Ușile grele de fier ale Institutului Aurelian s-au deschis cu un scârțâit metalic, asurzitor, care a vibrat chiar prin tălpile pantofilor uzați ai Elarei Vaughan. Acesta a fost momentul exact în care sentința ei de doi ani de chin pur s-a încheiat oficial.

"Numărul Zece, cei doi ani ai tăi s-au scurs. Familia ta este aici să te ia acasă."

Cuvintele reci, mecanice ale gardianului au răsunat tăios în aerul liniștit al dimineții. Elara a stat complet nemișcată, mijindu-și ochii cu putere în timp ce făcea primele ei îndrumări ezitante dincolo de porțile opresive. Lumina soarelui de dimineață era orbitoare, aproape arzându-i retinele după ce petrecuse atâtea zile închisă în camere de izolare întunecate și umede.

Acest loc fusese un iad pe pământ la propriu. Îl numeau institut, o școală de corecție pentru tinerii cu probleme ai celor ultra-bogați, dar nu avea nimic educațional în el. Era o facilitate bolnavă, sadică, concepută pentru a distruge o persoană din interior spre exterior. Timp de doi ani chinuitori, așa-zișii profesori și colegii ei de detenție o distruseseră sistematic prin abuzuri fizice și psihologice neobosite, zilnice. Au înfometat-o, au bătut-o pentru că a vorbit neîntrebată și au închis-o în întuneric până a uitat cum arăta cerul.

Era cu totul altceva față de viața pe care ar fi trebuit să o trăiască.

Înainte ca coșmarul să înceapă, Elara fusese fata de aur incontestabilă a cercului de elită Skyreach. Trăise o viață perfectă, protejată de averea și puterea imensă a familiei Kestner. Toată lumea o adora. Părinții ei o răsfățau, frații ei mai mari îi venerau fiecare mișcare, iar viitorul îi era servit pe tavă.

Dar totul se spărsese violent în țăndări la a optsprezecea ei aniversare.

Aceea a fost ziua în care o fată timidă, înlăcrimată, pe nume Sienna, a apărut la conacul Kestner fluturând un test ADN de necontestat. Bucata de hârtie a dovedit că Sienna era adevărata fiică biologică a bogatei familii Kestner, schimbată la naștere de o asistentă neglijentă. Într-o clipă, grandioasa petrecere de ziua Elarei s-a transformat într-o reuniune de familie dramatică și plină de lacrimi, care nu o includea și pe ea.

Inițial, familia ei adoptivă susținuse că o va păstra pe Elara prin preajmă. I-au promis un loc în casa lor, asigurând-o că va fi pur și simplu noua soră a Siennei. Dar dinamica s-a schimbat violent și rapid. Sienna era fragilă, făcând constant pe victima, iar soții Kestner erau disperați să compenseze cei optsprezece ani de presupuse greutăți ai ei. Ultimul cui în coșciugul Elarei a venit când Sienna s-a aruncat în mod deliberat pe un rând de scări și a arătat frenetic cu degetul spre Elara.

Nimeni nu a cerut versiunea Elarei. Dezbrăcată de prestigiosul nume de familie Kestner, ordonându-i-se cu răceală să ia numele de familie al regretatului ei tată biologic, Vaughan, și complet abandonată de frații ei mai mari care odinioară juraseră să o protejeze, a fost aruncată la gunoi. Au izgonit-o la Institut pentru a fi „disciplinată”.

Acum, pășind în lumina orbitoare a lumii de afară, ochii Elarei se chinuiau să se adapteze. Pe măsură ce formele neclare din fața ei au început să se contureze, l-a văzut.

Așteptând-o la doar câțiva metri depărtare era Kaelen Kestner.

Timp de optsprezece ani lungi, Kaelen fusese băiatul care o protejase cu înverșunare. Fiind fratele ei mai mic, obișnuia să o urmeze peste tot ca o umbră, gata să se bată cu oricine îndrăznea să o facă să se încrunte. Acum, el stătea rezemat cu nonșalanță de capota strălucitoare și lustruită a mașinii sale sport de lux, părând un străin.

Atitudinea lui era complet schimbată. Kaelen și-a coborât ochelarii de soare scumpi, privind cu o neîncredere absolută, nefiltrată, la fata care stătea în fața lui. Ochii lui au cuprins încet mâinile ei aspre, bătătorite, cu unghiile lor inegale și ciobite. I-a scanat ochii complet lipsiți de strălucire și de viață, care nu mai păstrau nicio scânteie din sora aprigă pe care și-o amintea. În cele din urmă, a privit rochia ei albă, uzată, prea mare, și hanoracul gri, decolorat, drapat pe umerii ei firavi. Arăta ca o fantomă.

Instinctiv, Elara și-a lăsat privirea spre pietrișul de sub picioarele ei. Umerii i s-au cocoșat în timp ce a făcut un pas încet, extrem de precaut, înapoi.

Institutul scosese din ea cu bătaia, în mod violent, obiceiul de a stabili contact vizual. Să privești pe cineva în ochi era considerat un act de sfidare, o provocare la adresa autorității care era întotdeauna întâmpinată cu pedepse aspre, care învinețeau oasele. Pedepsiseră orice manifestare de încredere până când a privi în pământ a devenit a doua ei natură.

Văzând-o ghemuindu-se atât de jalnic, Kaelen a scos un râs tăios, batjocoritor, care a spintecat aerul de munte.

"Uau", a rânjit Kaelen, cu vocea șiroind de o satisfacție crudă. "Se pare că acest institut chiar și-a făcut treaba. În cele din urmă au reușit să te facă ascultătoare."

Elara nu a tresărit. A continuat doar să-și țină ochii ațintiți pe pietriș.

"Sincer, ar fi trebuit să te trimitem în locul ăsta mult mai devreme", a adăugat Kaelen cu insensibilitate, cu tonul lipsit de orice urmă din căldura pe care o împărtășeau cândva. "Dacă am fi făcut-o, poate că Sienna nu ar fi trebuit să sufere atât de mult din cauza geloziei tale meschine."

Elara nu a oferit absolut nicio apărare. A rămas complet tăcută, cu capul plecat într-o supunere profundă, neclintită. Cu doi ani în urmă, ar fi țipat la el. Și-ar fi apărat nevinovăția până i-ar fi sângerat gâtul. Astăzi, doar stătea acolo, așteptând ca loviturile verbale să se termine, ca să se poată retrage într-un colț.

Iritat de lipsa ei de ripostă aprinsă, Kaelen și-a împins violent ochelarii de soare înapoi pe față.

"Grăbește-te și urcă în mașină", a lătrat el, trântindu-și mâna de plafonul mașinii sport. "Am o cursă de prins și deja sunt în întârziere. Nu te flata crezând că am vrut să fiu aici. Fac asta doar pentru că Siennei, cu inima ei bună, chiar i-a părut rău pentru tine și m-a implorat să te iau."

Elara s-a deplasat încet și cu grijă spre vehicul. A deschis portiera pasagerului fără să scoată un sunet și s-a strecurat pe scaunul luxos de piele. Mirosul de colonie scumpă și piele nouă i-a copleșit simțurile, un contrast puternic cu mirosul de înălbitor și sânge uscat cu care era obișnuită.

Înainte ca măcar să poată ajunge peste piept să-și ia centura de siguranță, Kaelen a călcat răutăcios pedala de accelerație la podea.

Motorul puternic a urlat ca o bestie prinsă în capcană, iar mașina sport a țâșnit înainte pe drumul șerpuit de munte. Forța bruscă a izbit spatele firav al Elarei de scaun.

Kaelen conducea ca un absolut maniac. Drumul de munte era plin de curbe înșelătoare și prăpastii abrupte, dar nu-i păsa. Lua curbele la viteze terifiante, cu anvelopele mereu pe punctul de a-și pierde aderența. Se uita continuu urât la ea de sub ochelarii lui fumurii, cu maxilarul încleștat strâns.

Aștepta cu nerăbdare ca ea să cedeze. Voia ca ea să țipe de teroare pură. Voia ca ea să-l implore să încetinească, să plângă sau să-l certe și să facă pe șefa la fel ca pe vremuri, când era sora mai mare și dominatoare. Întregul său scop era să o provoace să reacționeze urât, ca să poată raporta cu nerăbdare părinților și fraților lor mai mari că Elara era în continuare exact același copil arogant și obraznic care fusese cu doi ani în urmă. Avea nevoie de o justificare pentru ceea ce îi făcuseră.

Dar Elara nu i-a oferit absolut nimic.

Doar a ridicat mâna și a apucat mânerul de deasupra capului. Articulațiile i-au devenit complet albe de la forța strânsorii ei, dar asta a fost singura reacție fizică pe care și-a permis-o. Fața ei palidă și suptă nu a trădat niciun dram de emoție. Ochii ei au rămas ațintiți asupra copacilor care se încețoșau afară pe fereastră, complet morți și goi.

Doi ani îngrozitori în care a supraviețuit unor abuzatori sadici îi recablaseră fundamental creierul. Învățase pe propria piele că prădătorii se hrăneau cu frică. Dacă le arăta că îi era teamă, nu aveau să facă decât să o rănească și mai tare. Institutul o învățase cum să-și îngroape cu măiestrie teroarea într-o tăcere completă, neînduplecată. Chiar și atunci când mașina a virat periculos de aproape de marginea stâncii, și-a încleștat doar maxilarul și și-a ținut respirația.

Înfuriat de liniștea ei încăpățânată și de refuzul ei absolut de a-i oferi reacția dramatică după care tânjea cu atâta disperare, temperamentul lui Kaelen a dat în cele din urmă pe dinafară.

"Tot mai faci pe dura?!" a murmurat el furios.

A trântit intenționat și violent ambele picioare pe frâne.

Frânele s-au blocat. Anvelopele au scârțâit asurzitor, arzând cauciucul pe asfaltul gol și șerpuit al muntelui. Decelerarea bruscă, brutală a aruncat-o violent pe Elara în față. Fără constrângerea unei centuri de siguranță, nu avea absolut nicio modalitate de a-și opri impulsul.

O bufnitură grețoasă a răsunat prin cabina îmbrăcată în piele, în timp ce capul Elarei s-a izbit brutal de marginea dură a tabloului de bord.

Un val de durere amețitoare, orbitoare a radiat instantaneu prin craniul ei. Pete albe i-au explodat în fața ochilor, iar un val de greață i-a urcat în gât. S-a prăbușit la loc în scaun, cu mâinile tremurându-i violent, în timp ce a dus instinctiv o mână sus pentru a-și strânge fruntea care-i zvâcnea.

Kaelen nici măcar nu a clipit. Nu a întors capul. Nu a arătat nici cea mai mică fărâmă de îngrijorare față de rana ei evidentă și imediată.

În acel moment exact, sistemul Bluetooth din mașină a sunat în timp ce telefonul lui a început să sune. A apăsat calm un buton de pe volan pentru a răspunde la apel, ignorând complet respirațiile superficiale, îndurerate care veneau de pe scaunul pasagerului.

"Da?" a răspuns Kaelen cu nonșalanță, cu vocea complet relaxată.

"Domnule Kaelen, cursa a fost devansată. Când ajungeți aici?" a răsunat o voce prin difuzoare.

"Sunt pe drum", a răspuns Kaelen cu ușurință, discutând degajat despre programul său de parcă nu i-ar fi provocat tocmai o comoție severă surorii pe care o iubise cândva necondiționat. "Voi fi acolo în douăzeci de minute."

Închizând telefonul, a întors în sfârșit capul pentru a o privi rece pe fata tremurătoare, rănită de lângă el.

Fără niciun indiciu de ezitare sau remușcare, a dat un ordin aspru, definitiv: "Ieși!"

Creierul contuzionat al Elarei s-a străduit să înregistreze pe deplin cuvintele lui crude. Vederea îi înota, lumea învârtindu-se în cercuri grețoase. Înainte de a putea măcar să proceseze ce se întâmpla, Kaelen s-a aplecat peste ea, a întins mâna pe lângă corpul ei tremurător și a împins violent portiera pasagerului să se deschidă.

A apucat-o de braț și a împins-o fizic afară din vehicul.

Elara s-a prăbușit afară, cu genunchii zgâriindu-i-se aspru de pietrișul dur de pe marginea drumului de munte. A gâfâit după aer când vântul rece de munte a lovit-o peste față.

"Cheamă-ți singură un taxi", i-a scuipat Kaelen de sus, cu vocea lipsită de orice empatie umană.

Fără a-i arunca măcar o singură privire înapoi pentru a vedea dacă sângera, Kaelen a trântit portiera pasagerului, închizând-o. A turat imediat motorul puternic, bubuitul asurzitor înecând țiuitul din urechile Elarei. Anvelopele au stârnit un nor de praf și pietre mici care au lovit-o peste piele în timp ce el a demarat în trombă pe autostradă.

În câteva secunde, mașina sport elegantă a dispărut după curbă, nelăsând în urmă nimic altceva decât mirosul slab al gazelor de eșapament.

Elara a fost lăsată complet izolată, grav rănită și cu totul singură pe marginea unui drum de munte dezolant.