Am fredonat încet, un zâmbet mic și ezitant trăgând de colțurile buzelor mele, în timp ce aroma familiară și reconfortantă de boabe de espresso prăjite și drojdie dulce umplea aerul cald al brutăriei. Soarele dimineții abia începea să pătrundă prin ferestrele mari de sticlă din față, aruncând blocuri lungi și aurii de lumină pe podeaua din lemn masiv și pudrând vitrinele cu o strălucire caldă și blândă.

„Bună și ție,” am spus, vocea purtându-mi un chicotit moale, plin de afecțiune. Am luat un prosop curat de bucătărie ca să-mi șterg făina rătăcită de pe mâini. „Poți să iei loc în timp ce fac cafeaua. Un flat white cu scorțișoară pe deasupra, nu?”

Fața Katyei s-a luminat instantaneu, ochii ei ascuțiți, de un verde smarald, sclipind cu o recunoștință sinceră. „Te iubesc,” a gemut ea, vocea fiindu-i îngroșată de epuizare. „Serios, Addie, mă cunoști mult prea bine. Ești o salvatoare absolută.”

Cu un alt oftat dramatic, care i-a ajuns până în oase, s-a prăbușit practic într-unul dintre scaunele rustice de lemn de lângă fereastră. S-a lăsat pe spate, odihnindu-și antebrațele pe masă și sprijinindu-și bărbia în mâini, arătând complet înfrântă de ziuă înainte ca aceasta să fi început cu adevărat.

M-am întors cu spatele la ea și am început rutina familiară, care mă ținea ancorată, de a ne pregăti băuturile. Am extras două shot-uri duble de espresso, lichidul bogat și închis la culoare picurând în ceștile de ceramică cu un sâsâit constant și liniștitor. Am spumat laptele, urmărind bagheta de abur cum creează o microspumă perfectă, catifelată, înainte de a pudra partea de sus a cănii Katyei cu o cantitate generoasă de scorțișoară. În ciuda rutinei reconfortante, ochii mei alunecau constant spre ceasul vintage atârnat pe peretele brutăriei. M-am încruntat ușor, verificând ora.

„E abia trecut de zece dimineața, Kat,” am spus, întorcând capul să mă uit la ea peste umăr. „Ce cauți aici? Nu trebuia să fii la birou? Credeam că ai un munte de ședințe azi.”

A scos un oftat zgomotos, teatral, care părea că va scurge și ultima fărâmă de energie rămasă în corpul ei. „Ba da, absolut, ar fi trebuit. Dar sunt deja complet epuizată, Addie. Creierul meu este prăjit. A trebuit să ies din biroul ăla înainte să ajung să arunc cu capsatorul în capul cuiva. Am ieșit mai devreme doar ca să-mi salvez propria sănătate mintală.”

Am ridicat din sprânceană, întorcându-mă la blatul de preparare unde mă aștepta un bol mare cu aluat de pâine. Am început să frământ aluatul, palmele mele presând amestecul moale, elastic, cu o presiune ritmică și constantă. Efortul fizic era exact ceea ce aveam nevoie ca să-mi țin propriile gânduri zburdalnice la distanță. Valul de clienți pentru prânz avea să ne lovească până la prânz, și trebuia să lucrez repede dacă voiam ca baghetele proaspete și pâinile cu maia să fie gata pentru mulțimea de corporatiști flămânzi.

„O urgență la muncă?” am întrebat, păstrându-mi concentrarea pe aluat în timp ce îl împingeam și îl împătuream pe blatul de marmură pudrat cu făină.

„Când este vreodată altceva în domeniul meu de activitate?” a pufnit Katya, lăsându-și capul pe spate astfel încât părul ei perfect drept, blond platinat, să-i cadă peste spătarul scaunului. „Sincer, astăzi nici măcar nu e considerată o urgență standard. De obicei, întregul lot al celor de la Sentinels îmi dă dureri de cap, dar de data asta, ruina absolută a carierei mele e cauzată de un singur individ incredibil de încăpățânat!”

Nu m-am putut abține să nu zâmbesc în sinea mea. Iar începem. Ori de câte ori slujba Katyei ca manager de relații publice pentru echipa profesionistă de hochei devenea haotică, eram întotdeauna mai mult decât bucuroasă să fiu cutia ei de rezonanță. Era cel mai puțin lucru pe care-l puteam face pentru femeia care, practic, mă ținuse pe linia de plutire în ultimele șase luni.

„Numele lui e... Leon, nu?” am întrebat, oprindu-mă din frământat pentru o scurtă secundă în timp ce îmi storceam creierii, încercând să-mi amintesc numele diverșilor atleți de care se plângea în mod constant.

Katya a ridicat o sprânceană la mine, o privire de exasperare jucăușă traversându-i trăsăturile uimitoare. „Frumoasă încercare, Addie, dar chiar ar trebui să știi mai bine de-atât. Am țipat și m-am plâns despre bărbatul ăsta atât de mult în ultimele săptămâni încât numele lui ar trebui să fie, practic, unul obișnuit în brutăria asta. Este Reid Harrington. Am fost, literalmente, la facultate cu el. Nu-mi spune că ai uitat?”

Am clipit, fiind luată prin surprindere cu adevărat. Am reluat frământarea aluatului, cu fruntea încrețită de confuzie. „Am fost?”

„Bineînțeles că am fost!” a exclamat Katya, aruncându-și mâinile în aer. „Era cu un an înaintea noastră. Era jucătorul vedetă al echipei de hochei a universității. Doamne Dumnezeule, Brooks era de-a dreptul obsedat de el pe atunci. Era, efectiv, jenant. Obișnuia să vorbească despre el încontinuu. Brooks voia doar să fie recrutat de NYC Sentinels tocmai pentru că Reid juca deja pentru ei. Sigur îți amintești asta?”

La menționarea numelui lui Brooks, mișcările mele au înghețat pentru o fracțiune de secundă. O senzație rece, familiară, m-a spălat pe piele, pornind de la baza gâtului și răspândindu-se pe coloana vertebrală. Numai numele era suficient pentru a-mi face stomacul să se răsucească într-un nod strâns și incomod.

M-am forțat să respir prin tensiunea bruscă din piept, încercând să sap prin amintirile încețoșate și dureroase ale anilor mei de facultate cu Brooks. Ăsta era adevăratul motiv pentru care Brooks fusese atât de disperat, atât de frenetic obsedat să fie remarcat de NYC Sentinels? Am încercat să pun cap la cap amintirile. Îmi aminteam vag de o după-amiază glacială din anul al treilea de facultate. Brooks insistase să mă ducă cu mașina la unul dintre meciurile lui de hochei — nu pentru că își dorea compania mea, ci pentru că nu voia ca Katya să conducă. Katya fusese forțată să vină și ea, stând pe bancheta înghesuită din spate a mașinii lui, în timp ce Brooks strângea volanul cu o intensitate ce-i albea încheieturile, perorând la nesfârșit despre un tip pe nume Reid. Vorbise despre statisticile lui Reid, viteza lui de patinaj, stilul lui pe gheață, totul cu o notă ciudată, plină de invidie în glas.

Da, acum că mă gândeam la asta, Brooks fusese într-adevăr un pic obsedat. Petrecuse ore întregi studiind stilul de joc al lui Reid, încercând să-i imite mișcările pe gheață, dorindu-și cu disperare să se scalde în lumina acelorași reflectoare.

Am scuturat din cap, încercând să-mi limpezesc ceața trecutului, și am scos un oftat ușor. Katya, din fericire, nu a părut să observe scurta mea cădere în melancolie. A mai scos un oftat masiv, dramatic, făcând un gest de respingere din mână.

„Nu te mai obosi să-ți amintești,” a spus ea, expresia ei acrindu-se. „Oricum, obsesia acelui nemernic absolut nu este nucleul problemei de acum.” A făcut o pauză, fruntea i s-a încrețit, de parcă și-ar fi pierdut șirul gândurilor. „Stai, care era problema reală de care mă plângeam, de fapt?”

„Urgența ta de la muncă,” i-am amintit blând, cu un mic chicotit care mi-a scăpat.

„Corect! Asta!” a pufnit Katya, energia ei revenind instantaneu la un nivel maxim, pe măsură ce se enerva din nou.

Am încetat să frământ aluatul și m-am spălat repede pe mâini la chiuvetă, clătind făina și uscându-le temeinic. Am luat cafelele proaspăt făcute și am scos o farfurie cu fursecuri cu fulgi de ciocolată calde, proaspăt scoase din cuptor, din vitrină. Mergând spre zona de stat jos, am așezat flat white-ul aburind în fața Katyei și m-am așezat pe scaunul de vizavi de ea, înfășurându-mi mâinile în jurul propriei mele căni pentru a mă încălzi.

„Este un playboy absolut insuportabil!” a declarat Katya, ochii i-au sclipit de iritare în timp ce se holba la cafeaua ei.

Am înclinat capul, complet confuză de furia ei. „Și... este asta cu adevărat o criză profesională? Credeam că jumătate dintre atleții profesioniști sunt niște playboy.”

„În mod normal, nu, nu ar fi problema noastră,” a explicat Katya, aplecându-se în față și sprijinindu-și coatele pe masă. „Ceea ce fac băieții ăștia în viața lor personală nu este treaba echipei de PR — până când nu începe să afecteze brandul. Dar Reid a dus lucrurile mult prea departe în ultima vreme. Este, în momentul de față, cel mai mare și cel mai vandabil nume din hocheiul profesionist. Cu sezonul regulat care începe în doar câteva săptămâni, ar trebui să se concentreze pe șlefuirea imaginii sale publice, nu să o târască prin noroi!”

Am dat din umeri, neînțelegând pe deplin lumea cu miză mare a relațiilor publice din sport. Am suflat ușor la suprafața aburindă a cafelei mele și am luat o înghițitură lentă, reconfortantă. „Dar n-ar fi trebuit să fiți capabili să-l gestionați cu ușurință? De fapt, vă cunoașteți din facultate. Asta trebuie să conteze cumva, nu?”

Katya s-a uitat la mine de parcă aș fi fost complet habarnistă despre cum funcționează lumea reală. „Addie, nu este vorba despre personalitatea lui sau dacă ne înțelegem. Dacă ar fi fost doar despre atitudinea lui, nu ar fi o criză pentru că, ca să fiu complet corectă, Reid este incredibil de fermecător și chiar foarte de treabă când lucrezi cu el. Adevărata problemă sunt contractele lui de sponsorizare. Fiecare dintre acordurile lui de mai multe milioane de dolari are o clauză de moralitate foarte strictă. Trebuie să-și mențină o imagine publică curată, respectabilă și stabilă, altfel riscă să le piardă pe toate. Chiar și contractul său oficial de club cu Sentinels are exact aceleași condiții. Dacă continuă să se comporte așa, își va pierde slujba, sponsorizările și întreaga carieră.”

„Cu siguranță nu poate fi chiar atât de rău,” am murmurat, luând o altă înghițitură din cafea. „Ce a făcut măcar?”

„Este absolut atât de rău!” a insistat Katya, vocea coborându-i la o șoaptă aspră. „Până și propria lui echipă de management personal se dă de ceasul morții pe tema asta. Știu că probabil trece prin niște chestii personale în spatele ușilor închise, dar acesta este cel mai prost mod posibil de a le gestiona. O știi pe Sienna Blair, nu? Din *Elite Dynasty*?”

La menționarea serialului nostru preferat de televiziune absolut, m-am înviorat imediat, curiozitatea fiindu-mi stârnită pe loc. „Cine nu o știe pe Sienna Blair? Este, la propriu, personajul principal.”

„Exact!” Ochii Katyei s-au aprins de furie pură. „Reid și Sienna ar trebui să aibă o relație. S-au prezentat public drept acest cuplu perfect, fericit, profund îndrăgostit, de luni de zile. Dar noaptea trecută, niște poze blestemate de paparazzi s-au scurs pe tot internetul. Și ghici ce? Îl arată pe Reid la o întâlnire incredibil de intimă, noaptea târziu, cu propria colegă de platou a Siennei.”

Mi-a picat fața într-o neîncredere absolută. Aproape m-am înecat cu cafeaua. „Stai... vorbești serios? A înșelat-o cu adevărat pe *marea* Sienna Blair?”

Katya a înșfăcat unul dintre fursecurile calde cu fulgi de ciocolată de pe farfurie și a mușcat din el, mestecând furioasă de parcă fursecul ar fi ofensat-o personal. „Nici măcar nu știu dacă a fost o înșelare pe bune,” a mormăit ea, cu gura plină de fursec. „Sincer, am fost prea ocupată să fiu complet scoasă din sărite că a fost atât de prost încât să se lase fotografiat într-o poziție atât de compromițătoare într-un moment atât de critic din sezon. Nici nu am avut energia să-l întreb dacă zvonurile erau adevărate. Toată lumea știe cine este Sienna Blair! *Elite Dynasty* este cel mai vizionat serial de televiziune la ora actuală, literalmente. Baza ei de fani este absolut turbată, iar ei o iau razna complet acum, punându-l la zid pe fiecare platformă de socializare.”

„Păi, dacă chiar a înșelat-o, o merită din plin,” am spus, încrucișându-mi brațele peste piept. Nu văzusem niciodată o fotografie cu Reid Harrington de aproape, dar Sienna Blair era practic o zeiță printre muritori. „Ea este mult prea sexy și de succes pentru el oricum. Ce nenorocit ordinar.”

„Mă rog, ca să fiu sinceră, chiar arătau incredibil de bine împreună,” a recunoscut Katya, un zâmbet mic, stânjenit străpungând pentru scurt timp expresia ei supărată. „Doi oameni ridicol de atrăgători, bogați, care se întâlnesc... păreau perfecți unul pentru celălalt, presupun. Și, sincer, Reid nu e chiar un nenorocit în sinea lui. Este probabil unul dintre cei mai buni, mai autentici băieți pe care îi cunosc.” A făcut o pauză, oferindu-mi o privire caldă, tachinatoare. „După tine, desigur. E clar că Reid trece prin ceva chiar acum, deși habar n-am ce. Îmi doresc doar cu disperare să-și gestioneze crizele personale puțin mai discret și departe de ochii publicului.”

Am dat din cap încet, înțelegându-i frustrarea. „Deci, care este planul echipei de PR pentru a-i salva cariera?”

„Controlul daunelor de urgență pentru moment,” a spus Katya, instinctele ei profesionale preluând controlul pe măsură ce tonul ei a devenit ascuțit și analitic. „Sunt aproape sigură că el și colega de platou nu erau de fapt la o întâlnire pe bune. La naiba, ca să fiu complet sinceră, nici măcar nu sunt sigură dacă el și Sienna au format vreodată un cuplu în viața reală. A fost doar un aranjament despre care toată lumea din presă a presupus că este real, și au mers pe ideea asta. Reid are niște probleme majore de angajament. Planul nostru este doar să lăsăm furtuna mediatică inițială să treacă pentru câteva zile. Sienna își începe marele turneu de presă săptămâna viitoare, așa că probabil va fi întrebată despre asta și va clarifica lucrurile cu grație. După aceea, vom trece la o strategie de relație serioasă, pe termen lung, pentru a-i reconstrui imaginea.”

S-a aplecat mai aproape, cu o scânteie de entuziasm în ochi. „O să-i organizăm o campanie de relație falsă cu o fată non-celebră, complet obișnuită. Cineva dulce, stabil și complet normal. Îl va face să pară un băiat rău, reformat, care este, în sfârșit, gata să se așeze la casa lui. Și apoi, când se vor despărți în cele din urmă la un moment dat, el va fi portretizat ca un playboy cu inima frântă, simpatic, și va deveni din nou favoritul presei.”

Nu m-am putut abține să nu zâmbesc, un chicotit moale scăpându-mi în timp ce o priveam. Bineînțeles că deja calculase totul. Katya era genială în slujba ei, o forță a naturii în carne și oase când venea vorba de managementul crizelor.

Privind-o cum se concentrează pe munca ei, atât de aprig independentă și capabilă, mi-a declanșat brusc o amintire ascuțită, nedorită, cu Brooks. Ori de câte ori Brooks venea la mine ca să se plângă de problemele lui, de cariera lui sau de coechipierii lui, nu era niciodată pentru că voia o soluție. Făcea scandal și perora cu orele, solicitându-mi atenția, doar pentru ca apoi să respingă complet sau să ignore orice sfat încercam să-i ofer. Voia doar să-i hrănesc ego-ul, să fiu orbește de acord cu el, fără ca el să facă efectiv ceva ca să-și repare propria mizerie. Dar Katya era diferită. Când Katya se descărca, nu o făcea din neputință. Ea știa deja exact ce avea să facă; avea doar nevoie ca cea mai bună prietenă a ei să o asculte și să o susțină.

Un val brusc de rușine m-a spălat. M-am crispat ușor, o tensiune familiară întorcându-se în pieptul meu. Chiar trebuia să încetez să mă mai gândesc la el. Trecuseră șase luni întregi de la despărțire. Șase luni de tăcere absolută. Probabil că nu se mai gândise la mine nici măcar o dată de în ziua în care a ieșit din viața mea.

Petrecusem o jumătate de an plângând moartea unei relații toxice, adormind în lacrimi și întrebându-mă cu ce am greșit. Era epuizant. Îmi mânca sufletul. Am realizat, cu o claritate bruscă și cruntă, că era în sfârșit timpul să renunț. Nu avea să fie ușor — nimic legat de recuperarea după Brooks nu era vreodată — dar trebuia să încerc. Nu mai puteam continua să trăiesc în umbra unui bărbat care mă tratase ca pe un gând ulterior.

„Pământul către Addie!” Vocea Katyei a străpuns brusc spirala sufocantă a gândurilor mele. Îmi cânta numele, cu un zâmbet larg pe față, dar îi puteam vedea îngrijorarea profundă, persistentă din ochii ei verzi de smarald. „Te-am pierdut complet acolo pentru o secundă, iubito. Ești bine?”

Am clipit, dându-mi seama brusc că mă uitasem în gol la ceașca mea de cafea. Nici măcar nu observasem că Katya terminase de mâncat fursecul.

Am forțat un zâmbet moale și liniștitor pe față și m-am întins peste masa de lemn, întinzându-mi mâna către a ei. Dar, în momentul în care degetele mele i-au atins pielea, o fracțiune de secundă de teroare pură, nealterată, mi-a cuprins pieptul. Respirația mi s-a tăiat în gât, iar inima îmi bătea cu violență în coaste.

Pentru o clipă terifiantă, trecătoare, mintea m-a tras înapoi în trecut. Mă așteptam din plin să se tragă înapoi, fugind de atingerea mea. Mă așteptam să-și tragă brusc mâna, cu o privire de dezgust profund pe față, înainte de a-și șterge disperată palma de pantalonii ei de designer.

Exact așa cum făcea Brooks întotdeauna.

De fiecare dată când întinsesem mâna să-l ating — pentru a oferi alinare, pentru a căuta afecțiune sau pur și simplu pentru a-l ține de mână — tresărea de parcă pielea mea era acoperită de ceva mizerabil. Mă privea cu ochi reci, batjocoritori, mormăind despre cât de sufocantă eram, făcându-mă să simt că eram ceva dezgustător. Ceva murdar.

Dar Katya nu s-a tras înapoi.

În schimb, în momentul în care degetele mele s-au întâlnit cu ale ei, și-a înfășurat mâna în jurul celei mele, strânsoarea ei fiind puternică, caldă și reconfortantă. Mi-a strâns mâna cu o căldură autentică, neclintită, spulberând instantaneu amintirea rece și amară pe care Brooks o lăsase în mintea mea.

„Un ban pentru gândurile tale?” a întrebat ea încet, ochii ei verzi cercetându-i pe ai mei cu nimic altceva decât iubire pură și îngrijorare.

Am dat din cap, luptându-mă cu înțepătura bruscă, copleșitoare, a lacrimilor în ochi. Uram cât de vulnerabilă mă simțeam, uram cât de ușor fantoma lui Brooks încă mai putea să mă tulbure, dar privind-o pe cea mai bună prietenă a mea, am simțit un val brusc de putere.

„Doar mă gândeam...” am șoptit, vocea tremurându-mi ușor în timp ce o strângeam și eu de mână. „A sosit timpul, Kat. Chiar trebuie să merg mai departe. Odată pentru totdeauna.”

Lacrimile au curs oricum, fierbinți și tăcute, rostogolindu-se pe obrajii mei. Ochii Katyei s-au umezit suspect, în timp ce a împins imediat scaunul la o parte, s-a ridicat și m-a tras de pe scaun. Și-a înfășurat brațele strâns în jurul umerilor mei, trăgându-mă într-o îmbrățișare feroce, protectoare și incredibil de caldă.

„O, Doamne, Addie,” a șoptit ea în părul meu, cu vocea gâtuită de emoție. „Sunt atât, atât de incredibil de mândră de tine.”

Mi-am îngropat fața în umărul ei, respirând parfumul scump, familiar al apei ei de toaletă. Pentru prima dată în șase luni, greutatea grea și sufocantă din pieptul meu a părut ceva mai ușoară. Chiar aveam de gând să fac asta. Mergeam mai departe. Eram în sfârșit, cu adevărat pregătită să-l las pe fostul meu iubit toxic și narcisist în urmă, în trecutul căruia îi aparținea.

Sau, cel puțin, ăsta era planul.

***

O lună mai târziu, aerul rece de toamnă se lăsase peste oraș, iar brutăria era mai aglomerată ca niciodată. Îmi petrecusem ultimele patru săptămâni aruncând fiecare gram de energie pe care-l aveam în munca mea, perfecționând noi rețete de patiserie și reconstruind încet fragmentele stimei mele de sine făcute praf. Începeam, în sfârșit, să mă simt din nou eu însămi. Atracția constantă, dureroasă a suferinței din dragoste se estompase până la un zgomot de fond surd, gestionabil. Mă vindecam.

Stăteam în bucătăria liniștită a brutăriei, pudrând o tavă proaspătă de cornuri cu zahăr pudră, când vibrația bruscă, ascuțită, a telefonului meu a spulberat tăcerea pașnică.

M-am șters pe mâini pe șorț și am băgat mâna în buzunar, scoțând dispozitivul.

Ecranul s-a luminat, afișând un mesaj nou, primit. Inima mi-a stat în loc. Sângele din venele mele s-a transformat în gheață absolută în timp ce mă holbam la numele care clipea pe ecran.

*Brooks.*

Mâinile au început să-mi tremure atât de violent încât aproape am scăpat telefonul pe podeaua prăfuită cu făină. Cu degetul mare tremurând, am apăsat pe notificare, respirația tăindu-mi-se în gât pe măsură ce mesajul se deschidea.

Nu era un paragraf plin de scuze. Nu era un text de noapte, la beție, în care cerșea iertare sau mă ruga să vorbim.

Era un atașament digital. O invitație de nuntă oficială, cu un design elegant.

Lumea mea s-a înclinat pe axa ei, liniștea fragilă pe care am petrecut ultima lună luptând din greu să o construiesc spărgându-se instantaneu într-un milion de cioburi zimțate. Brooks se însoară.