În tăcerea rece și sterilă a subsolului, Draven ținea trupul lipsit de viață și conservat al Verenei într-o strânsoare disperată, de nerupt. Și-a îngropat fața în pielea ei rece și palidă, CEO-ul impenetrabil și nemilos de eficient fiind complet destrămat de durerea sa imensă.

"Verena," a șoptit el în întunericul liniștit, vocea sa fiind un zăngănit frânt, tremurător, care a răsunat de pereții de beton. A mărturisit chinul absolut al sincronizării lor tragice, vărsând adevărul agonizant care îl sufoca de ani de zile. "În această viață, abia am avut șansa de a fi împreună. Momentul a fost mereu o glumă crudă. Dar am nevoie să știi de ce."

Îndepărtându-și fațada sfântă, perfect compusă, Draven a dezvăluit în sfârșit adevărul întunecat și volatil al naturii sale. Lumea îl vedea ca pe un salvator nobil, de neatins, dar în umbrele acestui mormânt subteran, și-a dezgolit demonii pentru singura femeie pe care o văzuse vreodată cu adevărat.

"Nu sunt bărbatul care cred ei că sunt," a recunoscut el, lacrimile sale îmbibându-se în carnea ei rece. "Sunt inerent obsesiv. Sunt copleșitor de obsedat de control și sunt profund, terifiant de nemilos. Toți ceilalți au fugit de întunericul din mine, dar tu... tu ai fost singura mea pace."

Și-a strâns brațele în jurul cadrului ei rigid, umerii săi lați tremurând. "Dar eram terifiat, Verena. Îmi era atât de al naibii de frică de faptul că întunericul meu te va consuma. Știam că, dacă îmi dădeam voie să te am, dacă te atrăgeam în lumea mea, te-aș fi sufocat. Credeam că obsesia mea va distruge în cele din urmă singura femeie pe care o iubeam. Acea frică m-a forțat să păstrez o distanță dureroasă față de tine. A fost o minciună calculată, prin omisiune, un zid pe care l-am construit pentru a te proteja de mine însumi."

Respirația i s-a tăiat, un sunet neregulat de agonie pură. "Și acum... acum regret acea distanță cu fiecare fibră a ființei mele. Ținându-te la distanță nu te-a salvat. Te-a lăsat doar vulnerabilă în fața monștrilor care te-au sfâșiat."

Respirând ultima sa confesiune de iubire, sfâșietoare, Draven și-a presat buzele de fruntea ei înghețată pentru ultima oară. O răzbunase, punând la pământ imperiul familiei Vance și înecând orașul în sânge, dar răzbunarea era complet goală fără ea. Băgând mâna în buzunarul costumului său ruinat, îmbibat de sânge, a scos un mic flacon de sticlă cu otravă letală cu acțiune rapidă. Fără niciun moment de ezitare, a înghițit conținutul. Și-a așezat capul blând pe pieptul ei, înfășurându-și brațele în jurul taliei sale, în timp ce veninul îi punea rapid stăpânire pe inimă. Draven a ales să părăsească lumea alături de ea, alunecând în întunericul nesfârșit, unde nimeni nu îi va mai putea despărți vreodată.

Deceniile s-au scurs în secole. Povestea terifiantului moștenitor Bancroft și iubirea sa tragică s-a estompat într-o legendă urbană, dar rămășițele lor nu. Generații ale familiei sale, onorând comanda sa finală și absolută, s-au asigurat că cenușa lor va fi în cele din urmă îngropată împreună în mormântul ancestral, legându-le sufletele etern în îmbrățișarea incasabilă a morții.

Cu toate acestea, conștiința Verenei nu s-a estompat pur și simplu într-un vid pașnic.

Sufletul ei a rămas suspendat în necunoscutul întunecat, plutind într-o întindere sufocantă de nimic. Nu exista durere, nici căldură, doar o întindere nesfârșită de purgatoriu tăcut. Asta până când o voce mecanică, tulburător de clară, a străpuns tăcerea profundă, răsunând de pretutindeni și de nicăieri în același timp.

"Verena Vance. Dorești să-ți schimbi fundamental soarta tragică?" a întrebat vocea, oferindu-i imposibilul.

Fără niciun moment de ezitare, sufletul ei a fost de acord. "Da."

Instantaneu, întunericul sufocant a înghițit-o cu totul, înfășurându-se în jurul conștiinței ei ca un vortex violent, doar pentru a se retrage brusc și a o lăsa clipind frenetic împotriva luminilor fluorescente aspre și orbitoare.

Simțurile i-au fost violent inundate de parfumul ascuțit, clinic, al unei camere de spital. Duhoarea copleșitoare de antiseptic și lenjerie sterilă i-a întors stomacul pe dos. Capul îi bubuia de o durere vicioasă, ritmică, dar înțepătura ascuțită, arzătoare, care radia din brațele ei a fost cea care a ancorat-o. A privit în jos pentru a găsi bandaje groase, albe, înfășurate sigur în jurul încheieturilor ei cicatrizate.

Conștientizarea uluitoare a lovit-o ca o lovitură fizică, furându-i respirația din plămâni. Sângele proaspăt care se prelingea prin tifonul de un alb pur, durerea specifică, agonizantă a propriilor ei acțiuni disperate, plăcile sterile de tavan de deasupra ei—totul era terifiant de familiar. Avea din nou nouăsprezece ani.

Regresase în mod miraculos înapoi la anul exact în care viața ei începuse să se destrame permanent.

Zăcând rigidă pe salteaua incomodă de spital, Verena a privit în gol înainte, în timp ce adevărul crud, câștigat cu greu, al vieții sale anterioare a spălat-o. Știa exact cine era. Ea era adevărata moștenitoare biologică a familiei Vance, purtând linia genealogică a uneia dintre cele mai bogate familii din oraș. Cu toate acestea, fusese distribuită fără milă în rolul personajului negativ absolut într-o narațiune clișeică, schimbată la naștere, care îi dictase existența mizerabilă.

În timp ce falsa moștenitoare manipulatoare, Sloane, era venerată ca o zeiță fără cusur de părinții lor și de toți cei șapte frați biologici ai Verenei, Verena existase pur și simplu ca sacul lor de box emoțional. Sloane era soarele în jurul căruia se învârtea întregul lor univers—răsfățată, adorată și protejată cu ferocitate. Fiecare lacrimă pe care Sloane o vărsa era tratată ca o tragedie națională, în timp ce încheieturile literar sângerânde ale Verenei erau privite ca un inconvenient patetic și manipulator.

"Salutări, Gazdă," a sunat din nou vocea mecanică, răsunând direct în mintea ei de data aceasta. "Sunt Spiridușul Pergamentului, desemnat să te ghidez prin această linie temporală. Voi prezenta o cale structurată pentru a-ți rescrie povestea și a-ți revendica destinul."

Entitatea a sunat aproape veselă, complet ignorantă de imensa traumă psihologică care ravagia mintea Verenei.

"Pentru a-ți altera cu succes soarta, trebuie să completezi trei misiuni distincte," a instruit Spiridușul Pergamentului, proiectând un ecran strălucitor, translucid, în spatele ochilor Verenei. "Misiunea Unu: Trebuie să recâștigi admirația fraților tăi și să transformi dezgustul lor într-o devotament absolut. Misiunea Doi: Trebuie să expui temeinic natura adevărată și manipulatoare a lui Sloane familiei. Misiunea Trei: Trebuie să-i forțezi pe cei care ți-au greșit să implore iertarea ta, încoronându-te efectiv drept adevăratul câștigător în viață. Devierea de la aceste sarcini va duce la penalizări severe."

Auzind asta, un râs uscat, amar, a scăpat de pe buzele palide și crăpate ale Verenei. Sunetul a fost aspru, zgâriind tăcerea sterilă a camerei de spital.

Simpla idee de a se gudura pentru aprobarea exact a persoanelor care priviseră cu insensibilitate cum ea ardea de vie în viața ei anterioară era absolut respingătoare. În ochii minții ei, ea încă putea simți căldura mistuitoare a flăcărilor care o consumaseră. Încă îi putea auzi pe cei șapte frați ai ei urlând după cineva să o salveze pe Sloane, ignorând-o complet pe Verena în timp ce ea era prinsă sub dărâmăturile arzânde. O abandonaseră ca să se transforme în cenușă, totul pentru a proteja o fată cu un genunchi zgâriat.

Și acum, acest presupus sistem magic voia ca ea să-și dedice miraculoasa a doua viață pentru a-i recâștiga?

'Ce glumă patetică', a gândit Verena, inima ei transformându-se în gheață absolută. Era o fantezie respingătoare să-și irosească a doua viață dovedindu-se unor oameni care nu posedau absolut nicio capacitate de a-i păsa de ea. Nu voia admirația lor. Nu voia scuzele lor, și cu siguranță nu voia să joace un joc trucat pentru a fura o coroană de la Sloane de care nu-i mai păsa niciun pic. Familia Vance putea să putrezească din partea ei.

Deodată, ușa grea a spitalului s-a deschis violent, întrerupându-i violent gândurile întunecate. Zgomotul greu al ușii lovindu-se de perete a făcut camera să se cutremure.

Ronan Vance, fratele cel mare și moștenitorul aparent al imperiului familiei, a pășit înăuntru. Cadrul său înalt, impunător, domina spațiul mic, fața lui chipeșă fiind întunecată și furioasă ca un nor de furtună ce se apropia. Era îmbrăcat impecabil într-un costum gri închis croit pe măsură, arătând în totalitate ca aristocratul nemilos, dar ochii îi ardeau de un dezgust abia stăpânit în timp ce se holba la încheieturile ei bandajate.

Era urmat îndeaproape de părinții lor, Victor și Brenda. Victor stătea tăcut, expresia sa fiind ciupită de o dezaprobare severă, în timp ce ochii Brendei zburdau prin cameră, debordând mai degrabă de nerăbdare iritată decât de îngrijorare maternă. Nu se grăbiseră la spital pentru că se temeau pentru viața fiicei lor; mărșăluiseră înăuntru pentru a o certa, o rutină pe care ea o cunoștea prea bine, totul de dragul prețioasei lor Sloane.

Vocea lui Ronan a tăiat prin aerul steril ca o gheață zimțată, complet lipsită de o uncie de simpatie. "Înțelegi gravitatea a ceea ce ai făcut, Verena?" a cerut el, făcând un pas mai aproape de pat pentru a se înălța deasupra ei. "Să faci genul acesta de cascadorie patetică, de căutare a atenției, doar pentru că Sloane a primit puțin mai multe laude la cină? Ești o rușine pentru această familie."

Verena a rămas complet tăcută, ochii ei întunecați fiind fixați pe trăsăturile furioase ale lui Ronan.

Luând tăcerea ei drept supunere, Ronan a presat agresiv înainte, emițând un ultimatum strict, fără compromisuri. "Îți dau o singură șansă să repari mizeria asta. Dacă îți admiți greșeala absolută, te dai jos din patul acesta și îți ceri scuze în mod corespunzător surorii mele pentru că i-ai cauzat un asemenea stres emoțional sever, s-ar putea să-ți permit cu bunăvoință să rămâi în oraș, în loc să te alung înapoi în zona rurală sărăcăcioasă din care ai venit."

Și-a îngustat ochii cu o autoritate rece, neînduplecată, cerându-i să accepte această pedeapsă pentru comportamentul ei nesupus. "Îți vei învăța locul în această casă, Verena. Gândește-te foarte atent la următoarele tale cuvinte."

În mintea ei, Spiridușul Pergamentului a sunat frenetic, o rafală de anxietate mecanică bâzâitoare. "Gazdă! Alertă! Aceasta este o conjunctură critică! Trebuie să-ți înghiți mândria și să fii de acord! A-ți cere scuze față de Sloane este primul pas esențial către îmbunătățirea opiniei lui Ronan despre tine și rescrierea soartei tale tragice! Nu distruge asta!"

Verena a ignorat complet protestele frenetice, mecanice, care răsunau în capul ei. Nu a tresărit. Nu s-a dat înapoi.

Privirea ei a rămas terifiant de constantă, ancorată de un suflet care murise deja o dată și nu mai avea absolut nimic de pierdut. Mintea îi era mai clară și mai hotărâtă decât fusese vreodată în viața ei anterioară, disperată. Nu mai exista dorința pentru îmbrățișarea protectoare a unui frate. Nu mai exista tânjirea patetică pentru atingerea blândă a unei mame sau pentru darea aprobatoare din cap a unui tată. Toată acea speranță naivă arsese în incendiu, lăsând în urmă o femeie forjată la temperaturi de zero absolut.

Cu un calm glaciar, de neclintit, care se simțea cu totul străin fetei de nouăsprezece ani pe care ei credeau că o cunosc, Verena l-a privit pe Ronan fix în ochi și a declarat: "Odată ce voi fi externată, îmi voi împacheta singură lucrurile și mă voi întoarce eu însămi în orașul de provincie."

Finalitatea absolută a cuvintelor ei a înghețat întreaga cameră într-o tăcere șocată.

Atmosfera grea, opresivă, pe care Ronan o adusese în cameră s-a spulberat instantaneu. Spiridușul Pergamentului a făcut practic un scurtcircuit de panică pură, emițând un scâncet mecanic ascuțit, strident, în creierul ei. "Gazdă! Ce faci?! Sabotezi intenționat linia de misiune! Nu poți să pleci!"

Ronan s-a holbat la ea în neîncredere pură. Mintea lui a scurtcircuitat în timp ce încerca să proceseze tonul ei rece, plat. Se așteptase pe deplin la obișnuitele ei rugăminți disperate, înlăcrimate, pentru iertare. Se așteptase ca ea să se dea jos din pat, plângând și implorând să nu fie trimisă departe, promițând să fie o soră mai bună pentru Sloane. Acesta era scenariul. Acesta era modul în care Verena reacționa întotdeauna la amenințarea abandonului. Dar fata care stătea pe patul de spital nu plângea. Ochii ei erau la fel de morți și de netulburați precum un iaz stagnant de iarnă.

Lângă el, furia Brendei s-a aprins instantaneu. Fața frumos machiată a femeii mai în vârstă s-a contorsionat într-un rânjet urât la ceea ce a perceput a fi o sfidare deliberată, manipulatoare, concepută pentru a stârni și mai mult haos. A presupus că Verena doar juca un nou joc psihologic, încercând să le testeze cacialmaua pentru a câștiga influență și a o supăra pe Sloane și mai mult.

Refuzând să mai tolereze încăpățânarea Verenei pentru o singură secundă în plus, vocea Brendei a coborât într-un registru absolut, rece ca gheața. A răstit că, dacă Verena era atât de pornită să plece și să facă pe victima, atunci absolut ar trebui să o lase să plece. S-a întors brusc către fiul ei cel mare, cu ochii fulgerând de o iritare nemiloasă.

Brenda repezindu-se: "Ronan, nu pierde timpul. Las-o să-și împacheteze lucrurile și să plece. Chiar acum."