obosită. — Nu ar fi trebuit să te presez. Doar că te vreau atât de mult. Te iubesc atât de mult. S-a oprit, privind-o cu o expresie patetică, rănită. — Dacă nu vrei un copil acum, putem aștepta. Nu am vrut să te supăr.

Privind expresia plină de scuze și grijă a lui Julian, Elara a simțit cum un val masiv de greață o lovește din nou. Acest bărbat menținuse această fațadă blândă, grijulie, de soț perfect timp de trei ani întregi. A privit la el, complet incapabilă să împace acest partener iubitor și devotat cu infidelitatea de netăgăduit, grotescă, a bărbatului care transpirase peste o altă femeie noaptea trecută. Dar faptele erau complet de netăgăduit. Fotografiile explicite. Mesajele text batjocoritoare. Colierul de milioane de dolari care în prezent stătea în coșul de gunoi din dormitor.

În acea noapte, Elara a stat