Telefonul Serenei se lumină pe suprafața elegantă și lucioasă din sticlă a măsuței de cafea, luminozitatea bruscă și aspră spintecând atmosfera liniștită și slab luminată a apartamentului ei. Un șir necunoscut de cifre licărea rapid pe ecranul de înaltă rezoluție, însoțit de o vibrație joasă, ritmică, care trimitea unde slabe prin suportul de pahar din apropiere. Serenei nici măcar nu a trebuit să i se încrețească fruntea sau să piardă o singură secundă întrebându-se cine ar putea fi la celălalt capăt al firului la această oră crucială și haotică. Știa deja cu o certitudine absolută, limpede ca lumina zilei. Trebuia să fie Monica Bates.

Tocmai blocase numerele principal și secundar ale impresarei sale, tăind complet lesa ei corporativă directă, așa că Serena era pe deplin conștientă că o obsedată de control ca Monica nu ar fi stat niciodată deoparte ca să accepte tăcerea. Monica era un prădător obișnuit să-și încolțească prada, un rechin corporatist care se baza pe intimidare și atacuri verbale în rafală pentru a-și ține artiștii în frâu. Lipsită de capacitatea de a o suna pe Serena direct, Monica ar fi recurs inevitabil la măsuri disperate — cum ar fi să smulgă un telefon de la vreunul dintre stagiarii îngroziți sau agenții juniori care asudau acum în spațiul de lucru deschis de la Nova Entertainment.

De data aceasta, Serena a decis să nu-l ignore. Să lase apelul să intre în mesageria vocală ar fi întârziat doar inevitabilul și, sincer, terminase de tot cu amânarea lucrurilor. Voia această confruntare. Așezase momeala perfect pe platforma X, iar acum capcana era pregătită să se declanșeze.

Cu mișcări lente, deliberate, care radiau un calm de gheață, de neclintit, Serena s-a întins peste masă. Degetele ei au trecut pe lângă smartphone-ul ei principal, înfășurându-se în schimb în jurul carcasei metalice reci a unui dispozitiv secundar, mai vechi, pe care îl ținuse special încărcat și pregătit pentru exact acest scenariu. A deblocat ecranul secundar, degetul ei mare glisând natural către aplicația de înregistrare vocală.

A apăsat butonul roșu aprins de înregistrare. Ecranul s-a schimbat instantaneu, o undă sonoră digitală apărând alături de un cronometru care ticăia. *00:01... 00:02... 00:03...*

Abia atunci, cu înregistrarea rulând în siguranță și poziționată perfect pentru a capta o claritate audio maximă, și-a ridicat telefonul principal. Nu s-a obosit să-l ducă la ureche. În schimb, a apăsat pictograma verde de acceptare și a comutat imediat funcția de difuzor, punând dispozitivul înapoi pe masa de sticlă.

— Alo? a spus Serena, cu vocea lină, compusă și complet lipsită de anxietatea panicată pe care Monica se aștepta, fără îndoială, să o audă.

Răspunsul a fost instantaneu, o pură explozie de disperare frenetică, slab ascunsă, care a pârâit ascuțit prin micul difuzor al telefonului.

— Serena, ce naiba faci?! a inundat vocea Monicăi camera liniștită, cu un ton întins la maximum, ascuțit și exigent. Impresara practic țipa, cuvintele ei împiedicându-se unele de altele într-o grabă disperată de a-și stabili dominația. — De ce ai postat dintr-odată acele actualizări pe X? Și acum intri în certuri de-a dreptul în secțiunea de comentarii! Ți-ai pierdut mințile? De ce nu m-ai consultat pe mine mai întâi? Cine ți-a dat autorizația să acționezi de capul tău în halul ăsta?

Serena s-a lăsat pe spate pe materialul plușat al canapelei ei, încrucișându-și brațele lejer la piept. Un zâmbet slab, batjocoritor trăgea de colțurile buzelor ei. Să asculte panica pură care vibra sub fațada agresivă a Monicăi era incredibil de satisfăcător. În viața ei trecută, un apel telefonic exact ca acesta ar fi aruncat-o pe Serena într-o cădere liberă totală. Ar fi hiperventilat, și-ar fi cerut scuze cu profunzime, ar fi întrebat-o frenetic pe Monica cum să repare mizeria, având încredere oarbă în femeia care orchestra în secret prăbușirea ei. Dar Serena care stătea în apartament astăzi era o femeie renăscută din cenușa trădării absolute și a ruinei totale. Frica dispăruse. Loialitatea oarbă era moartă.

— Este contul meu personal, a ripostat Serena, cu un ton detașat, dar dublat de o inconfundabilă ascuțime de oțel. — De ce nu pot posta tot ce vreau pe propria mea platformă? Ești dintr-odată dictatorul degetelor mele, Monica?

— Asta nu e o glumă, Serena! a lătrat Monica, sunetul respirației ei grele, inegale răsunând prin difuzor. — Distrugi complet narativa! Tragi compania într-un coșmar de relații publice!

— Nu am spus niciodată niciuna dintre inepțiile de care mă acuză acei hateri, a răspuns Serena, vocea ei răcindu-se, transformându-se din detașată în ceva periculos de tăios. — Și cu siguranță nu încercam să obțin faimă de la niște granguri sau miliardari. Îmi vedeam de treaba mea. Chelsea a fost cea care mi-a târât numele în noroi. Mă tot atacă și își asmuțește baza toxică de fani asupra mea. Ce, ar trebui pur și simplu să mă las călcată în picioare și să suport? Ar trebui să stau în tăcere în timp ce ea mă folosește ca sac de box uman pentru interacțiuni?

Monica a fost momentan uluită. Sfidarea pură care radia prin linia telefonică a luat-o complet pe nepregătite. Serena pe care o știa — fata maleabilă, dornică să facă pe plac, care tânjea după validare — dispăruse dintr-odată, înlocuită de acest zid impenetrabil de rezistență.

Luându-și o scurtă secundă pentru a se regrupa, Monica a forțat un ton dur, condescendent. — Nu înțelegi cum funcționează industria asta, Serena! Nu poți să te plimbi pe internet speriind oamenii cu discuții nesăbuite despre chemarea poliției sau darea în judecată! Te faci să arăți ca o lunatică completă! Îndepărtezi publicul!

— Îndepărtez publicul? a îngăimat Serena, scoțând un scurt pufăit cinic de amuzament.

— Da! a presat Monica, profitând de ceea ce ea credea a fi o oportunitate. — Și Chelsea a fost cea care te-a etichetat prima. De ce dintr-odată te iei la harță cu Blair acum? Blair nici măcar nu te-a menționat! Pur și simplu ceri și mai multă ură, Serena. Îți pictezi o țintă masivă pe propriul spate atacând favorita companiei!

Serena pufni, sunetul fiind ascuțit și complet disprețuitor. — Oh, te rog. Scutește-mă de actul spectatorului nevinovat. De ce mă atacă Chelsea în primul rând? Sincer crezi că s-a trezit pur și simplu și a decis să mă urască din senin? Doar încearcă să se pună bine cu Blair. Acționează ca un câine de atac pentru Blair pentru că știe că lui Blair îi place la nebunie să joace rolul victimei fragile.

Serena și-a schimbat greutatea pe canapea, ochii i se fixară pe cronometrul roșu care ticăia pe dispozitivul ei de înregistrare. *01:45... 01:46...* Fiecare cuvânt rostit de Monica era perfect conservat.

— De ce crezi că toată lumea de pe internet mă face acum disperată după faimă? a continuat Serena, cuvintele ei aterizând ca niște lovituri metodice, grele. — Fanii dezaxați ai lui Blair au început toată această mizerie masivă și m-au tot hărțuit de când s-a mutat în casa mea. Doar pentru că Blair se ascunde constant în spatele tuturor acestor oameni — în spatele lui Chelsea, în spatele fanilor ei, în spatele mașinăriei de PR a companiei — asta o face brusc nevinovată? Asta îi spală mâinile de sânge?

Serena s-a aplecat puțin mai aproape de telefon, vocea coborându-i într-un registru grav, intransigent. — Nu sunt o idioată, Monica. Văd exact cum e așezată tabla de șah. Normal că trebuie să o vizez pe Blair. Ea este rădăcina putregaiului. Dacă nu tai capul șarpelui, veninul pur și simplu va continua să se răspândească.

La celălalt capăt al firului, Monica a tras adânc și tăios aer în piept. Serena practic o putea vizualiza pe femeia mai în vârstă stând în mijlocul redacției de la Nova Entertainment, cu fața înroșită de furie reprimată, încheieturile degetelor devenindu-i albe în timp ce strângea telefonul împrumutat. Monica încerca cu disperare să-și înăbușe furia crescândă, realizând că țipetele directe nu aveau să spargă armura nou forjată a Serenei.

Când Monica a vorbit din nou, și-a schimbat dramatic tactica. Impresara agresivă, dictatorială a dispărut, fiind instantaneu înlocuită de tonul blând, convingător al unei confidente empatice. Era o pivotare manipulatoare care a făcut stomacul Serenei să se întoarcă fizic de dezgust.

— Serena... ascultă-mă, a spus Monica, cu vocea înmuiată, picurând o empatie falsă, dureros de dulceagă. — Știu că ai fost tratată nedrept. Chiar știu. Văd asta și mă doare inima pentru tine. Dar trebuie să privești imaginea de ansamblu aici. Compania o promovează masiv pe Blair în acest moment. Se pompează milioane în imaginea ei actuală. Să te iei la trântă cu ea exact în acest moment nu este cea mai inteligentă mișcare pentru cariera ta. E o sinucidere profesională.

Monica a făcut o pauză, lăsând simpatia falsă să plutească în aer înainte de a lansa mita. — Dacă te porți frumos, pot vorbi personal cu cei de sus. Pot să mă folosesc de situația asta ca să-ți obțin un angajament mult mai bun. O colaborare solo cu un brand, o copertă de revistă, orice vrei. Așa că hai s-o lăsăm baltă deocamdată, bine? Hai să jucăm inteligent, pe termen lung.

Ochii Serenei au sclipit cu o lumină întunecată, triumfătoare. Era exact ceea ce așteptase. O ademenise intenționat pe Monica în acest colț precis, conducând-o pe impresară direct în capcană.

— S-o las baltă? a întrebat Serena, făcându-și intenționat vocea să sune ezitant, de parcă ar fi luat cu adevărat în considerare oferta. — Ce vrei să spui mai exact prin a o lăsa baltă, Monica?

Monica, crezând că găsise în sfârșit fisura în armura Serenei, s-a grăbit să-și explice planul magistral. — E simplu, scumpo. Șterge toate acele postări agresive pe care tocmai le-ai făcut pe X. Șterge-le complet din cronologia ta. Apoi, postează imediat niște scuze publice, formale.

Vocea Monicăi a devenit mai încrezătoare, pregătirea ei în PR corporativ preluând controlul. — Redactează o declarație prin care spui că ți-a fost spart contul mai devreme astăzi. Spune că niciuna dintre acele postări, în special cele care amenințau cu acțiuni legale și care le vizau pe Blair și Chelsea, nu au fost de fapt de la tine. Dă vina pe o terță parte rău intenționată care a încercat să stârnească dramă între membrele AURA. Curăță complet aerul.

Serena se uită țintă la telefon, un zâmbet rece și gol extinzându-i-se pe față. — Chiar crezi că cineva o să pună botul la scuza asta patetică? Sincer crezi că milioanele de oameni care privesc cum se desfășoară asta în timp real sunt atât de creduli?

— Nu contează dacă cineva chiar crede! i-a întors-o Monica tăios, o urmă din adevărata ei nerăbdare sângerând prin fațada blândă. — Memoria internetului este incredibil de scurtă, Serena. Au nevoie doar de o narativă pe care s-o înghită. Doar emite declarația oficială. Dă-le presei un titlu. Fă-o ca Blair și Chelsea să poată avea o ieșire ușoară din acest scandal fără a părea niște agresoare. Odată ce iei presiunea de pe ele, compania te va răsplăti. Promit.

Serena a scos un râs ascuțit, care ți-ar fi înghețat oasele. Sunetul a fost complet lipsit de umor; era râsul cuiva care se uita direct la un monstru și își dădea seama cât de prost deghizat era de fapt.

— Deci chiar crezi că sunt o idioată absolută, nu? Vocea Serenei se întări, dezbrăcându-se de orice urmă persistentă de ezitare. Capcana se închisese.

— Serena, nu am spus asta—

— Taci din gură și ascultă-mă, a întrerupt-o Serena, cuvintele ei pocnind prin difuzor ca un bici. — Dacă postez așa ceva, știi ce se va întâmpla? Uită de fanii turbați ai lui Blair și Chelsea. Până și spectatorii neutri, haterii ocazionali și criticii din industrie mi-ar spune să mă car de pe scena de divertisment. M-ar batjocori fără milă pentru că am folosit cea mai veche și mai lașă scuză de PR din manual. Mi-ar ruina permanent credibilitatea. Până și propriii mei fani loiali, cei care tocmai au petrecut ore întregi apărându-mă în tranșee, s-ar simți complet trădați. Probabil că m-ar vrea afară și ei.

Serena s-a ridicat în capul oaselor, ochii ei arzând cu amintirile feroce și arzătoare ale vieții ei trecute. — M-ai făcut deja să pic de fraieră pentru celelalte patru membre AURA în trecut. M-ai manipulat ca să iau vina pentru repetițiile lor ratate, atitudinile lor proaste și crizele lor de nervi din culise. Le-ai construit o reputație impecabilă punându-le să stea pe spatele meu plin de vânătăi. Iar acum, vrei să sar de bunăvoie într-un mormânt public și să încasez loviturile pentru Blair și Chelsea și ele?

Vocea Serenei a coborât într-o șoaptă letală. — Visează în continuare, Monica. Nu voi mai fi niciodată mielul tău de sacrificiu.

La celălalt capăt al firului, Monica a fost redusă la tăcere. Se așteptase complet ca Serena să se opună un pic, poate să se plângă de cât de nedrept era totul, dar nu s-ar fi așteptat absolut niciodată ca Serena să riposteze cu atâta precizie chirurgicală. Serena tocmai îi demontase întreaga strategie de PR și expusese manipularea istorică din interiorul AURA dintr-o singură suflare. Un gând brusc, paranoic, i-a străpuns mintea Monicăi. *Oare Serena știa ceva? I-a scurs cineva memorandumurile interne ale companiei? Cum de a văzut dintr-odată prin Matrix?*

Simțind că pierde controlul situației cu repeziciune, Monica și-a dat seama că nu se mai putea baza pe logică sau mită corporativă. Trebuia să folosească manipularea emoțională. Trebuia să sape adânc în istoria lor personală.

— Serena, a spus Monica, vocea tremurându-i ușor, stratificând-o artificial cu durere și dezamăgire. — Nu sunt doar agentul tău, știi. Sunt mai în vârstă decât tine. Am navigat prin această industrie perfidă zeci de ani. Tot ceea ce fac, absolut fiecare decizie pe care o iau, este pentru propriul tău bine. Încerc să te protejez ca să nu-ți distrugi propriul viitor.

Monica a apăsat mai tare, amplificând vina emoțională. — Nici măcar un pic nu mai ai încredere în mine? După tot ce am trecut împreună?

Stând în mijlocul redacției, încheieturile Monicăi erau albe. Observase cu certitudine, în ultima vreme, că Serena încerca activ să se strecoare din strânsoarea ei. Întâlnirile ratate, alegerile vestimentare independente, privirile reci. Dar Monica nu avea absolut nicio intenție să lase asta să se întâmple. Serena era găina ei cu ouă de aur, generatorul ei suprem de trafic. Avea nevoie ca Serena să fie ținută în lesă și obedientă.

În interiorul apartamentului, Serena a scos un râs zgomotos, batjocoritor, care a răsunat din tavanul înalt. — Oh, pentru propriul meu bine, huh? Asta e povestea de noapte bună bolnavă pe care ți-o spui ca să poți dormi noaptea?

Serena s-a aplecat în față, cu coatele sprijinite pe genunchi, ochii ei fiind întunecați și implacabili. — Hai să ne uităm la fapte, Monica. Dacă nu ai fi tu, Blair și întregul departament de PR de la Nova Entertainment care stârniți lucrurile în culise, cu celelalte patru fete din AURA jucând fericite jocul și alimentând flăcările, sincer crezi că tot internetul ar fi pe urmele mele acum? Tu ești cea care le înmânează torțele și furcile, iar apoi ai îndrăzneala absolută să te prefaci că încerci să mă salvezi din foc.

Înainte ca Monica să poată măcar să încerce să formuleze o negare, Serena a mers mai departe, tonul ei trecând în ceva profund semnificativ, o reglare de conturi istorică ce fusese în pregătire zeci de ani.

— Ai fost prietena și colega de cameră din facultate a mamei, îți amintești? a întrebat Serena, cu vocea împletită cu o intensitate periculoasă și liniștită. — Hai să facem o mică plimbare pe aleea amintirilor, ce zici?

Respirația Monicăi s-a oprit audibil prin difuzor.

— Pe atunci, a continuat Serena, pictând imaginea cu tușe nemiloase și vii, — minunatul tău fost soț ți-a înscenat-o complet. Ți-a distrus creditul, ți-a golit conturile și te-a lăsat pe tine să tragi ponoasele. Ai plecat din acea căsătorie absolut fără nimic altceva decât hainele de pe tine și te-ai ales cu un munte zdrobitor format din datoriile lui ascunse.

— Serena, încetează— a încercat Monica să intervină, o panică veritabilă sângerând în vocea ei.

— Trebuia să te tot ferești de recuperatorii de creanțe nemiloși în fiecare zi, a vorbit Serena direct peste ea, refuzând să cedeze vreun centimetru. — Te ascundeai prin moteluri ieftine, sărind la fiecare bătaie la ușă. Nu te puteai angaja nicăieri pentru că reputația ta în industrie era complet distrusă. Erai un pericol ambulant și vorbitor. Erai la limita absolută, Monica.

Vocea Serenei s-a întărit, plină de o mândrie feroce, protectoare, pentru mama pe care o pierduse. — Mama mea a fost cea care a făcut un pas în față. Mama mea a fost cea care și-a deschis propriul carnet de cecuri și ți-a împrumutat suma masivă de bani necesară pentru a plăti acele datorii sufocante. Nici măcar nu a cerut un termen pentru a o plăti înapoi. Și nu s-a oprit aici. Și-a folosit conexiunile personale pentru a te ajuta să obții acea slujbă râvnită de agent la Nova Entertainment. Ți-a dat toată cariera înapoi.

Serena s-a oprit, lăsând greutatea absolută a datoriei să plutească în aer înainte de a da lovitura finală, zdrobitoare. — Și când ai venit la ea plângând și implorând pentru că erai îngrozită, ea a intervenit și s-a ocupat personal de familia toxică și abuzivă a fostului tău. S-a folosit de influența familiei Winslow ca să tragă o linie în nisip ca să nu se mai ia de tine și să te lase să trăiești în pace.

Serena a scos un râs rece, tăios, care nu conținea nicio căldură. — Mama mea ți-a salvat curul patetic când te înecai complet la fundul prăpastiei. Te-a scos din jgheab. Iar acum, tu vrei să te întorci și s-o împingi pe singura ei fiică înapoi în noroi? Vrei să mă arunci la lupi ca să-ți salvezi propriile bonusuri corporative? Asta numești tu a acționa „pentru propriul meu bine”?

— Serena, tu nu—

— Scuze, Monica, a întrerupt-o Serena, tonul ei picurând a dezgust absolut. — Cred că va trebui să te dezamăgesc. Nu voi fi victima ta.

În biroul open-space dur, luminat fluorescent de la Nova Entertainment, ochii Monicăi s-au mărit până la un grad aproape comic. O fulgerare rară, incontrolabilă, de panică pură a pâlpâit pe fața ei perfect machiată. A rămas cu privirea ațintită spre perete, cu inima bătându-i în coaste ca o pasăre prinsă în capcană.

Nu s-a putut abține să nu scape primul gând paranoic care i-a intrat în minte. — Serena, cu cine ai vorbit? A vorbit cineva cu tine? Încearcă cineva să stârnească lucruri între noi? Cine îți bagă minciunile astea în cap?

Monica ura absolut la culme când cineva aducea în discuție acel capitol întunecat și jenant din trecutul ei. Era o perioadă pe care petrecuse ani de zile încercând cu disperare să o îngroape sub costume de designer, o postură corporativă agresivă și postări pe rețelele sociale alese cu grijă.

În mintea bolnavă și egocentrică a Monicăi, ea raționalizase complet trecutul. *„Sigur”*, și-a spus Monica, pieptul ridicându-i-se de indignare defensivă, *„Mama Serenei m-a ajutat atunci. Dar cu averea ei masivă și statutul ei în înalta societate, a fost doar o favoare banală! A fost mărunțiș pentru ea! Chiar se așteaptă cineva să mă înclin și să fiu recunoscătoare pe vecie pentru ceva care i-a luat zero efort din partea ei?”*

Maxilarul Monicăi s-a încleștat atât de tare încât dinții i-au scârțâit. *„În plus, am plătit deja înapoi absolut fiecare cent pe care l-am împrumutat. Am transferat fondurile cu ani în urmă! Datoria financiară este reglată! Iar acum, Serena are impertinența absolută de a-mi arunca, efectiv, acea istorie antică în față? De a o folosi ca pe o armă împotriva mea? E incredibil de insultător. E de-a dreptul jenant.”*

Un val întunecat, urât, de resentiment a spălat-o pe Monica. *„Acesta este exact motivul pentru care fac ceea ce fac. Acesta este încă un motiv pentru care efectiv nu o suport pe Serena.”*

De fiecare dată când Monica o privea pe Serena, nu vedea o tânără artistă talentată sau fiica salvatoarei sale. Tot ceea ce vedea era o reamintire umblătoare, care respira, a cât de incredibil de patetic și jenant fusese să trebuiască să se umilească și să o implore pe mama Serenei pentru ajutor la vremea respectivă. Serena era o oglindă care reflecta cele mai de jos și mai umilitoare momente ale Monicăi.

După ce mama Serenei își folosise influența ca să o treacă pe Monica pragul ușilor de la Nova Entertainment, Monica reușise să se zbată să urce. Ea propulsase o actriță de rang secund, gestionându-i cariera cu o eficiență feroce. Dar tocmai când era pe punctul de a pătrunde în liga mare, înainte ca Monica să o poată ajuta să urce mai sus și să-și asigure propriul statut de agent de top, acea starletă nerecunoscătoare s-a căsătorit cu un om de afaceri bogat, mai în vârstă, și a ieșit cu totul din lumina reflectoarelor, lăsând-o pe Monica înapoi la punctul de plecare.

Cam în acea perioadă, Nova Entertainment se pregătea pentru un proiect masiv, de milioane de dolari: crearea unui grup de fete suprem, de prim rang. Monica, disperată după putere și relevanță, a profitat de șansă și a luptat cu dinții și ghearele pentru a prelua controlul grupului.

Știind că Serena hrănise întotdeauna o dorință secretă de a intra pe scena de divertisment, Monica a contactat-o. A jucat rolul „Mătușii Monica” plină de iubire și susținere, cerându-i Serenei să se alăture proiectului care avea să devină în cele din urmă AURA.

După ce mama Serenei a murit în mod tragic, Monica nu s-a retras. De fapt, ea a menținut o prezență constantă și sufocantă în viața Serenei. A susținut întotdeauna că-i pasă profund de Serena, intervenind pentru a umple golul lăsat de mama ei.

Pe atunci, o Serena tânără, îndurerată, nu știa nimic despre apele întunecate și perfide ale showbizului. A avut încredere oarbă în Monica. A văzut-o ca pe o conexiune finală cu regretata ei mamă. În plus, din moment ce Nova Entertainment era o filială puternic susținută de familia Pierce — în special de familia lui Ashton — Serena se gândise că este un mediu sigur și protejat. A fost de acord să se alăture AURA, crezând că pășește într-un vis.

Dar Serena nu ghicise niciodată, absolut niciodată, că o singură alegere aparent nevinovată o va ateriza direct într-o groapă fără fund, chinuitoare, din care nu va mai putea ieși. Nu s-a gândit niciodată că femeia dulce, blândă și aprig de protectoare pe care o vedeau toți în Monica era de fapt un lup oportunist, gata să înfigă cuțitul pe la spate, așteptând momentul perfect pentru a lovi.

Când AURA a debutat oficial pentru prima dată, Serena a fost o senzație instantanee. Ea a fost cel mai fierbinte subiect de pe fiecare platformă. A avut cei mai mulți fani adevărați, cele mai multe fancam-uri, și toată atenția online a gravitat natural spre vizualurile ei uimitoare și talentul ei debordant.

Serena s-a născut cu o linguriță de argint în gură, trăind deja viața de lux a unei moștenitoare bogate. Totuși, în momentul în care a intrat în această industrie epuizantă, extrem de competitivă, ea a explodat peste noapte fără a trebui să sufere prin anii de înfometare extenuantă și disperare de stagiar pe care i-au îndurat ceilalți.

Monica a fost consumată de o gelozie tăcută și arzătoare. Ura faptul că Serena fusese binecuvântată cu atâta ușurință chiar de la bun început. Ura privilegiul care radia din însăși existența fetei.

Apoi, un director anonim din conducerea companiei a tras-o pe Monica deoparte și i-a sugerat din plin o nouă strategie de PR. I-au spus că dacă voia cu adevărat să le promoveze pe celelalte patru membre din AURA — care se străduiau să strălucească lângă luminozitatea naturală a Serenei — tot ce trebuia să facă era s-o târască pe Serena prin noroi. Să o facă pe Serena personajul negativ. Să le facă pe celelalte patru să pară niște defavorizate muncitoare, suferind sub umbra unei moștenitoare răsfățate și exigente.

Monica nici măcar nu a ezitat. A mers la sigur. A alimentat activ presa cu zvonuri, a sabotat ținutele Serenei și a scurs clipuri audio scoase din context. Și, cu siguranță, strategia rău intenționată a dat roade din plin. Publicul s-a întors împotriva Serenei, scăldându-le pe celelalte patru membre în simpatie și ducând popularitatea lor la cer.

Chiar acum, în prezent, Serena era încă asul ei suprem în jocul traficului. Suferința Serenei însemna click-uri, interacțiuni și venituri masive. Nu exista absolut nicio șansă ca Monica să lase vreodată din mână acea vacă de muls.

Trăgând adânc aer în piept pentru a se liniști, Monica și-a forțat vocea înapoi într-un registru încordat, profesional. A oferit un zâmbet sec, strâmb, către biroul open-space gol, purtându-se ca și cum ar fi vorbit cu un copil dificil.

— Nu am uitat ce a făcut mama ta pentru mine, Serena. Știu exact de unde am plecat, a mințit Monica, vocea ei picurând cu o sinceritate artificială. — Dar trebuie să privești prezentul. După toți acești ani pe care i-am petrecut împreună în tranșee, am investit atâta sânge, sudoare și efort pentru a te ajuta să reușești în stil mare. Am construit AURA de la zero. Sper doar să poți trece peste furia ta actuală, să vezi imaginea de ansamblu și să ai încredere în mine să te ghidez afară din asta.

În apartamentul ei, Serena a mai scos un râs batjocoritor, cu totul lipsit de umor. Îndrăzneala absolută a femeii era aproape impresionantă în bolnăviciunea ei.

— Deci, ar trebui să fiu recunoscătoare pe vecie pentru toate intrigile tale magistrale, din culise, așa-i? a întrebat Serena, vocea ei devenind tăioasă ca briciul, tăind minciunile Monicăi cu o precizie chirurgicală.

Ochii Serenei s-au întunecat pe măsură ce amintirile terifiante ale vieții ei trecute s-au prăbușit peste ea ca un val uriaș. Nopțile nesfârșite petrecute chircită pe podeaua băii ei, privind la miile de amenințări cu moartea care îi inundau telefonul. Sentimentul de izolare absolută și zdrobitoare, pe măsură ce întreaga lume îi sărbătorea suferința. Greutatea pură, fizică, a depresiei care o împinsese aproape la sinucidere.

— Ai distorsionat complet lucrurile, Monica, a spus Serena, vocea ei coborând într-un registru grav, terifiant de calm. — Dacă nu aș fi trăit efectiv prin iadul absolut de a fi fost făcută praf complet de întregul internet, dacă nu aș fi fost condusă aproape la depresie clinică și sinucidere prin campaniile de ură constante și necruțătoare pe care tu le-ai orchestrat, aproape că aș vrea să mă ridic și să te aplaud pentru abilitățile tale de actorie.

Monica a înghețat. Cuvântul „sinucidere” a atârnat în aer, greu și letal, dar Serena nu i-a dat nici o secundă să-l proceseze.

— Spune-mi ceva, Monica, a provocat-o Serena, tonul ei picurând cu venin. — Dacă strategiile tale sunt atât de sclipitoare, de ce nu folosești tactica asta de PR pe celelalte patru fete din AURA în loc? De ce nu le faci pe ele personajele negative, pentru o schimbare? De ce nu le pui să emită scuze false?

Serena nu a așteptat un răspuns. — Știu exact de ce. Pentru că, din simplul motiv că mama m-a ajutat și doar pentru că odată am avut cu naivitate încredere în tine și te-am respectat ca pe o mătușă, ai decis că sunt ținta perfectă, credulă. Ar trebui să fiu mielul tău de sacrificiu permanent, nu?

Vocea Serenei s-a ridicat, umplând camera cu o putere de netăgăduit, feroce. — Sunt menită doar să fiu piatra de temelie convenabilă pentru tine și Nova Entertainment pentru totdeauna? Sunt doar aici ca să poți sprijini continuu pe toată lumea pe cheltuiala mea, furându-mi lumina pentru a le ascunde defectele? Nu e doar o agresiune lașă, pur și simplu? Pentru că de unde stau eu, arată exact ca bullying-ul.

Monica a fost atât de complet uluită de ferocitatea absolută și de acuratețea brutală a replicii Serenei încât abia a putut scoate un singur cuvânt. Gura ei s-a deschis și s-a închis tăcut, ca a unui pește scos din apă.

Și-a dat seama brusc, cu un sentiment apăsător de spaimă în stomac, că Serena știa totul. Serena știa că obișnuia să joace la ambele capete. Serena știa despre campaniile de ură fabricate. Serena vedea direct prin întreaga fațadă corporativă.

A încerca să o facă pe Serena să se simtă vinovată ca să șteargă acele postări de pe X jucând rolul de „mentor grijuliu” sau „prietenă loială a familiei” devenise, oficial, complet imposibil. Podul nu fusese doar ars; Serena îl aruncase în aer cu dinamită și sărase pământul.

Dându-și seama că a pierdut complet terenul superior, Monica a apelat la cea mai joasă și mai murdară armă din arsenalul ei. Era atuul care o adusese pe Serena înapoi pe drumul cel bun în trecut, de fiecare dată, fără greș.

Monica a făcut o pauză, lăsând tăcerea să se prelungească pentru câteva secunde înainte de a-și coborî vocea într-un avertisment rece, amenințător.

— S-ar putea să crezi că le-ai cam înțeles pe toate, Serena, a spus Monica, cu un ton traversat de o amenințare întunecată, explicită. — Dar dacă familia ta află despre răzvrătirea asta... sau mai rău, dacă Ashton Pierce află că o ataci activ pe Blair și sfidezi agenția deținută de familia lui, nu vor fi deloc fericiți. De fapt, vor fi absolut furioși pe tine. Știi foarte bine cât de mult o protejează pe Blair. Indiferent ce crezi tu despre metodele mele, eu chiar fac asta pentru propriul tău bine. Încerc să te salvez de furia lor.

Serena a scos un râs tăios, rece, care suna ca o gheață crăpându-se. Era un râs de un amuzament veritabil.

— Deja am rupt legăturile cu familia mea, a declarat Serena, iar certitudinea absolută, neclintită din vocea ei a spulberat complet amenințarea Monicăi. — Nu mai înseamnă nimic pentru mine. Cât despre Ashton? Nu e ca și cum am fi apropiați. Suntem abia niște cunoștințe în acest punct. De ce naiba mi-ar păsa dacă e fericit sau nu?

Când Serena își pusese prima dată în gând să intre în lumea plină de farmec și de tăioasă a showbizului, toți cei din jurul ei — familia ei, presa și chiar Monica — s-au gândit imediat că e doar o moștenitoare îndrăgostită care încearcă să se apropie de Ashton Pierce, băiatul de aur al cercului de elită.

Adevărul fusese cu totul altul. Da, conexiunea lui Ashton cu industria a fost o mică, convenabilă parte a ei, o plasă de siguranță reconfortantă pe vremea când era naivă. Dar ea dorise cu adevărat și cu disperare să fie în lumea divertismentului pentru ea însăși. Era evadarea ei. Era pasiunea ei.

Mintea ei a plutit înapoi la zilele sufocante ale tinereții sale. Când Blair se mutase prima dată pe măreața moșie Winslow, corpul ei firav era acoperit de răni îngrozitoare, de un violet intens, rezultate din abuzul brutal al tatălui ei biologic. Era sever subnutrită și cu o stare de sănătate constant precară.

Blair recunoscuse imediat dinamica de putere din casă. S-a comportat intenționat într-un mod extrem, aproape patologic de dependentă de familia Serenei. A stăpânit arta buzei tremurânde și a ochilor plini de lacrimi, nu doar câștigându-le simpatia profundă și copleșitoare, dar și făcând să pară în mod activ că era fizic incapabilă să se descurce măcar o singură oră fără ei.

După acea perioadă inițială de acomodare, Blair era constant la spital. Orice răceală minoră, orice febră ușoară, orice durere de cap era tratată ca o urgență ce îi punea viața în pericol. Se prefăcea întotdeauna că nu poate trăi fără sprijinul și atenția lor absolută, neîmpărțită.

Iar familia Winslow a căzut complet în plasă. Tatăl ei, mama ei, frații ei — toți se făceau cu rândul pentru a sta cu Blair la spital, ținând-o de mână, citindu-i, ignorându-și propriile vieți pentru a-i face pe plac fragilității ei fabricate.

Între timp, Serena a fost lăsată complet, absolut singură pe moșia masivă și tăcută. Personalul o ignora, presupunând că moștenitoarea dorea intimitate. Își petrecea zilele fie îngropându-se în studiu, încercând să obțină note perfecte pentru a recâștiga atenția tatălui ei, fie stând singură în sala de cinema a casei, imensă și întunecată, vizionând ore nesfârșite de drame și filme clasice.

Televizorul a devenit singurul ei partener real. Se trezea stând în fața ecranului masiv, complet absorbită de personaje. Se surprindea copiindu-i la perfecție pe actorii de la televizor, memorându-le replicile, analizându-le micro-expresiile și întrebându-se constant cum ar fi jucat rolul diferit dacă ar fi fost ea în locul lor.

Îi plăcea la nebunie să privească emoția pură transmisă prin ecran. Iubea să vadă oamenii cântând și dansând, simțind energia crudă, electrică, pe care o proiectau. A fost atrasă total, ireversibil, de lumina reflectoarelor. Era singurul loc în care se simțea vizibilă. Așadar, când oportunitatea de a se alătura AURA apăruse ca prin magie, nu a putut spune nu. A fost biletul ei de ieșire din colțul invizibil în care fusese forțată să stea.

Și era incontestabil de talentată. Avea o naturalețe absolută când venea vorba de actorie, posedând o capacitate înnăscută de a atinge rezerve profunde de emoție. Tocmai de aceea, în viața ei anterioară, după ce fusese târâtă prin iad, după ce a părăsit în cele din urmă mediul toxic al grupului de fete și a făcut tranziția spre o carieră solo ca actriță, ea reușise să orchestreze o revenire masivă, triumfătoare, bazată pur pe abilitățile ei actoricești.

Cât despre Ashton? Simplul gând la numele lui o făcea pe Serena să nu simtă absolut nimic altceva decât o epuizare goală, adâncă până în oase. În viața ei anterioară, își epuizase sufletul alergând după el. Ea și Ashton obișnuiau să se certe constant, meciuri de țipete care se terminau întotdeauna cu el ieșind val-vârtej și ignorând-o chinuitor săptămâni la rând cu tratamentul tăcerii, totul pentru că îndrăznise să pună la îndoială actul inocent al lui Blair. Pe atunci, ea trăia cu teroarea constantă a dezaprobării lui.

Dar nu-și mai bătea capul cu îngrijorări dacă el era supărat sau nu. Ea murise. Își pierduse literal viața în această pânză a minciunii.

Acum, Ashton Pierce era doar un străin pentru ea. Era o fantomă dintr-o viață trecută pe care reușise să o exorcizeze. Bineînțeles că Serenei nu-i păsa de sentimentele lui sau de puterea corporativă a familiei lui.

S-a aplecat spre telefon, vocea ei coborând într-un ton de finalitate absolută, înfiorătoare.

— Ascultă-mă foarte atent, Monica, a spus Serena, fiecare silabă picurând de o intenție letală. — Dacă Ashton este cu adevărat nemulțumit de comportamentul meu, atunci lasă-l să încerce să-mi îngroape cariera. Lasă-l să folosească fiecare gram din influența familiei Pierce pentru a încerca să mă strivească, puțin îmi pasă. Aștept cu nerăbdare provocarea.

A făcut o pauză, asigurându-se că înregistrarea a captat tăcerea absolută de la capătul Monicăi înainte de a da lovitura de grație.

— Am terminat cu purtarea frumoasă de data asta. Am terminat cu rolul de victimă, am terminat cu căzutul de fraieră, și am terminat de tot cu tine. Nu voi mai face compromisuri. Fă tot ce știi tu mai rău.

Cu asta, Serena nu a așteptat ca Monica să îngăime un răspuns. Nu voia să mai audă nicio respirație de la femeie.

A întins mâna și a apăsat cu putere pe pictograma roșie pentru a încheia apelul, tăind firul de tot.

Tăcerea care s-a repezit imediat înapoi în apartamentul ei era profundă, grea și incredibil de eliberatoare.

Serena și-a întors atenția către dispozitivul ei secundar. Cronometrul digital arăta *08:42*. Ea a apăsat lin pe butonul de oprire, a urmărit aplicația procesând fișierul audio și a atins meticulos pictograma de salvare. A tastat rapid o etichetă: *[M.Bates - Constrângere și Mărturisire]* și a făcut copii de rezervă pe două unități cloud securizate separate.

Lăsându-se pe spate în pernele canapelei ei, Serena a expirat lung și lent. Un zâmbet autentic și periculos i-a ajuns în cele din urmă la ochi. Războiul începuse oficial, iar ea tocmai își asigurase prima piesă de muniție devastatoare.